Ром, завидев горы, вспомнил о своём путешествии к вулкану на Острова великанов. Его спутники просто удивились. Жрица глубоко вдохнула, выдохнула белый пар и смиренно опустила голову. Вид прекрасных белых вершин, вонзающихся в небосвод, поразил девушку до глубины души. Ей вспомнились рассказы, которыми она зачитывалась в далёком детстве — сейчас все эти древние легенды оживали прямо у жрицы на глазах. Для неё это путешествие было не только материальным, но ещё и духовным.

В своё время она утратила веру; затем обрела её вновь, когда увидела силу Великого Белого Духа.

Теперь душа девушки прошла ещё одну трансформацию. Её вера вспыхнула ясным пламенем и засияли в её светлых очах… Жрица пошла вперёд, по направлению на горную вершину.

Ром растерялся. Сперва. Затем, улыбнувшись, мужчина последовал за ней.

И вот началась самая трудная часть путешествия. Времени оставалось совсем немного. Отряду нужно было пройти через горы, при том что враг уже знал, что эльфы приближаются, и готовил для Рома и остальных самые разнообразные засады.

Круглые сутки на них совершали налёты громадные птицы. Несколько раз воины попадали в рукотворные оползни. Трижды в день им приходилось с боем прорываться через заставы, созданные Маргулами. Воины понесли тяжёлые потери.

Если бы большая часть вражеского войска не была сосредоточена далеко на западе, и Маргулы не оставили только самые малые силы, чтобы охранять свои тылы, Рому и остальным никогда не удалось бы прорваться… И даже так: им потребовалось чудо.

Пока они пробирались через горы, они убили по меньшей мере пять сотен всевозможных тварей и потеряли больше половины своей группы. Из пятидесяти эльфов, которые снарядились в дорогу, в живых осталось всего лишь двенадцать. Все они были ранены. Шестеро были калеками, трое из которых не могли ходить.

А ведь времени было в обрез. Шёл девятый день. Оставалось всего ничего. Ром и остальные не могли позволить себе такую ношу — им пришлось сделать выбор… Ради общего блага.

Они дали тем троим, кто больше не мог передвигаться, ампулы с ядом и оставили их.

И ушли.

В полной тишине оставшиеся эльфы пробирались по заснеженному хвойному лесу, пока в небеса сгущался мрак. Иногда вечер кажется темнее ночи. Последняя напоминает непроницаемую черновую стене, за которой, как будто, ничего и нету, в то время как сумерки похожи на тёмную вуаль, которая накрывает весь мир, и за которой можно разобрать очертания вещей.

Тёмные силуэты эльфов переступали древесные корни и хрустели по снегу стальными сапогами.

Вдруг один из воинов заговорил. Это был солдат примерно тридцати лет родом из Вольных городов. Опустив голову, он произнёс:

— Это ведь… Дорога в один конец, так?

Ром криво улыбнулся:

— Вполне вероятно.

У мужчины была рассечена губа, и вообще всё его тело покрывали свежие раны. Даже запах ночного хвойного леса не мог перебить разящийся от него кровавый смрад.

Солдат замолчал на минуту, а затем спросил вдруг:

— Нас… Запомнят?

Ром ответил ему:

— Может быть…

И приподнял взгляд на небо. Там, среди чёрных глубин, проклюнивались первые звёздные огоньки.

— Это неважно, — вдруг произнесла нежным голосом жрица.

Глаза девушки сияли как две луны посреди ночного мрака.

— Мы исполняем волю Великого Белого Духа… После смерти он примет нас в свою обитель.

— В обитель… — прошептал с придыханием мужчина.

— В обитель, — прошептал Ром и улыбнулся.

В обитель… подумал Александр почесал подбородок.

Согласно самой современной доктрине Храма, после смерти все эльфы попадают в обитель Великого Белого духа. Что она собой представляла — никто не знал. У эльфов ещё не было своего Данте, который мог бы в деталях расписать загробную жизнь.

Сам Александра, кстати говоря, обдумывал то, как бы её можно организовать; тем не менее у мужчины пока ещё не было нужных инструментов, чтобы создать для эльфов рай… И Ад, и прочие измерения, необходимые любому фэнтезийному миру. Сперва ему нужно было поднять свой ранг Управляющего Серебристой Пластиной.

Мужчина вздохнул и посмотрел время на своём телефоне. Было уже 23.30… судя по всему, сегодня ему снова придётся задержаться на всё ночь, ведь эльфийский отряд был уже почти у цели. Ещё, наверное, шесть часов, и они доберутся до Великого Озера. А там уже решиться судьба всей эльфийской цивилизации… Судья всего их мира, если так подумать.

Пропускать такое было нельзя. Особенно учитывая то, насколько грандиозная эльфам предстояла битва.

Их победа была… Довольно маловероятной.

Мужчина перевел взгляд на восток, туда, где находилось древнее озеро. Прямо сейчас вокруг него собирались всевозможные звери, глаза которых блестели перламутром. В самом же озере, под ледяной корочкой, барахталось, сияя нежным светом, огромное яйцо в половину человеческого роста… А рядом с ним ещё два таких же.

Ночь обещала быть насыщенной на события.

Александр вздохнул, поднялся со своего кресла и отправился на кухню.

Мужчина собирался приготовить себе чашечку кофе…

Ром и остальные уже почти прибыли к месту своего назначения. Ещё несколько часов, и они выйдут к берегу Великого Озера. Впрочем, большой вопрос: смогут ли воины пройти оставшуюся дюжину километров. Мужчина и остальные почти выбились из сил. Они едва передвигали ноги. Время от времени им приходилось останавливаться — кто-нибудь кашлял кровью, а затем закопать свою рвоту под землю, чтобы её не вынюхали звери — это была довольно бесполезная мера предосторожности, ибо с тех самых пор, как они впервые попались на глаза Маргулов, последние установили за ними незримую и пристальную слежку…

Все были вымотаны. Многие находились при смерти и лишь чудом — а также врождённой эльфийской стойкостью — до сих пор держались на ногах. Аура смерти и уныния овевала отряд. Они напоминали ходячих мертвецов. Если бы кто-то увидел их со стороны, он, верно, принял бы их самих за Маргулов…

Ром время от времени поглядывая на остальных, следил за их состоянием. Неожиданно, мужчина вспомнил своё детство. Когда он ещё был наёмником, а отряд Красных крыльев был настолько малочисленным, что потерять треть, а то и добрую половину всего состава после битвы было для них обыденностью… В те времена они примерно в таком же состоянии возвращались с поле боя, и единственным утешением для них был вес пары медных монет, побрякивающих в дырявых карманах…

Мужчина улыбнулся и вздохнул… Сейчас они никуда не возвращались. Наоборот, они шли на поле боя… Наверное.

На самом деле Ром всё ещё гадал, зачем Великий дух отправил их на край земли. Куда они стремились? И зачем? Может стоит спросить об этом жрицу? Мужчина посмотрел на девушку… и удивился. Ибо она, в отличие от прочих воинов, была на удивление бодрой. Казалось, её не волновали даже собственная раны. Её святейшество с трепетным интересом смотрела по сторонам.

— Смотрите! — вдруг сказала девушка и показала куда-то в сторону. Ром остановился и выхватил кинжал.

Прочие воины вооружились.

Жрица прошлась по снегу и остановилась у небольшого каменного сооружения. Она провела по нему рукой, сметая снежный покров, и присмотрелась. Это была… Шахта. Древняя шахта, в которой много лет назад добывали медь.

Ром опустил руку.

Жрица меж тем заговорила. Голос девушки напоминал журчание бурного ручейка.

— Здесь… Здесь, по этим землям ходили наши предки… Здесь великий Белый Дух поделился с ними своей мудростью, — проговорила девушка. Она наклонила голову и заглянула в тёмное пространство шахты. Ром вздохнул и расслабился. Он уже собирался позвать жрицу, чтобы они продолжили своё шествие, как вдруг мужчину пронзила дрожь.

Его словно ударило молнией.

Ром крикнул:

— Назад!

Жрица растерянно приподняла голову. Вдруг что-то схватило её за руку и махом затянуло в шахту. Раздался леденящий душу крик, который тут же притих. Ром вздрогнул. Из шахты повеяло кровью. И вдруг деревья вокруг зашумели и стал рассыпать на землю массивные снежные комья… Ром закричал: