— Эй, Ром, найдётся копьё? — вмешался в разговор ещё один эльф. Говорил он громко, чтобы заглушить всю гремящую волокиту, которая царила в лагере. Мальчик тут же полез в мешочек и достал из него почти целёхонькое копьё.

— Вот.

— Молодец! — кивнул мужчина и хлопнул ребёнка по плечу.

— Ух ты какой крепкий, — удивился мужчина, когда ребёнок даже не шелохнулся от его удара.

— Ещё несколько лет, и пойдёшь вместе с нами воевать!

— А несколько это сколько? — тут же спросил мальчик.

— Ха, сколько лидер наш скажет, столько и будет! — усмехнулся воин, снова хлопнул мальчика и ушёл. В этот раз ребёнок немного скривился, но явно не потому что его ударили. Его взгляд переместился на шатёр в центре оживлённого лагеря, возле которого висел на флагштоке флаг — красные крылья.

Эта палатка принадлежала лидеру их отряда, эльфу по имени Меркел. Именно он много лет назад нашёл Рома возле его мёртвых родителя, приютил и дал ему имя.

В некотором смысле мужчина усыновил мальчика, в некотором — его усыновила вся банда Красных Крыльев. Дядя Крис, например, старый наёмник, который за свою жизнь переменил немало наёмничьих отрядов и побывал в паре десятков больших сражений, рассказывал Рому всевозможные истории с поля боя.

Казначей банды научил его считать и писать. Повар — готовить. Медик — зашивать раны и варить целебные отвары. Мальчик всё схватывал на лету. Он был талантливым и трудолюбивым ребёнком. Каждому он спешил помочь и оказать какую-нибудь услугу.

Разумеется, мальчика учили сражаться — махать мечом и стрелять из лука. Однако несмотря на все его успехи в этом деле, Рома не пускали на войну, хотя в его возрасте многие наёмники уже начинали свою карьеру.

Почему?

А потому что таков был приказ самого Меркела. Мужчина строжайше запретил своему приёмному сыну ступать на поле боя. Спорить с ним никто не смел, вот и приходилось ребёнку батрачить на окольных работах — стирать, убирать, готовить и перебирать оружие…

Где-то громко заревела труба. Это был сигнал: скоро снова загремит сражение. Воины поспешили на точку сбора.

— Пора, — сказал Крис. Он всё ещё улыбался, однако взгляд мужчины стал серьёзным.

— Воевать сегодня будем долго, до вечера, наверное. Смотри не заскучай, Ром.

— Я буду помогать в лазарете, — заявил мальчик и гордо сложил руки на груди.

— Молодец, — снова улыбнулся Крис и направился за остальными. Ром провожал его и прочих наёмников горьким взглядом. Мальчик прекрасно понимал, что по меньшей мере половина из них может уже не вернуться. Ему хотелось помочь, пойти вместе с ними… Ах, если бы это не возбранялось!

Ничто так не губительно для души человеческой (или эльфийской), как бессилие. Словно бешеный вихрь, который не знает выхода, она разрушает её изнутри. Поэтому мы ищем себе отдушину. Поэтому, когда все ушли, и в лагере повисла тишина, мальчик снова начал перебирать трофеи. Это была далеко не самая важная работа, но по крайне мере она позволяла занять руки — всяко это было лучше, чем сидеть на месте и изнывать от собственной немощи.

Тишина становилась всё гуще. Даже ветер притих. Странное, зловещее чувство открывается в душе, когда понимаешь, что совсем рядом гремит страшная битва и решаются судьбы. Иногда Ром прислонялся своим длинным ухом к земле и вслушивался в лёгкие толчки…

Всё это продолжалось несколько часов. Солнце медленно карабкалось к вершине небосклона. Мальчик успел разобрать три мешка и уже было приступил к четвертому, как вдруг его наученный глаз зацепился за что-то необыкновенное.

А это ещё что такое?

Ром вытащил из мешочка странной формы кинжал. Он был длинный и серебристый — сразу видно, непростое оружие. Может быть его забрали с тела важного полководца? А какое оно было лёгкое — прямо диву даёшься.

Мальчик взял кинжал в руки, чтобы рассмотреть его поближе. Вскоре Ром заметил какой-то механизм в месте крепления рукоятки и лезвия… Мальчик стал пытаться привести его в действия…

И в это же время, где-то там, на небесах, вместе с этим механизмом заработали шестерёнки чудесной судьбы…

В чём разница между героем и пророком? Александр задумался об этом однажды утром, пока чистил зубы. Давным-давно, ещё в школьные времена, он водил зубной счётной справа-налево; потом стоматолог рассказала ему, когда ставила пломбы, что на самом деле щётку нужно двигать вертикально… Не суть, не суть. Мужчина сплюнул и вернулся к своей изначальной мысли.

Так вот.

В чём же разница между героем и пророком? Между фигурой религиозной и мифической? Между Гераклом и Моисеем? Роландом и Мани? Ответить на этот вопрос намного сложнее, неужели может показаться на первый взгляд. Ведь между ними много общего. Пророк ведёт народ, герой — армию. Пророк прокладывает дорогу к свету — герой защищает от мрака. Пророк учит — герой учится…

Пророком, прямо образцовым, была Нара; Рому же предстояло стать героем. Или нет. Или его ожидала совершенно иная судьба. Во всяком случае Александр в неё вмешиваться не собирался. Даже если произойдёт какое-нибудь глупое происшествие и Ром умрёт, а его кинжал достанется кому-нибудь другому — пусть. Такое развитие событие, конечно, нарушило бы планы Александра по выведению существа второго ранга, но зато вероятность чего-то подобного позволяла сохранить интригу.

Намного интереснее читать книгу, главный герой которой действительно может умереть. Во многом именно благодаря этому фактору Игра Престолов заимела свою бешеную популярность.

Александр мысленно кивнул и продолжил наблюдать за своим миром.

Ром был довольно смышлёным. Как только мальчик разобрал кинжал и увидел, что хранилось у него внутри, он сразу понял значимость своей находки.

Он поспешил спрятать свиток назад внутрь кинжала… А затем, менее чем через минуту, не выдержал, опять его разобрал и стал с упоением зачитываться написанными в нём техниками.

Тут необходимо упомянуть, что Ром знал про свою удивительную силу — про телекинез. С раннего действа мальчик силой мысли умел двигать небольшие камешки и шевелить травинки. Тем не менее, сам Ром не считал это чем-то важным. Всё потому что, когда он поведал о своем умении Меркелу, приёмный отец ребёнка сперва стал хмурым как небо во время дождя, а затем строжайше воспретил мальчику демонстрировать это умение перед другими эльфамами.

Поэтому Ром, знавший многое про войну благодаря своим учителям, но совершенно ничего не смысливший в делах высшего общества, попросту не мог своё сопоставить умение двигать предметы на расстоянии и божественных дар великих генералов, каждый из которых — как целая армия.

Если бы только мальчик знал, какой у него талант! Всю свою жизнь он мечтал стать одним из таких генералов. Это было невозможно. Подобные великие личности были все без исключений представителями наивысшей дворянской касты; простолюдин не мог сделаться генералом, это было невозможно. Эта была мечта настолько же глупая, как желание превратиться в птицу и улететь в голубые небеса.

Ром вздохнул и силой мысли притянул ещё один мешочек с добычей.

Кинжал мальчик припрятал в тайное место.

Ну а что?

Ему же разрешили взять что-нибудь в качестве награды.

Он и взял…

На протяжении следующих нескольких часов взволнованный ребёнок только и делал, что размышлял о своей находке. Потом у него появились важные дела. С поля боя потащили первых раненных. Ром только их завидел и тут же бросился в шатёр лекаря, помогать чем только было возможно.

Работа была непростая. С каждым часом эльфов прибывало всё больше и больше. Раны на спине, на шее, вмятины на голове, порезы, ссадины, выбитые глаза и зубы, шишки, волдыри, отрубленные руки и ноги… Снова и снова, и снова, и так до самой глубокой ночи, до самого утра, пока в какой-то момент мальчик не вышел размять ноги и, присев, не заснул под последними звёздами, таявшими в небесной синеве, в обнимку со своим кинжалом…