А соглашаться – вдруг ты решишь, что я с тобой целоваться не прочь?! Или того хуже – заподозришь, что мы заподозрили! Что ты демонюга беззаконная.

– Нет уж, – спустя несколько секунд мужественно сказала я. – Во-первых, мне все очень нравится, и я думаю, что ты прекрасно это понял. А во-вторых, я свое слово держу. Если согласилась на поцелуй – будет тебе поцелуй.

– Отлично, – совершенно серьезным, деловым тоном отозвался мэр. – Глазки закрывать будешь или станешь смело смотреть в лицо опасности?

Тебе, да?

– По обстоятельствам.

– Ну, хорошо… – Он встал вплотную ко мне и заложил руки за спину.

Я замерла. Ничего, перетерплю, демоны с ним! Вот Рей недавно меня целовал и не спрашивал. И тут почти то же самое!

– Не сейчас, – вдруг заявил Ибисидский, остановившись в пяди от моих губ. – Я старомодный поклонник классики, первый поцелуй должен быть в романтической обстановке.

И резко выпрямился!

– А когда? – негодующе уточнила я, решительно настроенная отдать все долги разом.

Одар неопределенно повел плечами.

– Потом. Как обстановка сложится.

– А сейчас ее нет?!

Я ткнула пальцем почему-то в фонтан. Словно он был основной характеристикой соответствующей поцелуям атмосферы.

– Мне кажется, ты напряжена.

– И?

– И я тоже из-за этого напрягся. А напрягаться всем телом – это не романтично.

– А вы только частично желаете? – очень язвительно, но очень необдуманно спросила я, снова съехав на «вы».

– Вообще, хотелось бы, – с очень многозначительной усмешкой ответил мэр. – Целиком напрягаться – это уже немного эпилепсия, дорогая Адель.

– Ну знаете… – процедила я, ощущая, что закипаю.

– Знаю, – кивнул он и щелчком пальцев сбил с моих волос искру пламени. – Спокойствие и только спокойствие, милая, не стоит так злиться. Я обязательно тебя поцелую, честное слово!

А-а-а-а!

– Издеваетесь? – ледяным тоном уточнила я.

– Разве что самую капельку, – неожиданно озорно, по-мальчишески улыбнулся Одар, а после достал из нагрудного кармана часы, сверился со временем и с легким сожалением проговорил: – Извини, но мне уже пора бежать. Мне назначена аудиенция во дворце, и там вряд ли будут в восторге, если я опоздаю.

Такие новости меня отрезвили.

– О… конечно.

– Так что до новой встречи. – Он порывисто наклонился, практически коснувшись моего уха, и добавил: – До очень скорой встречи. У нас же будет свидание, верно? Я пришлю напоминание. Всего доброго, драгоценная.

И ушел.

А я со вздохом села на скамеечку, ощущая, что меня переиграли. Но почему-то не чувствуя себя побежденной.

Наоборот, где-то в душе начал разгораться… азарт.

Мэр оказался весьма занятным мужчиной.

А мне пора заниматься делами.

На прощание коснувшись чуть влажных листьев одной из роз, я с сожалением покинула новообретенный зимний сад. Но с четким осознанием – скоро вернусь. Возможно, уже вечером и с кружкой чая. Обжигающе горячего, над которым будет подниматься дымок… я поставлю ее на скамейку рядом с собой. А после буду сидеть, смотреть, как листву подсвечивают магические фонарики. И пить чай. Первые глотки будут обжигающе горячими и потому очень маленькими. Но я не стану торопиться… я буду сидеть долго. Пока напиток не остынет. И лишь тогда, допив чашку до дна, я поднимусь в свою комнату.

Иногда не стоит торопиться. Нужно замедлиться. И обжигающий чай нам об этом напоминает, не так ли?

Двери захлопнулись за спиной, отрезая меня от фантазии.

Первым делом направилась в кабинет, помня об обещании поговорить с леди Мириам.

В помещении витала приятная смесь запахов, что несла в себе флер недавнего ремонта. Дирижировала этим ансамблем лаванда, как верхняя и сама главная нота. Следом за ней следовало дерево, и завершающим аккордом едва слышно звучал аромат краски.

Впрочем, это ничуть не портило впечатления.

Чуть помучившись с панелью управления, повторила манипуляции, которые показал мне мэр. На прямоугольной платформе из светлого тумана соткалась леди Мириам.

– Добрый день. Еще раз.

Почти как живая, разве что слишком блеклая да чуть-чуть просвечивается. Наверное, если бы именно так я ее видела в первый раз, то не отличила бы от любого другого человека. Разве что было видно, если присмотреться, что ее грудная клетка не поднимается в ритм дыхания.

– Добрый день, – отозвалась предводительница призрачного войска Харвисов. С улыбкой – какой-то грустной – обвела окружающее ее пространство взглядом и сказала: – Роскошная обстановка. Красивый ремонт, я все комнаты уже посмотрела.

Я сначала даже не знала, как отреагировать. Наверное, леди Мириам привыкла к другому облику поместья и даже, возможно, недовольна обновкой.

– Вам не нравится? – осторожно уточнила я.

– Почему это? Нравится. – Леди вздохнула. – Родовое поместье выглядит как никогда величественно. Надеюсь, это начало возрождения былого величия Харвисов.

Очень надеялась, что дальше разговор не пойдет про увеличение численности некогда большого семейства. И к счастью, так и случилось – призрачная дама перевела тему:

– Адель, тебе надо заняться обязанностями главы рода. За эти годы накопилось немало проблем, потому что Кондратий, разумеется, ничего не делал.

Я бы удивилась, если бы почтенный дядюшка что-нибудь да сделал, кроме обогащения собственного кармана. Даже жаль, что привлечь его к ответственности мы не можем. Потому что несмотря на то, что семейное состояние перетекало на личные счета, Кондрат тэ Харвис был в полном праве. Юридическом.

– Расскажете, какие обязанности у главы? – спросила я, располагаясь в своем новеньком кресле. – И кстати, почему вы не подходили раньше по данному вопросу?

Ну правда, в права я вступила уже давненько, а меня не беспокоили на эту тему. Если честно, то даже возникали мысли, что ничего особо делать и не надо. Дядя, например, отлично с этим справлялся! Да и не только он… сколько там поколений моих предков не могли отыскать несчастный алтарь?

– В конце концов, учитывая, сколько лет длились поиски алтаря, я посчитала, что мы вполне можем дать тебе месяцок-другой на то, чтобы освоиться.

– Это хорошо.

Я поерзала. Кресло оказалось мягким и очень удобным. Не удержавшись, я несколько раз скользнула кончиками пальцев по шелковистому бархату, которым были отделаны подлокотники.

– А также ты уже успешно начала выполнять эти самые обязанности. Поместье явно нуждалось в ремонте. Я видела, что ты была занята, и не беспокоила, пока ситуация ждала.

– А сейчас она ждать перестала?

– Не то чтобы… но я поняла, что твой жених с горизонта никуда не денется, ремонт окончен, стало быть, можно и камнем нашим драгоценным заняться. Он истосковался по вниманию, бедный.

Леди Мириам говорила об алтаре с такой нежностью, что я, не удержавшись, осторожно спросила:

– Я слышала, что алтари обладают подобием разума, но не думала, что им ведома тоска.

– Это скорее мое отношение, – повела плечами старая леди. – Ну, и… алтари, конечно, не гримуары, в которых живет душа и разум. Алтари – сердца. А сердце всегда рвется к телу. К крови, к силе.

– Я слышала от гримуаров, что алтарь не из нашего мира.

– Скорее, то, из чего его творили, не из нашего мира, – поправила меня леди. – Во время зарождения династии Хаоситов их принц заключил контракт с князьями Тиоса. Мы им ресурсы, а они нам воинов. В числе прочих в наш мир пришли младшие ветви княжеских родов с правом основать тут свои собственные семьи. В Тиосе строгая иерархия, и при попытке поднять голову ее скорее откусили бы. А тут раздолье.

– Так это правда? Харвисы ведут свой род от нечисти? – Я подняла руку и с любопытством осмотрела ее с обеих сторон. – Лаор умел трансформировать тело. Получается, что и я смогу?

– Лаор чистокровный инкуб. А сколько в тебе той крови, милая? – насмешливо, но добродушно хмыкнула леди Мириам. – Вдобавок, если хроники верны, наш предок относился к Сар-Андрам. У нас их саламандрами называли.