- Угу, - мне стало не по себе от этой голодной улыбки, - и свирепее, рыбонька моя, и настойчивее.

Я лишь сглотнула, понимая, кто тут жертва, а кто нетерпелив и настойчив.

В автобус вошла чета домовых и прошла чуть дальше.

Мы же молчали.

Наконец, появился водитель, и автобус тронулся.

- Наше путешествие начинается, русалочка моя. В мои планы входит доказать тебе, что я достоин любви.

Услышав мужской шёпот у самого уха, я вздрогнула. Дыхание Эрика разбивалось о мой висок, вызывая смущение.

- Я не считаю тебя недостойным, просто мы... - я не знала, как выразить свою мысль. -Мы не очень подходим друг другу.

- Почему? Что навело тебя на подобные мысли.

- Мне сложно это объяснить. Разница в возрасте, положение в обществе. Между нами пропасть.

- Я вижу всё несколько в ином свете, - пальцы Эрика скользнули по моему затылку, вызывая трепетную дрожь. - Разница в возрасте у нас действительно присутствует, но благодаря ей я чувствую себя моложе и живее. Вспоминаю, что я не старец, а молодой мужчина. Положение в обществе. Злата я твой официальный опекун. В документах прописано, что род Миленин относится к Альтовски. Побочная ветвь.

- Но это ведь ложь! - моё восклицание вышло слишком громким. На нас, кажется, посмотрели все.

- Тцц, Злата. Это знаем мы с тобой. И разве это важно? Главное, что ты единственная, кто затронул моё сердце. Ты нагло ворвалась в него со своей дерзкой улыбкой. Красивая, смелая, совершенная.

От его комплементов у меня покраснели даже уши, но я старалась держать лицо.

Автобус двигался по песчаной дороге. С одной стороны мне открывался вид на океан, с другой — стеной стоял хвойный лес.

- Я наизнанку вывернусь, - шепнул Эрик, - но ты станешь моей женой.

- Я подумаю, - выдавила я из себя и улыбнулась, восхваляя свою стойкость и смелость.

Мама всегда говорила, что полученное легко не ценится. Мы трясёмся только над тем, что досталось нам потом и кровью. Важно лишь то, чего мы добивались, к чему стремились.

А я желала быть ценной добычей.

Хотя... я усмехнулась своим мыслям.

Кто тут ещё кого на себе женит?!

Всматриваясь в изменяющийся пейзаж, я всё больше понимала, что Шаливар хоть и часть Земли, но всё же отличается от неё.

Ведь поздняя осень — это пора уныния. Деревья уже сбросили свою пёструю жёлтокрасную листву. Солнце всё чаще скрывается за тяжёлыми тучами. И, конечно, дожди. Занудные, моросящие, холодные.. .А ещё слякоть и промозглый ветер, стремящийся забраться под тёплое пальто.

Но нет. Здесь всё было иначе. Солнечная погода. Тепло. Лёгкий ветерок.

- Ты говорил, будет прохладно, - тихо произнесла я, поправляя сползающий мужской плащ.

- Будет, Злата, мы едем в горы. Там климат суровее.

Повернувшись к окну, скользнула пальцами по стеклу, всматриваясь вдаль. Я пыталась вспомнить хоть одно своё путешествие из прошлой жизни, но не могла. Поездки на дачу с бабушкой не в счёт.

- Я, если признаться, почти нигде не была. Мы мечтали с мамой вырваться на море. Сходить в поход, но всё никак.

Это было правдой. Постоянно, то работа, то денег нет, то болезнь. И так по кругу. Время шло, и мечты так и оставались мечтами.

- Ты часто вспоминаешь маму? - Эрик осторожно обнял меня за плечи и прижал к себе. Я ощутила лёгкий поцелуй на волосах. Столько нежности в простом жесте, а мне поначалу казалось - он на неё и вовсе не способен.

- Да, мне её не хватает. Даже учёба и смена обстановки не притупили эту боль. Наоборот, когда я вижу Валевски. меня словно пламя жжёт изнутри. Я всё не могу понять, что она в нём нашла. Что? Объясни мне, Эрик!

- Она была его истинной, - его голос звучал сухо.

- Истинной!!! - почему-то эта фраза вызвала волну гнева. - Как это красиво звучит, но на деле влюбиться в такого...

- Это магия чувств, - руки Эрика сжали меня сильнее.

- Это плохая магия!!! Отвратительная!

- Между нами такая же связь, Злата.

- Нет! - резко перебив его, я подняла палец вверх, призывая, прислушаться ко

мне. - Никакая магия не заставит меня быть слепой. Я вижу, какой ты, Эрик. Вижу всё

твои достоинства и недостатки. И я сама буду решать: идти нам дальше вместе или стоит разойтись.

- Злата, ты забываешь, что у тебя перед глазами был опыт твоей мамы. К тому же, она - это она, а ты - это ты. Видимо, она недостатков не видела.

- Или он не показывал.

- Всё может быть. Но есть вероятность, что встреться они сейчас - твоя мама бы сильно в нём разочаровалась.

- Жаль, что этого никогда не случится, - прошептала я.

Эрик замолчал. Его взгляд стал задумчивым и тяжёлым.

Между тем за окном скрылся океан. Лес стал реже.

Холмистая дорога изворачивалась и устремлялась вверх.

Вдали появилась лёгкая дымка, в которой легко угадывались вершины гор. Заворожено я выглядывала из окна.

Дорога снова взвилась в вышину.

Автобус немного трясло, и вдруг колёса оторвались от земли.

Привстав, я попыталась рассмотреть, что же происходит. На моих глазах тень, что отбрасывал пазик, изменилась и стала похожа на...

- Дирижабль! - воскликнула я, понимая, что мы уже летим.

- Я знал, что тебе понравится, - рассмеялся Эрик.

- Это... слов нет.

Чета домовых, что сидела за нами, понимающе улыбнулась. Мне стало немного неудобно за свои эмоции. Сев на место, снова прилипла к окну.

- Это восторг!

Мы поднимались всё выше.

- Выходи за меня замуж, Злата, и мы будем жить в месте подобном этому.

Уголки моих губ поползли вверх.

- Полюби меня, Эрик, и я скажу тебе "да".

Его рука снова легла за моей головой, склонившись, он заглянул в мои глаза.

- Ты правда думаешь, что я стал бы, лёжа в постели, перед сном планировать это свидание: придумывать детали, вспоминать, что ты любишь и что тебе интересно, если бы не испытывал к тебе определённых чувств? Хочешь, открою страшный секрет?

- Хочу!

- Это первое свидание в моей жизни. Я никогда никуда не приглашал женщину. Скажу даже больше, я считал это нелепостью и глупостью. Пустой тратой времени.

- Что же изменилось? - мой голос дрогнул.

- Появилась ты! Я вдруг понял, что хочу показать тебе то, что нравится мне. Хочу увидеть этот восторг в твоих глазах. Почувствовать радость, и посвятить время тебе. Я знаю слово, которое полностью отображает то, что я чувствую.

- И что же это? - я прикусила губу, догадываясь, что услышу.

- Любовь, Злата.

- Любовь или магия избранных?

- Нет. Искра в моём сердце зажглась в момент нашей первой встречи, а магию связи я ощутил намного позже. Она была лишь подтверждением моих чувств и не более.

Я смущённо отвела взгляд.

- Ты ничего мне не скажешь?

Пожав плечами, я послала ему хитрый взгляд. В голове появилась шальная идея. Нет "люблю" не скажу, но... Ухватив, его за плечо, заставила склониться ещё ниже. Набравшись смелости, тихо шепнула ему на ухо.

- Я не хожу на свидания с теми, кто мне безразличен, и уж тем более не позволяю себя целовать.

- Ммм, - повернув голову, он легко нашёл мои губы, - это ты вовремя напомнила.

Не успела я отпрянуть, как тяжёлая мужская ладонь легла на затылок. Его рот впился в мой жадно и трепетно одновременно. Расслабившись, я позволила этому поцелую случиться.

Мой расчёт оказался верен.

- Я услышу твоё "люблю", Злата, - его дыхание разбивалось о мои губы. - Я ещё ничего так не хотел, как услышать от тебя эти простые слова.

Коснувшись пальцами его щёки, легко погладила её, а после не удержалась и, потянувшись, сама поцеловала. Неумело, но как уж могла.

Дирижабль набирал скорость. Под нами островками проплывали полосы хвойного леса. Поля с сухой травой.

- Наверное, летом тут сказочно красиво? - мечтательно пробормотала я.

- Да, - Эрик кивнул, - жаль, что я не смог привести тебя сюда раньше.