А в следующий миг коротко ударил рукоятью пистолета бедняге по голове, целясь за ухо. Таксист дернулся и обмяк. Ругаясь под нос, я выбрался из машины, огляделся, и, убедившись, что меня никто не видит, принялся рыться в багажнике. Ага, хорошо. Кажется, все, что нужно — имеется.

Через пять минут надежно связанный по рукам и ногам и с кляпом во рту таксист уже лежал, скрючившись, рядом с запасным колесом в вышеупомянутом багажнике. Подумав, я достал из кармана несколько крупных купюр и сунул их ему в нагрудный карман на рубашке. Все же парень не виноват, что оказался на нашем пути, да и вывез нас. Так что поблагодарить не помешает.

— Четыре счетчика, шеф, — пробормотал я себе под нос. Захлопнув багажник, открыл заднюю дверцу.

— Пожалуйте на выход, ваше высочество.

Елизавета выбралась из машины, бросила испуганный взгляд на багажник и повернулась ко мне.

— И куда мы теперь?

— Теперь мы туда, где вас ожидает транспорт, гораздо более соответствующий нашему нынешнему статусу, — усмехнулся я. И, не удержавшись, добавил: — Вы главное, больше технику по дороге не ломайте. А то так ни рабочих, ни таксистов не напасешься.

Елизавета шутку приняла и неожиданно улыбнулась. А я вздохнул с неким облегчением.

Что ж. Решение принято, слова сказаны, и дело осталось за малым — реализовать все задуманное. То есть публично заявить претензии на трон, и, что самое главное — взять его.

Тоже мне задача, подумаешь. Один раз я такое уже проделывал, для братца — так что какой-никакой опыт имеется.

Вот только на этот раз хотелось бы сделать это с меньшим шумом. Впрочем… Чего-чего, а шума мы навели уже порядочно. Так что, как получится, так получится.

Я отставил руку, Елизавета взяла меня под локоть, и мы медленно и степенно углубились в лабиринт проходных дворов, оставляя за спиной машину с несчастным таксистом в багажнике.

— Ты… ты уверен, что это здесь? — Елизавета с явным сомнением оглядела видавшее виды двухэтажное деревянное здание. — Выглядит так, будто сюда никто не заходил уже лет сто.

— Точно. Именно так оно и должно выглядеть. И поэтому мы наверняка не ошиблись. — Я шагнул вперед и указал себе под ноги. — Смотри.

Елизавета опустила голову и несколько мгновений разглядывала укатанную и влажную грунтовую дорогу. Потом присела на корточки и, казалось, даже хотела потыкать пальцем в грязь — и только в самый последний момент передумала.

— Не вижу, — жалобно проговорила она. — А что?..

— Следы шин. Свежие. — Я прошелся по дороге чуть дальше. — И от нескольких разных автомобилей. Вряд ли кто-то решил покататься в такой глуши просто так.

По крайней мере, сам бы я точно не стал. Дорога до Приморска на электричке заняла несколько часов, а дальше нам пришлось добираться и вовсе чуть ли не пешком. В целях конспирации Гагарин не потрудился оставить даже более-менее внятные координаты, а адреса у затерянного посреди великого северного нигде имения, кажется, никогда и не было вовсе.

Так что мне пришлось ограничиться не самыми точными описаниями, логикой и интуицией, которая в конце концов привел нас на место немногим медленнее встроенного в любой современный смартфон навигатора.

Как Елизавета верно подметила, усадьба — наверняка родом еще из позапрошлого века — выглядела так, будто ее не посещали уже лет сто, если не больше. По сравнению с ней даже фамильная развалюха Острогорских в Ростове показалась бы новеньким дорогущим коттеджем где-нибудь в Курорте или на московской Рублевке.

Прогнувшаяся под собственным весом ржавая крыша, облупившаяся краска, крыльцо, о которого остались одни воспоминания. И, конечно же, заколоченные крест-накрест окна, в которых уже давно не хватало примерно половины стекол. Дом зарос травой, кустарником и молодыми деревцами по самый второй этаж и будто во всеуслышание заявлял, что рука, нога или какая-либо еще часть человека не касалась его, можно сказать, никогда — да и не очень-то и хотелось.

Отличное убежище для заговорщиков. Лучше и не придумаешь.

— А вот и вход. — Я указал на примятую траву чуть в стороне. — Определенно не парадный.

С дороги можно было пройти прямо к полусгнившему крыльцу, но Гагарин сотоварищи выбрал маршрут подлиннее — в обход здания через заросли. Скорее всего, к задней двери, которая когда-то давно вела во двор, а теперь… Нет, даже садом я бы это уже не назвал — скорее уж лесом. Деревья вокруг усадьбы еще не успели вымахать в полный рост, зато кустов, лопухов и прочей зелени было столько, что тайная «тропа» казалась вовсе не тайной.

И через минуту примятая трава и сломанные ветки привели нас — прямо как я и ожидал — к двери с ржавыми петлями. Никакого замка не имелось, и открылась она почти без усилия и неожиданно тихо.

— Тук-тук… — проговорил я, вглядываясь в полумрак коридора. — Кто-кто в теремочке живет?..

И будто в ответ на мои слова в нескольких шагах впереди вспыхнул свет. Не огонь, не лампа и даже не тактический фонарь, а что-то другое — белое и пульсирующее, как электрическая дуга. Атакующий элемент: то ли Разряд, то ли что-то посерьезнее, из арсенала «двоек» и «единиц».

Но не успел я прикрыть собой Елизавету и потянуться за пистолетом, как свечение погасло, и перед нами появилась знакомая фигура.

— Ваше высочество, Владимир Федорович… прошу меня извинить. — Гагарин отступил на шаг. — Обычная мера предосторожности.

— Ничего удивительного, — отозвался я. — Вряд ли сыскари уже прознали про это место, но сейчас следует ожидать чего угодно… Ваше сиятельство здесь один?

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Гагарин. — Не уверен, что мои гости готовы прямо сейчас поприветствовать вас. И даже ее высочество Елизавету Александровну — хоть это и не слишком-то учтиво с их стороны.

Я молча кивнул. Разумеется, в первую очередь — конспирация. Причем в обе стороны: кем бы ни были наши сподвижники, как бы сильно ни доверял им Гагарин — риск есть всегда. И чем меньше народу знает, что сбежавшая из-под венца великая княжна вовсе не укатила на поезде в сторону Новогорода, а вдруг оказалась под вечер в полузаброшенной усадьбе под Приморском — тем лучше.

— Полагаю, вашему высочеству следует отдохнуть. — Я указал на силуэт дивана, стоявшего у стены в гостиной. — А мы с его сиятельством Юрием Алексеевичем… Пожалуй, мы перекинемся парой слов наедине, не так ли?

— Разумеется, Владимир Федорович. Пожалуйте за мной.

Лестница скрипела так, что наверняка заглушала любую речь, однако заговорил Гагарин, только когда мы поднялись наверх.

— Коньяк предлагать не буду, — едва слышно усмехнулся он. — Раз уж такие дела пошли — голова нам нужна ясная.

— Полностью, блин, согласен, — вздохнул я. — И прости за вторжение. Знаю, план был другой, и я не должен…

— Нет, именно это ты и должен. — Гагарин явно хотел сказать что-то еще — но, похоже, передумал, и сразу перешел к делу: — Если это имеет значение — я тоже видел прямой эфир. Так что объяснять ничего не нужно.

— Да я, в общем, и не собирался.

Мещерский раскрыл карты — и любому, кто хоть что-то смыслил в политике, расклад стал… Нет, не то чтобы очевиден, но по меньшей мере понятен. Гагарин уже наверняка давно сообразил, что к чему.

А мне следовало сообразить еще раньше — может, еще в тот самый день, когда старик ни с того ни с сего нагрянул в Корпус, чтобы попросить какого-то там курсанта-первогодку присмотреть за великой княжной на осеннем балу.

Оля, просьба отыскать Распутина, предложение Елизаветы тайком жениться на ней, которое явно вложил в ее юную головку кто-то другой… Вечные интриги, которые старый и хитрющий жук вроде Мещерского уж точно не стал бы плести из одной лишь любви к отечеству и желания вставить палки в колеса Морозову и Совету безопасности.

У меня было достаточно кусочков, чтобы сложить мозаику целиком и догадаться — но вместо этого я почему-то выискивал загадочных невидимых злодеев, которые…