Я ухмыльнулся.

Все-таки было что-то в этом пареньке.

— Верно. Я бы поступил точно так же, будь моей целью выиграть Состязание.

— Не понимаю, — поморщилась Соня.

— Я понимаю, — сказал Акира, смотря мне прямо в глаза.

— С этим миром что-то очень сильно не в порядке, — решил я высказать свои мысли. — Сражение Защитников, Пустота… Я уже некоторое время пытаюсь сложить единую картину того, что произошло с этим миром, но все ещё не хватает нескольких крупных пазлов.

— Я так и не понимаю, что это значит, — фыркнула Соня.

— Дай ему договорить.

— Я думаю, что АрхиВладыка питается душами.

— Что? — удивленно вытаращились на меня девушки, лишь Акира сохранял видимое спокойствие, а может ему было так плохо, что он не мог более эмоционально реагировать.

— Одна моя знакомая рассказывала, что примерно раз в пятьдесят лет проводится некое подобия «чистки». Специально устраивается голод, вынуждая людей, живущих в нижнем городе, бунтовать. На подавление бунтов выходят Смотрящие, Защитники и служители правопорядка. Итогом становятся массовые жертвы. Подобное всегда приурочивается аккурат к Состязаниям.

— Звучит глупо. Зачем ему подобное?

— Контроль популяции, — сказал Акира. — Этот город огромен, окрестности едва способны его прокормить.

— Верно, — кивнул я. — Но не только. В канализации я нашел крайне интересную гравюру, сделанную на металле, и там был изображен АрхиВладыка, вытягивающий силу из целой кучи мертвых людей. Учитывая количество нежити в подземельях, подозреваю, что речь о душах. Мне кажется, что он совершает две вещи одновременно: сокращает популяцию и кормится, чтобы пополнить свою силу. Но есть ещё кое-что…

Я сделал небольшую паузу.

— Размер этого мира. Судя по тому, что я узнал в этом месте, мир далеко не ограничивается одной лишь Ариделью. Он больше. Гораздо больше! А остальной мир находится под властью Пустых. Когда-то давно люди проиграли войну и укрылись в крепости — Аридели.

— АрхиВладыка ограждает нас от Пустых, — проследил ход моих мыслей Акира. — Получается, что он наш Защитник? Защитник простых людей. Практически герой.

— В какой-то мере, — согласился я. — Но я бы выбрал другой термин.

— Какой? — спросила Альми.

— Паразит. Вы знаете какой мощью обладают Защитники! Дай время, и мы с тобой скорее всего расправились бы со всеми Пустыми в крепости. А если бы нас было девяносто девять, как изначально? Если бы каждому из нас дали возможность развиваться и максимально развить свой потенциал? Зачем заставлять нас сражаться друг с другом, вместо того, чтобы драться с Пустыми?

— Потому что мы тоже его пища, — дошло до Акиры.

Я щелкнул пальцами, подтверждая его правоту.

— Я очень давно об этом думаю и прихожу к точно такому же выводу. Мы десерт. Людская масса — это основное блюдо, а мы — вкусный десерт и одновременно перекус, который он устраивает себе каждые пять лет.

— Быть не может, — побелела Грейс.

— Даже если так, это ничего не меняет, — опустил взгляд Акира.

— Это меняет все! — не согласился я, ухмыльнувшись.

— И что ты предлагаешь? — решила прямо спросить Альми.

— Убить его.

— Ты бредишь, мусор, — все-таки не сдержалась Соня.

— Он бог, — напомнила Альми. — Обладающий просто огромной силой. Он может деактивировать наши способности одной лишь силой мысли, а затем распылить одним взмахом руки.

— Верно, — не стал спорить я. — Я лично видел, на что он способен. В прямой схватке сейчас мы ему ничего не противопоставим, но и просто так сдохнуть, отдав ему свою душу, я не намерен.

— Ты предлагаешь нам поучаствовать в убийстве бога?

— Именно! — подтвердил я. — Я хочу объединить оставшихся в живых Защитников и попытаться противопоставить что-то АрхиВладыке.

— Это бесполезно, — покачала головой Соня. — Ты же слышал. Он отключит нас от Системы, а без неё мы бессильны.

— Так ли это? — хмыкнул я. — Пустота тоже умеет отключать наши силы, но каким образом я только что сумел помочь вам вылечить Акиру?

Они замолчали, обдумывая услышанное.

— Благодаря одному своему другу я получил доступ к более новой версии Системы. Я понятия не имею, откуда она взялась, но есть все шансы, что даже если нас отключат от Системы, та продолжит функционировать в том же режиме, что сейчас.

— А что, если с убийством АрхиВладыки Аридель перестанет быть безопасной зоной? — спросил Акира. — Ты сам сказал, остальной мир захвачен Пустотой.

— А кто сказал, что Аридель — это безопасная зона? Может она только кажется такой? Мы оказались посреди Прорыва Пустоты, и он прямо тут, в Аридели! Смотрящие буквально по щелчку пальцев могут стирать людям воспоминания. Кто знает, сколько таких прорывов тут бывает. Может быть, Смотрящие регулярно их устраняют, просто никто не помнит об этом. Аридель сейчас — это гребаный мавзолей полумертвого бога, который жрет своих подданных, чтобы продолжать делать вид, что все в порядке!

— И как ты собираешься его убить?

— Понятия не имею. Но у него точно должны быть слабости. Нам просто нужно их найти.

— Нам… — заметила Альми. — Мы ещё не дали согласия. Пока что ты высказываешь лишь свои домыслы и подговариваешь нас устроить переворот. И даже если мы достигнем успеха, то вдруг мы все погибнем? Я имею в виду не конкретно нас, а всех обитателей города.

— По мне уж лучше так, чем жить в этом фальшивом раю. АрхиВладыка даже не пытается отвоевать остальной мир и расширить территорию, хотя у него для этого есть все возможности.

— Мы не можем согласится на это, — сказал Акира. — Мы ценим твою помощь, но то, что ты просишь… это чересчур.

— Трус, — хмыкнул я, вызвав острое возмущение у девиц.

— Возможно, — не стал он спорить. — Как бы я не хотел, но я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. Мне нужно все хорошенько обдумать и взвесить за и против.

— Как хочешь, — не стал я давить. На самом деле я и сам не был уверен в том, что это хорошая идея, но и становиться просто жертвой арены я не собирался. — А теперь ты должен будешь мне отплатить.

При этих словах Соня тут же напряглась и покраснела. Думает, что я потребую отдавать долг натурой? Ну… в чем-то она права. Я собираюсь, только нужна мне вовсе не она.

— Что ты хочешь?

— Твою кровь.

Узкие глаза паренька удивленно округлились.

— Ты что?! — возмутилась лисица-целитель. — Он ранен! Он может умереть…

— Мне плевать. Мне нужна его кровь. Пусть даст, сколько сможет, а так же флаконы с маной. Все, что есть.

— Что ты задумал? — прямо спросил Акира.

— Я собираюсь зачистить это место. Целиком и полностью. Не оставить ни одного пустого в крепости. А заодно выманю и прикончу Теневика. А ваша четверка тем временем должна будет найти Ядро и уничтожить его. Справитесь?

— Акира не может сраж… — начала было Альми, но дух самурая в этом парне дал о себе знать. Он, морщась от боли, встал на ноги.

— Мы это сделаем.

— Пора начинать вечеринку… — усмехнулся я, смело вышагивая по улицам крепости с трудно произносимым названием Драм’Ту-ур. Вырвать бы язык тому, кто его придумал!

Пока я направлялся к выбранной для будущей схватки точки, о многом размышлял. И о том, какой эпохальный план задумал, и о рыцаре, которого видел, а главное — о себе самом. Раньше вопрос моей собственной идентичности не стоял остро. Да, у меня был огромный пробел в памяти, но я понимал, что я это я. Теперь же стало ясно, что это далеко не так.

Обрывок души…

Это не фигура речи, а факт. Я никогда не был самостоятельным, а всего лишь дополнял кого-то другого, даже имея подобие сознания. Единственное решение, которое я выбрал сам, это умереть. Пожертвовать собой, чтобы спасти другую свою часть.

Жалел ли я об этом сейчас?

Нет. Я был горд собой, хоть и считал этот альтруистический поступок очень глупым, но в той ситуации поступить иначе я не мог.