Перегородка отодвинулась, освобождая проход, и мы с девушкой вышли на висящий в воздухе длинный, уходящий во мрак мостик.

— Мы почти пришли, Блохастая, — махнул я рукой и решительно пошел вперед. Одновременно с этим одна за одной стали загораться лампы, неторопливо наполняя светом невероятно огромное помещение.

Рокс от увиденного застыла как вкопанная и ошалело таращилась по сторонам.

— Впечатляет, правда?

По обеим сторонам моста «спали» Сокрушающие. Здоровенные человекоподобные роботы, которых создали лишь с одной целью — сражаться с Пустыми.

— Это Сокрушающие, — пояснил я. — Их тут должно быть двенадцать. В другой части города есть ещё одно хранилище, но там их всего шесть, и добираться до него куда дольше придется. Мы не успеем, так что придется обойтись только этими.

— Ты… Ты хочешь использовать их против АрхиВладыки?

— Ага. Достаточно просто их активировать. Наш всемогущий повелитель сожрал столько душ, что для этих механических болванчиков он неотличим от Пустых.

Мы быстрым шагом шли по мосту, пока не вышли на небольшую висящую посреди гигантского помещения платформу. Там находилась консоль управления, и весь путь я проделал лишь для того, чтобы воспользоваться ей.

— Ладно, попробуем расшевелить эту малышку, — пробормотал я, щелкая по клавишам.

Ничего…

— А вот эта?

И тут что-то в панели заскрипело, а затем открылось маленькое окошко, из которого показалась рукоятка с острым штырем длинной примерно с палец и длинным проводом, уходящим куда-то в консоль.

— Дерьмо…

— Ты же не собираешься…? — Рокс нервно сглотнула, отлично понимая, что это такое. Её уже подключали напрямую к Системе через такой.

— Не думаю, что у меня есть выбор… Поможешь?

В этот раз было так же больно, как и в прошлый, что не мудрено, ведь мне в буквальном смысле продырявили голову. Казалось, что сознание сейчас рассыплется на тысячи фрагментов, а затем я оказался в цифровом мире. Но сейчас он выглядел немного иначе. Я оказался на огромной, парящей над цифровой версией Аридели платформе.

Пару секунд я приходил в себя, а затем совсем рядом материализовалась знакомая женская фигура.

— Приветствую тебя, Элард. Ты все-таки достиг цели.

— И тебе привет, Керрас…

— Зо-о-олото… — протянул гном, опускаясь на землю. Перед ним на куске ткани лежал Полярис — устройство, способное создавать Прорывы Пустоты, но коротышка не рисковал его использовать. — Зол…кха-кха-кха… Мне и вправду нужно постоянно так говорить? — шепотом пробурчал он, ни к кому толком не обращаясь.

Стоило ему это произнести, как игольчатая сфера, лежащая на куске грязной ткани у ног гнома, дрогнула. Совсем легко, но обитатель подземелья втянул голову в плечи.

Затем сфера дрогнула ещё раз. Поларис начал вибрировать, пока в какой-то миг вообще не поднялся в воздух, зависнув на высоте в метр.

Гном вскочил на ноги и испуганно попятился от парящего артефакта.

— Зо-олото… Зо-олото… Я говорю только Зо-олото…

Но это не помогло. Артефакт начал вращаться вокруг своей оси, с каждой секундой набирая скорость. Пространство вокруг стало трескаться, словно стекло, пока в конце концов не образовался темный провал, ведущий куда-то во мрак.

Гном вздрогнул, когда оттуда вышла окутанная мраком фигура, а следом за ещё одна, такая же мрачная и пугающая.

— Золото… — пробормотал гном.

— Ага, золото, — подтвердил один из окутанных мраком людей.

— Значит… Это все-таки ты… — услышав знакомый голос, гном облегченно выдохнул. — Может теперь ты мне объяснишь, зачем я последние несколько лет повторял лишь одно слово? Мне в какой-то миг стало казаться, что я вообще разучился говорить, чтоб тебя!

— Так было нужно.

— Ты и в прошлый раз так мне сказал…

— Мы не опоздали?

— Золот… тьху… Нет. Но я все-таки надеялся, что вы прибудете раньше.

— Хорошо, тогда нам нужно поспешить….

— Приветствую тебя, Элард. Ты все-таки достиг цели.

— И тебе привет, Керрас… — без особой радости ответил я на приветствие. — Могла бы и предупредить, что для подключения мне придется вставлять в голову штекер…

— Разве это что-то бы поменяло?

— Нет, — с неохотой признал я. — Но о таких вещах я бы предпочел знать заранее.

Она сдержано кивнула, сложив руки под грудью.

— Ну и… что теперь? Как мне активировать Сокрушающих и перевести на свою сторону?

— В этом нет необходимости. Вместе с тем пакетом данных я загрузила фрагмент своей личности, и при подключении он стал частью системы. Я готовилась к этому моменту, и теперь Сокрушающие полностью в моей власти. Я могу активировать их, когда тебе будет нужно.

От услышанного у меня по спине пробежал холодок. А с какой стати я вообще доверяю этой Керрас? Её жители Аридели поминают недобрым словом, пусть и не помнят причины.

Женщина выглядела кроткой и покорной, но на самом деле я же понятия не имею, чем именно она была. И я вот так просто доверил управление целой армией огромных человекоподобных роботов этой… женщине? Призраку?

— Значит, когда мы выступим на Арене, ты активируешь Сокрушающих?

— Верно.

— А где гарантии, что ты сдержишь слово? Что если все это какой-то обман? Что если ты используешь меня для какой-то своей игры? Я ведь точно не знаю, что ты такое и чего хочешь. Вдруг ты вообще одна из Пустых!

— Я не Пустая. Я просто призрак, прочно привязанный к колодцу душ. Я стала частью АрхиВладыки и созданной мной же Системы. И все, чего я сейчас на самом деле хочу, это свободы.

— Свободы… — пробормотал я, косясь на Керрас. — Все её хотят. Скажи, у нас есть хоть какие-нибудь шансы на победу, или мы все просто сдохнем?

— Шансы есть, но они невелики. Все зависит от того, сколько именно Защитников и Оруженосцев выступят вместе с тобой против АрхиВладыки, и сможете ли вы уничтожить главные энергетические узлы.

— Мы работаем над этим.

Керрас вновь сдержано кивнула. Складывается впечатление, что мысленно она не здесь, даже смотрит не на меня, а словно насквозь.

— После уничтожения узлов АрхиВладыка проснется. Ему потребуется время, чтобы прийти в себя и в полной мере овладеть своими силами. У вас будет… не более пяти минут, за которые вы должны его одолеть. В противном случае будут запущены резервные системы, и ему на помощь придут Смотрящие.

Тут уже мой черед был кивнуть.

— А потом что? Мы одолеем его, и что дальше? Пустые сразу вторгнутся в Аридель?

— Нет. Окружающий город и окрестности барьер все ещё достаточно силен, хотя и буде постепенно сужаться. У вас будет достаточно времени, чтобы разработать план дальнейших действий.

— И о каком сроке идет речь?

— Если выставить правильный алгоритм, то прежде, чем он вплотную подойдет к стенам города, пройдет ещё около пяти-семи лет.

— Не так уж и плохо, — приободрился я.

Но… все это лишь в том случае, если Керрас говорит правду.

Самое скверное, что у меня нет другого выбора, кроме как доверится этой женщине и надеяться, что все пройдет нормально.

— А теперь тебе пора. Не думаю, что смогу рассказать тебе что-нибудь ещё. Мы встретимся вновь, но уже когда все закончится.

И прежде, чем я успел возразить, меня вернуло в реальный мир…

Элард исчез. Растворился, словно его никогда и не существовало, оставив Керрас наедине с собственными мыслями. Сейчас, пока АрхиВладыка спал, она обладала чуть большей свободой, чем при его бодрствовании, и это помогало ей сохранять ясность мышления.

Всё её текущее существование больше походило на сон, где прошлое и настоящее смешивались воедино. Но сейчас, в преддверии Последнего Цикла её сознание было самым ясным за последнюю тысячу лет.

И в тоже время это несло ей боль.

— Имела ли я право говорить ему это? — произнесла женщина, смотря перед собой стеклянным взглядом.