— Ты меня слышишь? — спросил я у камня.

— И вижу. Хотя не понимаю, как, — ответил тот.

— А мне всегда казалось, что тот чудаковатый парень, разговаривающий с камнем, немножко не в себе, — хмыкнула уже обыденно возникшая неподалеку Фло. — А теперь выходит, что камень — это Защитник?

— Значит, вот он какой… Первый Защитник…

— Ну, первый, технически, это ты, — не согласилась Керрас. — Без тебя не было бы и его.

— Это мелочи, — вздохнул я. — Мне, кстати, есть, что тебе сказать.

— Элард, слушай… — Начала Керрас, но тут же осеклась. — Сказать? Что?

— Я собираюсь покинуть Аридель.

— Что? — опешила она.

— Ронаш вернулся. Говорит, что на юге хотят собрать объединенное войско, чтобы выбить Пустых из Тарбонта.

— И ты хочешь отправиться с ними?..

— Для того Защитники и создавались изначально, разве нет? Ты сама их создаешь для этого.

— Да… — согласилась она. — Создаю. Хотя после твоего рассказа я уже не вижу в этом такого смысла. Они должны сражаться против Пустых, а не друг с другом. Раньше я смотрела на свои разработки с надеждой, а теперь — с безысходностью.

— Лучше продолжай смотреть на это с надеждой. Без тебя и этих разработок никто бы не выжил. Пусть будущее не такое, каким мы хотим его видеть, но оно есть.

— Но ты говорил про Последний цикл.

— Я лишь говорил про то, что видел.

— О чем ты?

— Мы не можем изменить будущее до момента, в котором я был, но мы можем исправить все, что будет после. Ты и я. Вместе.

— Вместе…

— Да. Ты создашь новых Защитников, таких, какие могут сражаться. Слышал я одну фразу: изменить исход, не меняя сути. Мы попробуем сделать это.

Девушка вышла из-за стола и прижалась ко мне, после чего одарила меня нежным поцелуем.

— Спасибо. Ты прав… каждый из нас должен делать то, что считает верным.

— Ты плачешь… — удивился я, увидев слезы на её лице. Я впервые видел, чтобы Керрас плакала.

— Извини, не знаю, что на меня нашло, — отступила она и, достав из кармана платок, вытерла лицо.

— Ты что-то хотела мне сказать?

— Да так… Мелочи… Я… Просто не ожидала, что ты вот так покинешь меня, но я понимаю и принимаю твое решение.

— Мы ещё будем вместе, не волнуйся, — приободрил её я. — Мы сами создадим свое будущее.

Войско выступило на рассвете. Лорд Сайрз выделил почти два десятка Сокрушающих, пять тысяч воинов и три десятка белых священников, посчитав, что очистить Тарбонт — это правое дело. Пустые уж слишком сильно подобрались к границам Аридели, если бы лорд проигнорировал этот призыв, то рисковал бы в итоге столкнуться с армией тварей в гордом одиночестве. Так что он дал столько людей и оружия, сколько смог, не оставляя при этом свой город совсем беззащитным.

Я то и дело бросал взгляды на удаляющуюся Аридель, ощущая тоску. Пришлось даже отвесить себе смачную пощечину, чтобы немного прийти в себя.

Что-то я совсем размяк, и мне это очень сильно не нравится. Раньше я был куда решительнее, смелее и вообще плевать хотел на всех, а теперь просто иду по течению времени, позволяя творить с собой, что захочется.

Это бесит.

— Теперь понимаешь, каково мне? — хмыкнула Фло. — Я тоже сижу в твоей башке и тухну! Раньше мы хотя бы трахались, а после появления этой бабы ты лишил меня даже этой маленькой радости.

— Спать с собственной галлюцинацией — ненормально.

— Как будто тебя можно назвать нормальным. Ты хоть понимаешь, что я вообще ничего не чувствую?

— Вообще ничего? Я думал, что ты чувствуешь то же, что и я.

— Нихрена! Я начинаю чувствовать лишь когда взаимодействую с тобой! Когда трогаю тебя, а ты меня, когда мы трахаемся. В такие моменты наши души взаимодействуют, а в остальное время я лишена тактильных и вкусовых ощущений.

— Звучит хреново, — пожал я плечами. — Но могла бы быть ещё и слепой, и глухой.

— Ну ты и мудак! Тебе насрать, да?

— Немного.

— Неужели так трудно давать мне возможность время от времени прогуливаться в теневой форме для разнообразия? В ней я пусть и искаженно, но тоже могу чувствовать.

— Мне слишком сложно поддерживать вас двоих одновременно.

— Ну так отправь этого уродца обратно в Тень! Делов-то, — фыркнула богиня. — Все-равно толку от него не так уж много.

Ответом на предложение Фломелии совершенно внезапно для нас двоих стала рука, высунувшаяся из Тени и показавшая вампирской богине средний палец.

— Ты не охренело, чучело теневое?! Я богиня, а ты просто полуразумный сгусток тени! — разъярилась Фломелия такому хамскому отношению со стороны Страшилы. — Стоп! Он меня видит?! И слышит?! Какого хрена он меня видит и слышит?!

— Ты у меня спрашиваешь? — картинно удивился я.

— Кхм… — надулась она. — Скорее всего, это из-за плотной связи с Тенью.

Из Тени снова показалась рука, но на этот раз показывающая не средний палец, а Ричарда. Похоже, Страшила прихватил из Аридели трофей.

— Да ну нет… — вздохнул я.

— Пха-ха-ха-ха-ха! — заржала Фло. — Ладно, Страшила, я уже на тебя не злюсь! Нахрена ты вообще спер эту штуку?! А впрочем, не важно, не отвечай!

— Ты опять сам с собой разговариваешь? — с моим конем поравнялся Ронаш. — Ты бы это, поаккуратнее с этим. Белые Священники все видят, подобное им не слишком нравится.

— Да плевал я на них, — зевнул я.

— Это ты зря, друг. Это ты зря…

Я лишь отмахнулся. Мне и впрямь не было дела до косых взглядов служителей будущего АрхиВладыки. Пусть косятся, сколько влезет. Да и я волновал их куда меньше, чем одна из повозок в самом центре движущегося войска, где находится десяток искусственно созданных людей. Смотрящие вызвали внутри армии смешанные чувства, но никто не смел перечить указу лорда Сайрза. Если тот сказал, что Смотрящие в Пустоту будут сражаться на передовой, значит так оно и будет.

— Ронаш.

— М?

— Ты собираешься участвовать в схватке?

— Конечно! — осклабился гном. — Чтоб я отсиживался в сторонке, пока остальные дохнут?! Не-е-тушки! Я буду биться до самого конца! За этот мир, за своих двадцать детей!

— Сколько-сколько детей?! — у меня аж челюсть отвисла от услышанного.

— Двадцать! Ну, точнее двадцать одного. Ещё один должен родиться со дня на день.

— Да ты прикалываешься!

— Вовсе нет. Гномы — крайне плодовитый народ, между прочим, но вот соотношение мужчин и женщин у нас скверное. Одна баба на десять мужиков, вот таким счастливчикам, как я, и приходится клепать детишек поболее. Трудимся, так сказать, не покладая рук, для восполнения популяции.

— Ох, не завидую я гномьим женщинам, — покачала головой услышавшая это Фло. — Двадцать родов? Уж лучше сдохнуть! Я и одного-то выносила без особого желания.

— Стоп! — я удивленно повернул голову к Фломелии. — У тебя есть ребенок?

— Был. Очень-очень давно. Дочь, но мне неизвестна её судьба, — судя по тону, Фло не слишком хотела затрагивать эту тему, но сам факт того, что она была матерью, меня охренеть как удивил. Впрочем, я знаю про Фломелию не так уж и много, да и она сама не горит желанием делиться со мной своей историей.

— Не могу представить тебя с ребенком…

— Вот и я не могла, — тихо ответила она.

— Элард, реально, завязывай. Это выглядит очень жутко.

— Да, извини, я порой забываюсь.

— У него в голове живет вампирская богиня, с которой он периодически сношается. Не обращай внимания, — безразличным тоном сообщила гному Рейна.

— Э?!

— Рейна! — рассердился я.

— Но это же правда, — Гарпия пожала плечами и устремила свой взор вперед. Я и раньше понятия не имел, что у неё на уме, но теперь девушка стала для меня ещё большей загадкой. И я бы действительно отпустил её к этому герцогу, пожелав всего хорошего, если бы она попросила. Но Рейна не попросит. Я почти уверен, что она будет со мной до самого конца, и даже если предложу, она вновь откажет.