— Что?

— Это было… было спустя год… год, как тебя не стало… я… я понял, что совершил ошибку…. Но… когда я увидел тебя в том наряде, понял, чем именно заставляют тебя заниматься… я… Я просто не смог бы смотреть тебе в глаза… Я мог тебя вернуть домой, но… но не стал… — он поднял голову и посмотрел на девушку, но затем стыдливо опустил взор. — Я трус, Марго. Слабый и трусливый человек, у которого не осталось ничего в жизни, кроме бутылки. Будь я смелее, то давно бы покончил жизнь с самоубийством… — он рассмеялся. — Я пью каждый день. Пью, чтобы заглушить боль, и надеюсь однажды напиться так, чтобы не проснуться… Если… Если хочешь меня убить… Убей… Я… Я не стану сопротивляться….

Зарычав, Марго вскинула руку, и в её ладони появился огненный шар.

— Мне жаль… Марго… Я это заслужил…

— Разумеется, заслужил.

Шар слегка вырос, начал пульсировать, и должен был вот-вот сорваться с ладони, превратив связанного мужчину в горстку пепла, но… девушка медлила. Она так и застыла с заклинанием наизготовку, не решаясь сделать следующий шаг.

Ясно…

Теперь мой выход.

Я поднялся и подошел к девушке, одну руку положив ей на талию, а другую на запястье руки с готовым боевым заклинанием. Стоило мне это сделать и заклинание развеялось, а сама Марго, зарыдав, уткнулась мне в грудь.

— Я не могу… Не могу, чтоб его….! Почему я не могу этого сделать?!

— Тихо… Тихо… — прошептал я, поглаживая её по голове. — Убить человека непросто, тем более что он твой отец.

— Я представляла этот момент все эти годы… Я… — шептала она. — Представляла, как он молит о пощаде, и как я… как я отомщу за маму и за себя… А когда получила магию, то… То… мне казалось, что теперь я стану сильной. Сильной и смелой, не боящейся никого. Теперь-то я смогу…смогу отомстить. Но… я не могу… просто не могу… Я такая же жалкая слабачка, как и он…!

— Ты не слабачка, Марго. Нет ничего смелого в том, чтобы убить своего отца, даже если он полнейшая мразь.

— Вы так считаете, господин Элард?

— Да. Если ты правда этого хочешь, то я могу сделать это за тебя, — я выпустил девушку из объятий и буквально в два шага оказался за спиной у связанного и избитого мужчины. В руке появился теневой клинок, и я осторожно приложил его к горлу жертвы. — Одно твое слово Марго, и я его убью. Не хочешь пачкать руки — ладно, я сделаю это сам. Мои-то и так по локоть в крови. Одним трупом больше, одним меньше — без разницы.

— Господин Элард, — вздохнула Марго. — Вы… Вы правда это сделаете?

— Сделаю. Сделаю, не моргнув и глазом, — нисколько не лукавил я. — НО. Это должно быть ТВОЕ решение, не мое. Я стану инструментом, руками, которые не будут дрожать, но приказ должен исходить от тебя.

Девушка молча смотрела то на меня, то на своего отца. Мужчина не сопротивлялся, не дергался, лишь беззвучно всхлипывал, бросая опасливые взгляды на свою дочь.

— Выбор за тобой, Марго.

В комнате воцарилась гробовая тишина.

— Мое решение… — тихо прошептала девушка, смотря на своего отца сверху вниз. — Я… Я не стану его убирать.

Я видел, как тяжело дались ей эти слова, но я знал, что именно так все и кончится.

— Зачем мне убивать того, кто и так мертв? — девушка сделала шаг вперед и опустилась на одно колено, чтобы оказаться с отцом на одном уровне. — У меня нет отца. Он умер вместе с матерью. То, что его гниющий труп все ещё влачит свое жалкое существование, меня не касается. Ты продолжишь жить, зная, что той дочери, которая каждый день молилась АрхиВладыке о том, чтобы папа пришел и забрал её из ужасного места, больше нет. Она выросла и стала свободной не благодаря тебе. Это последние слова, которые я говорю тебе, после чего вычеркну тебя из жизни и больше никогда не вспомню. Тебя просто не существует.

Марго поднялась, сделала глубокий вдох и улыбнулась, несмотря на раскрасневшиеся глаза.

— Теперь… Теперь я свободна от этого, — прошептала она, и в голосе было слышно облегчение. Она и впрямь верила в то, что освободилась от груза, который камнем висел у неё на шее. — Спасибо, вам, господин Элард.

— Марго… Прошу… дай мне шанс… дай шанс все искупить… — заплакал связанный, но девушка даже не опустила на него глаза. Как она и сказала минутой ранее, больше он для неё не существовал.

— Ну раз мы со всем закончили, то предлагаю пойти отсюда. Тут воняет.

— Это точно, — подтвердила девушка. — А вы… вы все-таки пришли меня отговорить, господин Элард.

— Я? Да брось. Решение ты приняла сама, а я лишь дал тебе возможность выбрать такое, о каком ты не будешь сожалеть.

— Да… наверное, не буду, — подтвердила она и мило улыбнулась.

«Господин Элард, к вам направляются…»

Пришло сообщение от Фруня, но было уже поздно. Дверь скрипнула, и в комнату вошло трое: двое Смотрящих, призвавших свое «призрачное» оружие, и светловолосый мужчина в дорогом костюме.

— Пытки? Как мило… не думал, что вы увлекаетесь чем-то подобным, Элард, — вместо приветствия сказал мне Рудольф Холл, в этот раз явившись самолично. — Впрочем, это меня не слишком волнует. У каждого свои хобби. Мое, например, собирать долги. Вы все ещё должны мне очень большую сумму денег, и леди, стоящая рядом с вами, также является моей собственностью.

— Я больше ничья не собственность, — прорычала Марго, и в её ладонях опять возникли маленькие огненные смерчи, но пока пускать их в ход она не спешила.

— Как интересно… — задумался он.

— К чему эти игры, Холл. Я прекрасно знаю, кто ты такой. Управляющий.

На мгновение на лице мужчины возникло удивление, но затем его губы растянулись в довольной ухмылке.

— Что-ж… в таком случае это все упрощает…

— Раз вы осведомлены о том, кем я являюсь, то это очень многое упрощает, — ухмыльнулся Рудольф Холл, потирая ладони. Смотрящие за его спиной стояли подобно статуям, уставившись перед сбой невидящим взглядом.

Марго, все ещё удерживая в руках подготовленные заклинания, сделала решительный шаг вперед, показывая, что готова испепелить любого, кто попробует встать у неё на пути.

— Я не вернусь в то место. И я не твоя собственность! — прорычала она, но это вызвало лишь усмешку у Управляющего.

— Не надо, Марго, у тебя нет и шанса против него.

— Послушай Защитника, Марго. Своим жалким колдовством ты меня даже не поцарапаешь. И, тем не менее, мне любопытно, как именно ты это делаешь. Вначале я думал, что все дело в Исходном Коде, что он каким-то образом распространяется, но нет, тут что-то иное. У вас двоих совершенно иная Система, построенная на той же основе, что и Система АрхиВладыки. И мне очень интересно, откуда она взялась.

— Ты правда надеешься, что я отвечу на твой вопрос? — хмыкнул я, пытаясь прикинуть дальнейший план действий. Я понятия не имею, чего ожидать от Рудольфа Холла и какой силой он на самом деле обладает.

— Нет, — пожал он плечами. — Но, по большому счету, это все уже не имеет ни малейшего значения. Последний Цикл запущен, его не остановить. Жители Аридели доживают свои последние дни.

— Я в курсе. Не понимаю только, зачем подготовка к волнениям в городе? Зачем устраивать бунты и беспорядки?

— А вот это очень хороший вопрос, Защитник. Видишь ли, АрхиВладыка поглощает души всех, кто умирает на территории города и его окрестностей. Он даже способен сделать это насильно, вытянув души из всех горожан. Но, как показали опыты, если человек умирает в страхе, то это дает на двадцать процентов больше сил.

Двадцать процентов? Это… Это очень много…

— Мы не садисты, Защитник. Мы вынуждены так поступать, чтобы сохранить человечество.

— Сохранить для чего? Вы сможете провернуть ещё один крупный цикл, максимум два, — фыркнул я. — После того, как закончится этот Последний Цикл, вам придется отодвинуть границу с Пустотой почти под самые стены Аридели.

— Ты слишком хорошо осведомлен… Откуда тебе это известно?