— Возможно это какой-то зверь, — предположил я, поднимаясь на ноги, но девушка на меня даже не посмотрела. — Ладно, сейчас я посмотрю…

Подняв топорик, лежащий у дерева, я уже потянулся к запястью, чтобы активировать аргейтовскую боевую броню, но не успел. Раздался громкий свист, и нечто с огромной силой ударило меня по голове. В следующий миг я уже лежал на земле. Рядом слышно рычание и возня. В глазах темнеет, мысли путаются.

Я попробовал подняться, но почти сразу увидел перед лицом чьи-то уродливые, нечеловеческие ноги, больше напоминавшие копыта. Надо мной нависла жирная туша, покрытая короткой шерстью, и уставилась на меня мерзкими черными глазками на вытянутой морде. Большего рассмотреть не вышло. Из тела разом ушла сила, и я рухнул лицом в землю.

Пробуждение вышло неприятным, я бы даже сказал, болезненным. Словно кто-то надел мне на голову металлическое ведро, а затем хорошенько так постучал по нему половником.

Я с трудом открыл глаза, но как бы не силился, сфокусировать взгляд не выходило. Голова гудит, мысли путаются. Лишь через несколько минут я пришел в себя. Ноги не ощущают земли, руки, задранные вверх, болят и, кажется, связаны. Видимо, именно за них меня и подвесили.

Передо мной показалась та самая омерзительная морда, которую видел перед тем, как отключиться. Теперь я могу получше рассмотреть это существо. Вытянутая и немного плоская морда, рога, копыта на ногах, крупное, и не за счет жира, как мне вначале казалось, а за счет развытой мускулатуры.

Существо произнесло что-то хриплым голосом, а затем толкнуло меня в грудь, отчего и без того ноющие руки окатили меня вспышкой боли. Рассмеявшись, пленитель замахнулся, чтобы меня ударить, но второй голос его остановил. Пробурчав что-то в ответ, тот отошел в сторону, открывая мне вид на небольшую стоянку.

В десятке метров от меня горел костер, возле которого сидели двое, не считая того существа, что хотело меня ударить: один крупный, мускулистый, второй тощий, с самыми большими рогами. Троица определенно принадлежала к одному виду или расе.

Это был не мой костер, отчего можно сделать вывод, что они куда более развитой культуры, чем малуры. Даже носят набедренные повязки с веревками. У одного из существ к «поясу» привязаны деревянная дубина и каменный топор. Второй ограничился той же дубиной, но было у него на поясе что-то ещё. Плетеное из веревок, с петлей и расширением посередине…

Праща! Так вот что это было! Свист, затем удар… Та тварь запустила мне в голову камнем при помощи пращи. Они даже умеют создавать такое простое, но смертоносное оружие. Мне просто повезло, что я еще жив после попадания камня в голову. Видимо, удар прошел по касательной.

Но больше из напавших меня заинтересовал тот, что был худым и обладал самыми длинными, ветвящимися и тем самым напоминавшими оленьи, рогами, потому что на нем кольчуга! Это смотрелось настолько невероятно, что я не мог поверить своим глазам, но чем дольше я смотрел, тем сильнее склонялся к мысли, что эти существа не могли её сделать. Кольчуга была очень старой, со множеством прорех. Если бы у них была развитая металлургия, они бы уже сделали новую. Скорее, длиннорогий её нашел и просто присвоил. Оторвав взгляд от пленителей, я посмотрел на костер, только сейчас заметив на нем крупный глиняный горшок, в котором что-то варится. Запах исходил странный, но точно мясной. Повернув голову налево, заметил Кшеру. Она привязана точно так же и, кажется, без сознания.

Я с каждой минутой все больше приходил в себя и все отчетливее понимал, в какую ситуацию угодил. Кем бы ни были эти твари, они опасны, и не похоже, что настроены дружелюбно. Чего им от нас надо? Ответ я получил очень быстро, когда длиннорогий достал из неказистого напоясного мешка небольшой металлический кинжал, такой же старый и ржавый, как и кольчуга. Он потыкал им в содержимое горшка, а затем вытащил его – вареную человеческую руку.

Внутренности мгновенно скрутило от омерзения, к горлу подкатил ком. Нахлынула паника, которую я тут же постарался задавить. С чистой головой больше шансов спастись.

Длиннорогий протянул сваренную конечность тому типу, которого я увидел первым, после чего вытер лезвие ножа о повязку из шкуры и решительным шагом направился ко мне пружинящей походкой. Подойдя, он первым делом чиркнул мне лезвием по животу, не слишком глубоко, но весьма ощутимо, и самодовольно хихикнул.

— Кьакхар ар’ду малак?

— Пошел ты, — прошипел я в ответ.

Длиннорогий пробормотал что-то себе под нос, после чего провел своей худой, ладонью перед моим лицом. С пальцев сорвалось едва заметное взгляду зеленое свечение, а в следующий миг я ощутил, как нечто чужеродное проникло в мой разум. Причиняя боль, оно словно копошилось в моих мыслях.

— А теперь ты меня понимаешь, белокожий?

— Да… — я удивленно моргнул, уставившись на существо. Оно все ещё говорил на своем языке, но я каким-то образом его понимал.

— Хорошо. Хорошо, — пробормотало существо в ответ, осклабившись и продемонстрировав множество не очень ровных, но острых зубов.

— Кто вы и что вам надо?

Ржавое лезвие нанесло мне ещё один порез.

— Я задаю вопросы, белокожий. Я не встречал раньше таких, как вы, — прошипел тощий, водя своим ножичком из стороны в сторону в опасной близости от моего торса. — Откуда вы пришли?

Я не ответил и заработал еще один порез, на этот раз куда более глубокий.

— Надеюсь, что тут ещё есть такие. У них вкусное мясо, — заявил один из подручных тощего, отрывая зубами кусок от сваренной конечности. Я перевел взгляд с длиннорогого на сидящих у костра и едва смог сдержать улыбку. Второй громила задумчиво крутил мой аргейтовский топор.

— Тс-с-с-с! — длиннорогий жестом заставил своего подчиненного умолкнуть и вновь повернулся ко мне. — Откуда вы пришли?

— Из очень сказочного места, — ответил я. — Оно называется «Иди в задницу». Это очень хорошее место, тебе там понравится.

Длиннорогий прищурил свои безжизненные черные глазки и выпустил из ладони призрачные зеленые щупальца, которые устремились к моей голове. Я почувствовал адскую боль, словно сотни острых иголок разом вонзились в череп.

— Твой разум крепок, — кивнул длиннорогий, словно выказывая таким образом свое уважение. — Но тебе же хуже. Ты будешь сопротивляться, пока все, чем ты являешься, не будет выжжено. Станешь пустым сосудом. Отвечай! Кто ты такой? Почему с тобой женщина из малуров? Если солжешь, то я отрежу язык этой древолазке!

— Хочешь ответ? Щас я тебе его дам… — я перевел взгляд на типа у костра, что все ещё крутил в руках мой топор. Сейчас я устрою им сюрприз…

С большим трудом, но мне удалось совершить нужный жест пальцами, и в тот же миг топор устремился на мой зов. Я подтянул ноги к груди и со всей дури пнул стоящего передо мной зверо-дикаря в кольчуге. Топор тем временем прилетел прямо мне в ладонь, сохранив часть инерции и резанув острием по веревке. Учитывая, что после бесплатной модификации на заточку топор стал невероятно острым, перерубить веревку оказалось весьма просто.

Я рухнул на землю, больно приложившись пятой точкой. Два бугая уже начали подниматься со своих мест и хвататься за оружие, длиннорогий тоже пришел в себя. Нельзя терять ни секунды. Рубанув по веревкам, которые стягивали голени, я освободил ноги. Один из людоедов тут же бросился на меня с каменным топором. Вместо того, чтобы бежать, я бросился ему навстречу, поднырнул под летящее в лицо оружие и в перекате подрубил ногу противнику. Тот взревел от боли, упав на одно колено и открывая отличную возможность для удара по затылку.

Но добить его мне не дали: пращник к тому времени уже раскрутил камень и швырнул его в меня. Пришлось отступить.

Длиннорогий окончательно оклемался. Его глаза вспыхнули зеленым пламенем, с руки сорвался сгусток яркого зеленого пламени и прошел в опасной близости от моего лица. Я почувствовал кожей опаляющий жар и совершил рискованный шаг: метнул топор ему в грудь. Дряхлая кольчуга не выдержала удара, острое лезвие погрузилось в плоть. Заметив, что я остался без оружия, пращник довольно оскалился и с ревом бросился на меня, сменив оружие на дубинку.