В итоге Рокфус был вынужден дать на откуп непонятной кислоте все западное крыло. Все входы и выходы туда были перекрыты, а доступ был разрешен только с непосредственного разрешения его или коменданта крепости. Атмосфера в Арлаке и прилегающей деревне нагнеталась с каждой минутой.

Керрас продолжала свои исследования, правда теперь Альорра к ней доставляли всего лишь двое: я и Мирна. А смерти тем временем продолжались. Уже через несколько дней в её лаборатории не осталось никого. Все её помощники были мертвы. Каждый день десятки людей, что находились в крепости, умирали в муках.

В конце концов общим решением Рокфуса и коменданта, имени которого я не знал, было решено, что на ночь крепость будет покинута. В ней не должно оставаться не единой живой души. Если бы не прямой приказ, то Рокфус давно бы приказал увести людей как можно дальше.

Сразу после второй ночи, когда крепость обезлюдела, храм АрхиВладыки, находившийся на территории, был осквернен. Алтарь разломан, а на нем нашли тело священнослужителя, изуродованного и выпотрошенного.

Простой люд, узнав об этом, начал покидать свои дома и уходить прочь, чувствуя растущее за стенами зло. Зло, которое по ночам уже стало выходить за пределы крепости.

И все это привело к логичному результату.

— Мы покидаем Арлак, — заявил Рокфус.

— Вы не можете! Наши исследования… — начала было возражать ему Керрас.

— В Бездну ваши исследования! Вы не понимаете, что происходит?! Люди мрут как мухи! Сегодня в деревне, не в крепости, погибло восемь человек, среди которых двое детей!

— Но мы должны продолжать, это слишком важно…

— Даже понимая, что это так, я ничего не могу поделать. Если я сегодня не отдам приказ на отход, то поднимется мятеж. Солдаты готовы драться с врагом, которого видят и которого можно разить мечом, но то, что вы притащили в Арлак… это Зло. Чистое зло, с которым невозможно драться. Даже белые священники бессильны.

Мирна пыталась убедить генерала Рокфуса передумать, но все было бесполезно. Так или иначе, воины сегодня уйдут. Но Керрас уходить не хотела.

— Я не уйду! — твердо настаивала она на своем, в очередной раз ковыряясь в настройках Полариса и не желая меня слушать. — Он нас не убьет.

— Ты этого не знаешь, — возражал я. — Он хочет изменить хронологию.

— И тем не менее, не меняет.

— Мне тебя связать и усадить на коня? — на полном серьезе спросил я.

— Можешь, но сразу предупреждаю: я буду брыкаться. Элард, ты как никто понимаешь, насколько важно мое исследование. Поларис — это ключ к нашему будущему, я чувствую. Возможно, с помощью него ты и вернешься в свое время, ведь для Пустоты оно бежит совершенно иначе.

Она вздохнула и убрала с лица непослушный локон.

— Послушай… Дай мне ещё день, хорошо? Мне кажется, я нашла разгадку, но мне нужно ещё совсем немного времени.

— Если завтра к полудню ты не успеешь закончить, я прикончу Альорра и мы уйдем. Договорились?

— Да, — на полном серьезе ответила Керрас.

— Замечательно.

— Элард, я хочу тебе кое-что сказать. Это…

— Этот ублюдок уходит прямо сейчас! — Мирна буквально ворвалась в лабораторию. — Трусы!

— Ожидаемо, — вздохнул я. У меня была надежда, что Мирна убедит солдат задержаться ещё хотя бы на сутки, но видимо, не судьба. — Ты что-то хотела мне сказать? — обратил я внимание на Керрас.

— Нет, ничего, — покачала она головой, немного потупив взор, после чего поспешила вернуться к работе.

— Ещё какие трусы, — фыркнул Ронаш топавший за Мирной. — Никакого понятия воинской чести.

— Меня больше удивляет, что они не попытались Керрас с собой взять.

— Они попытались, — хмыкнула Мирна. — Точнее… Генерал Рокфус отобрал горстку смельчаков, решивших отправиться в крепость и привести её, но я их побила. Вряд ли кто-то ещё отважится прийти — слишком страшно. Даже белые священники не заходят сюда.

— Завтра мы тоже уходим, — сообщил я Мирне, и она определенно обрадовалась этому известию, пусть внешне и не показала.

— Но эту ночь мы проведем здесь. — внезапно высказалась моя черноволосая возлюбленная.

— Стоп… Что?! Ну уж нет!

— Это не обсуждается, — покачала она головой. — Ты поставил мне ультиматум, вот и я тебе ставлю встречный. Мы уходим завтра в полдень, но вплоть до этого времени мы останемся тут, в лаборатории.

— Мне это не нравится, — охнул гном.

— А кто-то сетовал на трусов, трус, — укольнула его Рейна, которой, кажется, было совершенно плевать, где ночевать.

— Мне тоже не нравится это, — согласилась Мирна. — Я не хочу оставаться тут после захода солнца.

— Но мы останемся, Мирна, — совершенно серьезно заявила Керрас. — Это не обсуждается. Я за оставшиеся сутки должна заставить Поларис работать, так что потрачу каждую свою минуту на него. Мы забаррикадируемся тут, подготовимся и будем держать оборону до рассвета. К тому времени я, скорее всего, закончу. К тому же чего мне бояться, когда рядом со мной такие могущественные Защитники и целых семь Смотрящих в Пустоту?

— И боевой гном! — тут же вставил Ронаш.

— И боевой гном.

«А про меня, Страшилу и рогатую все забыли» — вздохнула Фло. — «Думаю, эта тварь из Пустоты устроит нам прощальную вечеринку».

«Даже не сомневаюсь».

«Звучит так, словно ты этому рад».

«Разумеется, ведь у меня будет отличный повод его прикончить».

К моменту заката солнца деревушка у крепости Арлак полностью опустела. Солдаты ушли, а вместе с ними свои дома покинули и местные жители, не желая оставаться рядом со злом, что поселилось в каменных стенах. Только наша небольшая, но крайне чокнутая компания осталась в этом гиблом месте, решив провести тут ночь.

А я, ещё более чокнутый, по просьбе Керрас отправился за образцами той черной дряни из западного крыла. Там, к слову, меня ждал крайне неприятный сюрприз: этой жижи словно стало больше. Она заливала весь пол первого этажа толстым слоем. Откуда её столько — вопрос хороший, но Пустой, сидящий в камере, вряд ли на него даст ответ.

С пробой я вернулся в подвал, после чего мы надежно забаррикадировались, а Керрас продолжила заниматься завершением Полариса. Кто бы мог подумать, что эта машина будет стоить стольких жизней…

Что она делала с этой жидкостью, как и полагается такому парню, как я, не имел не малейшего понятия, но это было немного интересно, потому что та реагировала на воздействия. И реагировала странно. После одного из опытов она собралась в плотный шарик, который чхать хотел на гравитацию и просто парил в центре пробирки.

— Керрас, знаю, что сейчас не лучший момент, но я хотел с тобой перекинуться парой слов.

— Да, сейчас… Я запущу в работу одну из машин, и у меня появится немного времени на отдых — вздохнула она, вытирая пот со лба. Девушка себя не щадила и носилась по всей лаборатории, постоянно что-то настраивая, подкручивая и переключая. Обычно этим занимались её помощники, но сейчас все приходилось делать самостоятельно. — Так что ты хотел?

Мы отошли чуть в сторонку. Не то что бы остальные были не в курсе наших отношений, но мне не хотелось обсуждать это на публике.

— Ты согласилась на предложение лорда Сайрза? — прямо спросил я, и Керрас тут же помрачнела. Её губы дрогнули, а взгляд стал печальным.

— Да. Прости, что не сказала. Я хотела, но… все никак не могла выбрать подходящий для этого момент. Да и… я не знала, как ты отреагируешь. На самом деле я и так слишком долго с этим тянула, Элард. Лорд Сайрз был добр ко мне и с готовностью откликался на мои просьбы. Да и я уже давно смирилась с тем, что однажды мне придется выйти за него.

Керрас шмыгнула носом и внезапно заплакала, уткнувшись лицом мне в грудь. Это было так внезапно, что я даже растерялся на пару секунд, но быстро взял себя в руки и крепко обнял её, поглаживая по голове.

На душе от сложившейся ситуации кошки скребли. Хотелось взять Керрас в охапку и забрать с собой. Куда-нибудь. Но мы оба заложники прошлого. Мне нужно вернуться в будущее, одолеть АрхиВладыку и спасти всех, а ей… ей пасть жертвой собственного детища.