— Я бы и сама справилась, — сердито огрызнулась она.

— Ну-ну, — я подошел и щелкнул пальцем по её груди, и в тот же миг броня осыпалась, превратившись в черную пыль. — Блохастая, я знаю, что ты сильная и независимая, но не веди себя как Чесси. Ты умнее, я знаю. Следующий удар как минимум сломал бы тебе что-нибудь, если бы я не вмешался.

Она замолчала, пристально вглядываясь в мое лицо исподлобья.

— Спасибо.

— Ну вот, это не так уж и трудно. А теперь в путь. Мы уже совсем близко.

Буквально через две сотни шагов я остановился возле одной из стен. Если верить карте, то именно тут находился секретный проход.

— Что ты делаешь?

— Тихо. Я сейчас… — отмахнулся я, тыкая в каменную кладку. В конце концов я нашел нужный камень, и перед глазами возникла надпись.

«Проверка доступа»

«Проверка пройдена: Защитник»

«Открыть дверь?»

«Да \ Нет»

«Внимание! Вы собираетесь войти в закрытую зону уровня S».

«В зонах уровня S Система АрхиВладыки недоступна»

«Возможны некорректная работа активных структур»

Знакомая надпись.

Я подтвердил открытие двери, и за стеной что-то громко загудело, приходя в движение.

— Как ты…? Что это…?

— Путь прямиком в сердце Аридели. Не отставай, там можно заблудится.

Стоило нам переступить порог двери, как во мраке зажегся свет, освещая широкий металлический коридор со множеством труб.

— Ну что, идем? — поинтересовался я.

«Связь с Системой АрхиВладыки потеряна»

«Переход в автономный режим»

Я так и не понял, почему некоторые локации в Аридели отрезаны от Системы. Возможно, когда-то давно в этом и был какой-то смысл, но сейчас я не видел в этом ни малейшей логики, ведь эти части города были лишены дистанционного управления.

Минут через двадцать мы вышли к перекрестку, и пока я сверялся с картой, выстраивая маршрут, где-то совсем рядом раздалось металлическое перестукивание. Я тут же дернул Роксану назад, и мы скрылись в коридоре, из которого вышли чуть ранее, а через минуту по перекрестку пробежал один из роботов-пауков, которых я видел несколько раз во время прошлого пребывания в канализации.

— Что это? — спросила Блохастая, нахмурившись сильнее обычного.

— Местная система наладки. Она автономна и работает вне зависимости от АрхиВладыки, — прояснил я. — Чинят скрытые системы города.

— Тогда почему мы прячемся?

— Потому что я понятия не имею, какая у них программа. Когда я встречался с этими штуками в последний раз, до нас с Чесити им не было никакого дела. Но сейчас мы в закрытой зоне и вполне можем оказаться в числе нарушителей.

— Понимаю, — кивнула девушка.

Как только местный работник покинул наше поле зрения, мы отправились в путь. К счастью, нам нужно было не то направление, куда умчался робот.

Ещё через пару часов блужданий по одинаковым коридорам мы вышли в огромное техническое помещение, где сходились тысячи труб и работали сотни механизмов. Повсюду грохотали поршни, вращались шестеренки, что-то постоянно двигалось, смещалось и пыхтело.

— Никогда не думала, что под Ариделью скрыто столько всего… — протянула Роксана, разглядывая окружение.

— Да, тут дохрена всего, — подтвердил я, но сам не особо заострял внимание на окружении. То, что город, по сути, является одним огромным механизмом, мне стало известно давно, а данные, которые Керрас загрузила мне в голову, стали лишь подтверждением этого. — Идем, нам ещё нужно прилично пройти.

Вскоре мы с девушкой вышли прямо к одному из подъемников. Он был очень старый, пользовались им не так уж часто, но несмотря на это был в рабочем состоянии.

Оказавшись внутри, я потянул рычаг, пока тот не оказался на цифре три. Нам нужно было в третий блок, а уже оттуда направимся прямиком к цели.

Подъемник опускался медленно, даже слишком. Я за время спуска успел даже немного вздремнуть. Разбудила меня Рокс, ткнувшая в бедро древком копья.

— Мы приехали.

Я приоткрыл один глаз, вздохнул и поднялся на ноги.

— Можно было и поделикатнее, — хмыкнул я, потирая ушибленное бедро. Но Блохастая в своем репертуаре, лишь шикнула себе под нос и демонстративно отвернулась. Может и впрямь стоило её окунуть в недавнюю речушку?

Мы подошли к массивной автоматизированной металлической двери, для открытия которой пришлось немного повозиться. В панели управления что-то замкнуло, и как бы я не тянул рычаг, ничего не происходило. В итоге я плюнул на эту безнадежную затею и, воспользовавшись теневым клинком, вырезал в двери проход.

Оказавшись внутри, я присвистнул. Это место было крайне любопытным. Тут находились тысячи металлических капсул, расположенных на огромных вертикальных конвейерах.

— Ох-ре-неть…

— Что это?

— Понятия не имею, — ответил я Роксан и быстрым шагом направился к ближайшей капсуле. Она была размером чуть больше двух метров, гладкая, со стеклянным окошком на уровне моей головы. Я заглянул через стекло, но увидел лишь мутную жидкость. — Ничего не вижу…

— Попробую подсветить, — сказала Блохастая. Между её пальцами забегали яркие молнии. Она поднесла руку к стеклу, действительно слегка осветив внутренности капсулы. Я начал видеть едва заметные очертания чьей-то головы.

— Прекратите немедленно! — воскликнул кто-то совсем рядом, заставив нас отскочить от капсулы и схватиться за оружие.

Перед нами оказалось нечто.

Аморфная жидкость с глазами, помещенная в аквариум, к которому были приделаны механические руки и ноги. Несмотря на странный и отталкивающий облик существо не выглядело угрожающим. Механические руки и ноги были совсем простыми на вид и не обладали даже намеком на оружие.

— Ты ещё что за чудо-юдо? — я удивленно вскинул бровь, смотря на странное создание.

— Вам не положено тут быть. Это закрытая территория. Немедленно её покиньте!

— Или что? — даже не шелохнулся я.

— Я… Я… вызову охрану!

— А успеешь ли? Тут связь с Системой не работает, — напомнил я и покрутил в руках теневым кинжалом. Увидев его, странное полумеханическое существо отступило на шаг, но почти сразу натолкнулось на Хищную Тень, которую я призвал мгновением ранее.

Натолкнувшись на преграду и развернувшись, чудо-юдо подпрыгнуло и тут же попятилось от нас.

— Вам тут не место… это… это закрытая зона. Пожалуйста, уходите.

— Я сам решаю, где мне место, — хмыкнул я. — Кто ты?

— Я… Я Перриш, Хранитель Инкубатора… Вам тут не место.

— Завязывай.

— Х-Хорошо.

— Хранитель Инкубатора, значит… И что ты тут делаешь? Хранишь?

— Храню…

— Ты слайм?

— Слайм? Это оскорбительно, знаете ли… кто бы вы ни были… Вас бы оскорбило, если бы вас назвали обезьяной?

— Тогда кто?

— Кантридж. Так называют таких как я.

— Хорошо, — кивнул я. — Кантридж Перриш, Хранитель Инкубатора. И что же ты тут выращиваешь?

Говорящий акваруим немного замялся. Взор его плавающих в жиже глаз устремился на ближайшую капсулу.

— Не хочешь говорить? — покачал я головой. — Твой выбор… Рокс, поджарь-ка содержимое капсулы.

— Хорошо, — в руке Блохастой заискрили алые молнии.

— Нет! Стойте! Вы же убьете…

— Убьем кого?

— Моего собрата. Кантриджа. Хотя… те, кто живут наверху, называют их Смотрящими в Пустоту.

— Погоди… Тут вы выращиваете Смотрящих? — присвистнул я, окинув взглядом тысячи камер.

— Да, а также тех, кого называют Немертвыми Защитниками.

— Стоп… погоди… Вы… Вы выращиваете Защитников? Я ничего не понимаю…

— Д-Да… Мы выращиваем их тоже.

— Но… Защитники — это призванные души… — начал было я, и тут же осекся. Души, но не тела.

— Тут создаются для них подходящие сосуды. Чтобы дать душе плоть, требуется слишком много энергии. Проще подготовить для неё адаптирующееся тело, способное при вселении подстроиться под душу, — оттараторило существо, с опаской поглядывая то на нас с Роксаной, то на Хищную Тень. — Если вы повредите то, что тут находится, последствия для всей Аридели будут просто чудовищны…