Шантра показала мне превращающихся в пепел драккасов. Не только воинов, но женщин и детей. Пустые города, где не осталось никого.

Я завороженно наблюдал за картинами, чувствуя себя ребенком, полностью увлеченным сказкой.

— Рульяшир уничтожил чужаков. Драккасы были стерты с земель Хэгтоса. Но цена была слишком велика. Было ли это проклятье убитых драккасов, или то разгневались лунные боги, что прежде опекали лунных кошек, но Нруйарсу был разрушен. Почти все малуры погибли в том катаклизме, а те, что остались в живых, поклялись больше не брать в руки оружие.

Картинки исчезли, померкли во тьме, а Шантра повернулась ко мне и прижалась к правому плечу грудью.

— Такова легенда о Нруйарсу, молодой вожак. Вот так гордыня привела малуров к тем традициям, которые ты так стараешься нарушить.

— Я… — Шантра протянула руку и закрыла мне рот своими пальцами.

— Я не имею права мешать тебе или даже осуждать. Лишь прошу, чтобы ты подходил очень ответственно к тому, что сейчас делаешь, и с пониманием того, почему малуры не сражаются оружием.

— Я буду.

— Очень на это надеюсь, — шепотом произнесла она, касаясь коготками моей щеки.

— Как ты это сделала? Эти… картины. Я думал, что малуры не владеют магией.

— Лишь старшие самки ей владеют, неся в себе истинное знание. Но таких, как я, остается все меньше. Есть прайды, где старшие самки уже давно не помнят былого и не умеют ткать Силу.

— А эта сила… она может помочь нам в бою?

— Не проси этого, мой Вожак. Даже если бы я могла, то не стала бы помогать. Эта сила не предназначена для того, чтобы причинять вред другим. Она нужна, чтобы лечить и облегчать боль. Например, вот так, — сказала она, и я ощутил тепло у своего виска, а вместе с ним безумную слабость. В мгновения ока все силы покинули меня, а вместе с ними ушла и боль. — Да… Спи, мой Вожак, набирайся сил. Как только ты отправишься в мир грез, я пришлю сюда эту девочку, чтобы она согревала тебя. Спи и помни, что твои поступки могут разгневать лунных богов, а они беспощадны.

— Надеюсь это сработает, — в который раз пробормотал я, бросая взгляд на смартфон.

[Уничтожить талуров. Категория «H+»]

[Текущий прогресс: 32\463]

[До провала задания: 42 часа 33 минуты]

Наш план никак не назвать тактически сложным: завлечь врага на нужную позицию, а затем взять в плотное кольцо и ударить всем, что есть, перебив противника быстрее, чем тот успеет сообразить, что случилось.

А для того, чтобы заманить к нам талуров, я использовал самый простой метод – костер. Большой костер, который будет сигнализировать о нашем местонахождении всем вокруг. Степан вряд ли такое пропустит и обязательно пошлет сюда талуров. Вопрос лишь в том, как много. Десять? Пятьдесят? Сотню? Скорее всего, будет что-то среднее между первым и вторым вариантом.

Костер мы разожгли с рассветом, после чего малуры заняли заранее обговоренные позиции. Лишь парочка молодых малуров осталась у огня, чтобы подбрасывать древесину в огонь. Мы сидели в засаде уже много часов, но признаков появления врага все ещё не было. Неужели не купились? Если так, то это очень плохо… У меня оставалось все меньше и меньше времени до провала задания.

— А что, если они не придут? — спросила сидящая рядом со мной Кшера.

— Обязательно придут, — сказал я, убеждая я в этом и девушку, и самого себя.

Внезапный свист заставил меня вздрогнуть, а затем ухмыльнуться. Это был условный знак от наблюдателя, который заметил приближение талуров. Судя по целой какофонии звуков, талуров пришло много. В этот момент я пожалел, что нахожусь не наверху, чтобы оценить их количество самостоятельно.

Первыми нам на глаза попались костяные существа. Вчетвером они стали нарезать круги вокруг поселения. По периметру деревни нами было выкопано множество углублений, скрытых маскировкой, под которой прятались вооруженные и готовые к бою малуры. Я забеспокоился, что псы почуют их, но те, кажется, ничего не заметили.

Следом на открытое пространство перед деревней вышли талуры. Их количество оценить было сложно, но я заметил как минимум трех свежевателей и пятерку крепких воинов в броне. Остальные – обычные талуры, вооруженные кто-чем.

Туземцы остановились неподалеку от деревни, а затем вперед вышел один из свежевателей. Тощий колдун держал в руках палку, на вершине которой находился странный череп с рогами. Вспоминая рассказанную легенду о драккасах, мне кажется, это череп представителя древней расы, которой уже нет.

— Спускайтесь вниз! — прохрипел свежеватель, указывая тощим пальцем на столпившихся на ярусе малуров, которых возглавляла Шантра. И талуры даже не подозревали, что большая часть находящихся там – просто голограмма. — Опустошитель сказал привести с собой как можно больше живых! Всех, кто спустится сам, мы не тронем.

— Это не ваш лес! Убирайтесь, пока земля не объяла ваши жалкие тела! — ответила им старшая самка прайда, презрительно смотря на собравшуюся внизу толпу.

— Я отрежу тебе язык! — прошипел колдун, а Шантра с высоко поднятой головой развернулась и скрылась из вида. Умничка.

— Думаю, пора, — ухмыльнулся я и зубами выдернул чеку из гранаты. Приоткрыл крышку настила, служащего маскировкой, и швырнул её прямо под ноги толпе талуров.

Послышался шум возни, а затем раздался оглушающий взрыв, заставивший Кшеру взвизгнуть и схватиться за уши. Но это небольшое оглушение не сравнить с тем, что случилось с врагом.

[Текущий прогресс: 45\463]

Тринадцать убило сразу, многие ранены или контужены.

— В бой! — закричал я, выскакивая из укрытия. Спустя несколько секунд моему примеру последовали и остальные малуры, хватаясь за подготовленные копья. Я же первым делом схватился за глок, прицелился и выстрелил по слегка контуженному свежевателю, тому самому, который грозился отрезать Шантре язык. Первая пуля попала ему в грудь, вторая – в голову. Этого оказалось достаточно, чтобы прикончить колдуна.

В схватку вступили костяные твари. В отличие от талуров, порожденную магией нежить мало волнуют шум и раны.

Фотонный репульсор на моем плече ожил и навелся на цель. После короткой вспышки одна из костяных гончих превратилась в пепел. Я тут же сосредоточил свое внимание на втором существе, выстрелил и… промазал. В последний момент пес отпрыгнул, увернувшись, но его тут же пригвоздил к земле копьем один из малуров, обрушившись сверху. Ему на помощь примчалась малурка и принялась кромсать череп костяной гончей каменным топором.

Внезапно я почувствовал вспышку боли и кубарем полетел по земле. Так сосредоточился на свежевателях и костяных гончих, что упустил из виду, как на меня со спины напал талур. Проморгавшись, я перевернулся на спину, вскидывая глок, но враг уже получил свое. Кшера прыгнула талуру на спину и прямо сейчас наносила удар за ударом кинжалом в область шеи.

Бой кипел не на жизнь, а насмерть. Талур, хрипя и хватаясь за раны на горле, из которых фонтаном хлестала кровь, повалился на землю, а Кшера грациозно приземлилась рядом.

— Ник! — девушка протянула мне руку, помогая встать.

Оказавшись на ногах, я тут же сделал несколько выстрелов, целясь в ближайших талуров, а затем поймал на мушку одного, закованного в полноценный доспех, который вряд ли смогут пробить обычные копья.

Бах! Бах! Бах!

Бронированный талур пошатнулся, зарычал и взмахом массивной двуручной секиры разрубил одного из аркьяшарцев пополам.

Щелк.

В следующий миг металл его брони превратился в раскаленную жидкость, а сам талур упал на землю в конвульсиях. Похоже, что у фотонного репульсора есть определенный предел мощности, прожечь сквозную дыру в полноценном доспехе ему сложно. Но мысли об этом я тут же откинул, потому что со стороны леса к талурам уже шло подкрепление.