— Все плохо, Элард. Граница с Ариделью перекрыта. Пропускают только тех, у кого есть какой-то специальный пропуск, торговцев, перевозящих большое количество провизии на продажу, и небольшое количество счастливчиков. Не больше десяти человек за день, и то только в том случае, если они могут заплатить по десять золотых монет. Безумие просто!

— На нас троих потребуется тридцать… — хмыкнул я. Столько я заплатить мог.

— Да, только там уже очередь из тех, кто может заплатить… Если мы приткнемся к ней, то в лучшем случае придется ждать неделю или больше.

— А если заплатим триста? — поинтересовалась Гарпия.

— Тогда пропустят сразу, — хмыкнул Ронаш. — А у вас так много денег?

— Типо того, — рассеяно согласился я, обдумывая ситуацию. Мой внутренний хомяк был в жутком возмущении от такого грабежа средь бела дня. Да и сыпать направо и налево деньгами из будущего не стоило. Ладно несколько монет, но триста… нет уж.

— У вас есть план, — сказала Рейна смотря на меня. И это был не вопрос, а утверждение.

— Ага. Знаешь, как говорят: «настоящие герои идут в обход».

— Знаешь, как говорят: «настоящие герои идут в обход», — усмехнулся я.

— Не имеет смысла идти в обход, — вздохнул Ронаш. Гном явно был раздосадован сложившейся ситуацией. Он надеялся найти в Аридели помощь для герцога, а в итоге даже попасть туда не может. Даже бумажка, которую ему дали в Крондольне, ничем не помогла. — Почти все пути перекрыты магическим барьером, но даже если мы их перейдем, нас схватят у границы и убьют на месте.

Я, услышав это, лишь покачал головой.

— Расслабьтесь и доверьтесь мне.

Когда Рейна и Ронаш встали совсем рядом, я положил им руки на плечи и воспользовался Шагом в Тень. В тот же миг наша троица рухнула в иной пласт реальности.

Рейне уже доводилось тут бывать, а вот Ронаш крайне забавно замахал руками и ногами, надув щеки.

— Успокойся, — сказал я ему. Голос в Тени звучал странно, искаженно. Гном перестал дергаться, удивленно моргнул и завис в воздухе.

— А мы… где?

— В Тени. Давай за мной, след в след. Если опустишься слишком низко — умрешь.

Тень — не самое гостеприимное место для чужаков, она рада лишь тем, кому сама подарила свою силу. То есть мне, например. А вот случайные вторженцы часто говорили о том, что это место пыталось свести их с ума. Словно чьи-то руки касались тела, чьи-то голоса шептали на ухо всякое. Но лично я никогда с таким не сталкивался.

Теневое отражение реально мира было на первый взгляд таким, каким и должно быть. Как и раньше различия в географии имелись, но это мелочи, которые мало на что влияли. Почему так, для меня по-прежнему оставалось большой загадкой, как и все это место как таковое.

Мы «поплыли» в сторону главного входа и вскоре заметили крайне неприятную штуку. Магический барьер, ограждающий Аридель, пронизывал и Тень. Выглядело это как ослепительная полыхающая стена, разрезающая окружающее пространство надвое. Тени, разумеется, такое грубое отношение не нравилось, но она ничего не могла поделать.

Конструкция впечатляла и одновременно забавляла. Она и впрямь могла отгородить Аридель от проникновения теневиков, но во всем этом плане был один существенный изъян.

Ничто не мешало нам пройти между полыхающими светом стенами на уровне главного входа в город и оказаться по ту сторону. В реальном мире между этими энергетическими стенами находятся массивные каменные ворота, пройти через которые в закрытом состоянии не выйдет, но Тень словно специально насмехалась над попытками людей реального мира устанавливать в этом месте свои правила. Кажущиеся внушительными ворота в Тени были полуразрушенными и не имели створок, так что пройти через них мог кто угодно и совершенно беспрепятственно.

Пройдя, мы оказались на территории Аридели, но до самого города было ещё полдня пути. Найдя укромное место, чтобы покинуть свое потустороннее убежище, мы выбрались в реальный мир, после чего Ронаш ещё минут десять то ли ругался, то ли восторгался тем, что только что произошло.

— Думаю, нам надо вести себя как можно тише, — выговорившись, предложил гном. — Мы же попали сюда незаконно, и если об этом узнают…

— Просто веди себя нормально, а не как параноик, — фыркнула Рейна.

— Ага, — согласился я. — Но нам правда стоит идти дальше. Чем быстрее доберемся до самого города, тем лучше.

Земли, окружающие Аридель, заметно отличались от того, что находилось по ту сторону стены. Если остальной мир пылал, то эти земли война пока не затронула. Спустя час мы вошли в какое-то небольшое поселение, живое и относительно счастливое. По улицам бегали дети, народ не выглядел таким уж хмурым и апатичным. Единственное, что бросалось в глаза — солдаты. Их тут оказалось много, да и вообще войска были расквартированы по всей границе, как я понял.

То и дело по дороге мы натыкались на укрепления и видели по пути ещё не мало гигантских железных истуканов, стоявших, устремив взор своих механических глаз на юг.

Видимо, поэтому здешний народ куда оптимистичнее. Солдаты и эти гиганты внушали уверенность в том, что если враг нападет, то будет с легкостью отброшен. Ну ещё бы, смотря на эти гигантские горы металла и шестеренок, волей-неволей проникаешься верой в светлое будущее. Да и белых священников тут хватало.

В итоге до Ариделя в этот день мы так и не добрались, решив заночевать в одной из деревушек, оказавшихся по пути. Поскольку на границе разворачивали большую часть населения, комнаты для нас нашлись, но цены гнули конские. Впрочем, не такие большие, как в Штормарде. Создавать самодельный домик этой ночью не пришлось.

Переночевав и набравшись сил, мы продолжили путь, а спустя часа три быстрого шага впереди показались стены Аридели.

— Наконец-то! — не сдержался я.

Впрочем, город сильно отличался от того, что ждет его в будущем. Он был меньше, причем на несколько порядков. Не было и намека на треногу с «оком Саурона», что пылающим взглядом наблюдало за городом. Это был просто город, крупный, хорошо укрепленный, но не вызывающий какого-то трепета.

С проходом внутрь опять возникли проблемы. Пускали туда далеко не всех, а лишь по каким-то бумагам, которых, само собой, у нас не было.

Выход? Разумеется, Тень!

Что примечательно, сам город тоже оказался окружен сияющей стеной, но ворота зияли своей незащищенностью. Пойди пойми, то ли это недосмотр городского управления, то ли они и не думали разрезать Тень, но так получается. Как бы то ни было, уже через десять минут мы были в городе и первым делом отправились искать себе временную базу. Ронаш сразу сказал, что вряд ли у нас получится попасть на аудиенцию сразу. Бумаги, что были у гнома, никто всерьез не воспринимал, и то ли герцог подшутил над нами, что вряд ли, то ли что-то изменилось и никто за пределами Аридели об этом не в курсе.

Город бурлил и жил, и вот тут отчетливо ощущалась перенаселенность. Впрочем, в будущем Аридели мало что изменится. Немного погуляв по городу, я осознал, что несмотря на видимые различия, структурно город оставался прежним. В самом центре находился район знати и правительства, по окраинам — жилые и перенаселенные трущобы, которые разделялись рабочими районами с кучей фабрик и мануфактур.

Аридель все ещё была Ариделью, только без жесткого разделения, как будет в будущем. Найти, где остановиться, оказалось так же проблематично, как и везде. Город был сильно перенаселен, постоялые дворы не сдавали комнаты на долгий срок, ну и цены само собой кусались.

В итоге одна старушка сдала нам ужасное на вид чердачное помещение с очень низким потолком, в котором лишь гном мог чувствовать себя нормально. Вместо нормальной кровати там были соломенные тюки, но это всяко лучше, чем ночевать под открытым небом.

Как только мы обустроились, Ронаш отправился к дворцу местного лорда, собираясь добиться аудиенции для нас троих. Его не было долго, даже слишком. Рейна успела за это время прогуляться и прикупить нам продуктов, а Фло устроила моему члену отличный призрачный минет. Думаю, дело бы зашло куда дальше, но удовольствие прервал панический крик старушки-хозяйки, которая обнаружила в своей постели дохлую мышь.