Она обманула Эларда, дала ему ложную надежду на победу.

Уничтожив энергетические узлы, они действительно смогут ослабить бога, но он все ещё будет самым могущественным существом в Аридели. Ни один Защитник не способен убить. Но даже если каким-то немыслимым образом удастся ранить его, АрхиВладыка просто начнет последний Цикл раньше. Он не станет дождаться, пока Управляющие устроят большую бойню, а вытянет души напрямую. Сделает это так, как делал раньше.

Если бы Керрас могла плакать, то она бы расплакалась.

Забытье лучше.

Информационные потоки совсем рядом с ней стали искажаться, и на платформе появилась новая фигура. Она была окутана тьмой и выглядела зловеще, но её вид не вызвал у Керрас страха. Напротив, её лицо просияло, а на губах появилась улыбка.

— Я долго ждала тебя, старый друг.

— Значит, ты говоришь нам, что мы все умрем? — фыркнул Шейн, Защитник дома Куорул. Этот дом был таким же могущественным, как и дом Аркелис, к которому принадлежал Акира. — Бред!

Спор Защитников длился уже больше часа, и юноша начал уставать. Перед ним сидело семеро Защитников, но поверить в то, что он рассказал, решился лишь один — Кадвар, Защитник дома Йорлам.

Несмотря на все попытки убедить их в своей правоте, те отказывались слушать и считали этот разговор какой-то «игрой». Что таким образом дом Аркелис собирается подставить остальные знатные дома.

В очередной раз Акира вздохнул, а один из Защитников развернулся и вышел прочь.

«Надеюсь, он не станет рассказывать обо этом Смотрящим» — подумал юноша, но на этот случай Акира подстраховался. Он не собирался рассказывать присутствующим об подготовленной взрывчатке и том, как она будет использоваться.

В итоге спустя десять минут из комнаты вышло ещё два защитника. В итоге, не считая Кадвара, в комнате осталось лишь трое.

Эйла — рыжеволосая женщина за тридцать, Защитник дома Дорх.

Шейн — крепкий лысый воин с густой темной бородой, орудующий сразу двумя двуручными мечами.

Йон — тоже жрец, как и Кадвар, Защитник дома Нумбра.

Акира, глядя на них, слегка помрачнел. Самые сильные Защитники в итоге либо проигнорировали его приглашение, либо покинули комнату. Оставшиеся явно были ниже по уровню, чем он сам.

— Хорошо, допустим, я соглашусь поучаствовать в этом безумии, все-равно я вряд ли переживу следующий бой. Но как вы собрались с ним драться? Ему достаточно щелкнуть пальцами, и мы лишимся всех сил, — задала Эйла вполне справедливый вопрос. К счастью, у Акиры давно был готов ответ.

— Если ты скажешь, что согласна, я расскажу, как не лишится способностей Системы.

Женщина прищурила свои холодные карие глаза, а затем нехотя согласилась. Остальные наблюдали за этим с интересом.

Получив ответ, Акира быстро открыл интерфейс и вышел из группы Эларда, предварительно отправив ему сообщение. Затем сам создал собственную и пригласил в неё Эйлу.

— Группа? Что за…?

Стоило девушке принять приглашение, как она тут же закричала от боли, схватившись за голову, а остальные Защитники похватались за оружие. Пришлось поспешить убедить их, что все нормально.

— Керрас… Как же больно… Что это, во имя всех богов, было?! Новая версия Системы?! Это вообще как?!

— Это сложный вопрос, но теперь на тебя не действуют ограничения.

— В смысле? — нахмурилась она.

— Смотрящие не смогут отключить способности. Думаю, то же самое и с АрхиВладыкой.

— Ага, ну да… так я и поверила…

— Не знаю, сойдет ли это за доказательство, но ты ведь знаешь, что Защитники не могут сражаться друг с другом напрямую.

— И?

— Ударь кого-нибудь из нас.

Эйла фыркнула, а затем от души врезала кулаком Шейну прямо в лицо. Тот, несмотря на внушительные габариты, рухнул и снес своим телом попавшийся на пути столик.

— Ты совсем спятила, женщина?! Это же боль… — он тут же осекся. Защитники с удивлением переводили взгляды друг на друга, не веря в случившееся.

— Я… Я смогла тебя ударить…

— Видите? Теперь нет никаких ограничений, — подытожил Акира. — Да, мы можем сражаться друг с другом на Арене, но зачем, если мы можем бросить вызов богу, собирающемуся прикончить всех? Возможно, мы умрем. А возможно победим и выживем все.

— Мастер? — спросила Чесси, увидев, как я внезапно остановился. Впереди возвышалась Арена, меньше чем через час мы выступим против АрхиВладыки. И я был бы самым большим лжецом, если бы сказал, что не нервничаю.

На меня то и дело накатывало какое-то странное, дурное предчувствие. Оно было подобно мерзкому послевкусию, от которого невозможно избавиться, и возникало оно именно тогда, когда я смотрел на цитадель АрхиВладыки. На эту гигантскую белокаменную треногу, взгляд которой был направлен вниз.

Я сразу заметил различие. Во время прошлых битв глаз двигался, он фокусировался то на одной Арене, то на другой. Теперь же он неподвижно смотрел в одну точку, а само пламя «ока Саурона» горело тускло.

— Спишь, ублюдок… Ничего… скоро мы тебя разбудим, — пробормотал я, и лишь после этого посмотрел на слегка обеспокоенную Чесити.

Да, все мы были на нервах. Каждый из нас.

Даже Рейна, которая обычно мастерски скрывала свои эмоции, нервничала.

— Все в порядке Мелкая.

— Ещё не поздно передумать, господин Элард, — напомнила Талия. — Ваш план… мы можем перенести его на следующую битву…

— В таком случае мне придется драться с Акирой серьезно. Нет, все закончится сегодня. Вы знаете, что делать?

— Да, — кивнула нынешняя глава дома, а следом за ней и Лейла. Я бы предпочел, чтобы девушки остались дома, но присутствие главы дома на Арене было обязательным, а Лейла побоялась отпустить Талию одну. — Бежать.

— Уходить. Уходить, как только мы с Акирой выйдем на Арену. Не дожидайтесь нас, не дожидайтесь взрывов. Просто уходите.

Дождавшись их согласия, мы двинулись дальше.

Почти у самого входа в Арену рядом с нами возник Гриша, замаскировавшись под толстого ребенка. Выглядело это просто невообразимо нелепо, но, как ни странно, никто не обращал внимания.

— Это ещё что за хрень? — прямо спросил я.

— Классно придумано, да, босс? А вон там моя мамочка… — он помахал пластиковой рукой стоящей чуть в отдалении Сиси. Увидев её, я застонал, закатив глаза, и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоится. Если из-за этого пингвина и его бабы все сорвется, я… да нихрена я не сделаю, мы ведь сдохнем… — Хочешь леденец?

Леденец забрала Чесити и тут же попыталась его надкусить.

— Буэ-э-э-э… это… это…это же скотч… он из скотча…

— Гы-ы-ы!

— Хватит страдать херней! Товарищ Пингвин, вы какого хера тут делаете? У вас как бэ есть охрененно важное, я бы даже сказал, жопоразрыважное задание.

— Да ладно, — махнул он все той же пластиковой рукой, которая отвалилась. Это увидел проходивший мимо ребенок и истошно завизжал. — Черт… некрасиво вышло… — прокомментировал Гриша ситуацию, возвращая руку на место. — Не надо нервничать, босс. Все готово. Как только вы выйдете и изобразите схватку, я активирую детонаторы. Устроим большой бада-бум!

— Тихо ты!

— Упс… да… Забываюсь. Все установлено и готово. Бомбы поставлены в более чем десяти местах в разных частях города, так что мне нет смысла быть где-то ещё. Лучше я посижу в первом ряду и посмотрю на зрелище. Да и… что-то мне подсказывает, что я точно должен тут быть.

Я покачал головой и направился ко входу для участников. Забивать голову причудами пингвина сейчас не имело никакого смысла. Если что-то пойдет не так, то мы уже ничего не сможем исправить. Останется лишь положиться на пиротехнический талант Гриши и договор с Керрас.

— Фло, ну хоть ты со мной? — тихо спросил я, и ощутил какое-то шевеление на границе сознания. Вампирская богиня все ещё спала, но уже не так крепко, как раньше.

Чем ближе мы подходили к Арене, тем глубже я уходил в собственные мысли. Вспоминал все, что знал об АрхиВладыке, его схватку со Сокрушающим, и пытался придумать что-то вроде тактики.