[Стадия поражения: Вторая]

И никакого предложения купить модуль биологической поддержки или вроде того. Парень усмехнулся.

— Мне не поможет эта штука… МБП работает только пока эта дрянь жидкая. Но стоит ей сформировать в теле хотя бы один кристалл – все. Твоя судьба предрешена. Вот тебе мой совет: если тебя ранят такой вот штукой,– он кивнул на кристалл, торчащий из живота. – у тебя будет максимум пара минут, чтобы его вытащить. Иначе он даст «корни».

Я сел напротив парня и вытер проступивший пот. В голове каша. Я не знаю, что теперь делать.

— Тебя как зовут? — спросил он.

— Ник. В смысле, Николай.

— А я Влад, — вымучено улыбнулся он. — Ты… ты давно работаешь на АрГейт?

— Работаю это сильно сказано. Скорее просто выполняю задания.

— Да мы все такие. Люди, оказавшиеся в сложной жизненной ситуации. И первый же попавшийся товар в Магазине полностью решает твою проблему, так ведь?

— Да, — немного подумав, подтвердил я. Регенератор и впрямь был первой нужной вещью, что я увидел в Магазине.

— Так они и работают…. Ты ведь тут на Вызове?

— Да.

— Первый?

Я кивнул.

— Мой тоже… Я вначале просто шатался по округе, фотографировал цветочки, ловил рыбу… Они заставляют думать, что все это одно веселое приключение, — Влад зашелся кашлем. — И когда ты думаешь, что уже близок к заветной цели, АрГейт подрезает тебе крылья. Ставит перед тобой Вызов, и у тебя к тому времени не остается выбора.

Он вновь закашлял, и я отошел на минуту, высунувшись из дыры.

— Кшера, дай мне воды!

Девушка тут же отреагировала и протянула мне одну из примитивных малурских емкостей.

Влад пил жадно, за несколько секунд полностью осушив сосуд.

— Спасибо… я уже пару дней не пил… — облегченно сказал он, облизнул губы и продолжил. — АрГейт фактически ставит ультиматум: либо ты соглашаешься, либо идешь нахрен. Третьего не дано. Чем они тебя зацепили, Коль?

Я промолчал.

— Не хочешь говорить? А, не важно… Меня вот матерью. Она у меня одна, Коль. И у неё рак… Ей жить осталось от силы пара месяцев. Послушай… Мне… мне осталось недолго, я это чувствую. Можешь выполнить мою просьбу?

— Какую?

— Там внизу, среди горы вещей должен быть мой рюкзак. Принеси его, а?

Кивнув, я спустился на первый уровень, столкнувшись лицом к лицу со взволнованной Кшерой.

— Что там, Ник? Ты говорить с кем-то?

— Это мой земляк. Он ранен и… не важно. Будь тут и следи, чтобы никто не появился.

Рюкзак нашелся довольно быстро, он лежал по тряпками. Закинув его на плечо, я вернулся к раненому.

— Открой его.

Внутри обнаружился небольшой кейс размером с две ладони.

— Это универсальный регенератор АрГейта… Прошу, отдай его моей матери и заодно передай весточку о сыне. Понимаю, что прошу многого, но…

— Я… Я передам… — ответил я, но сам таращился на регенератор. Я держу ту самую вещь, ради которой я и явился в этот мир, лежит в моих руках. То, что может дать Лили ноги… От одной мысли об этом у меня задрожали руки, но я смог собраться. — Хорошо. Я передам.

— Спасибо… — вымучено улыбнулся Влад. — Загляни еще в боковой карман.

В указанном месте действительно смартфон в крепком, ударопрочном чехле, а ещё небольшая прозрачная капсула, внутри которой без труда угадывался маленький красный кристаллик и немного алой жидкости, напоминающей кровь.

— Это то, о чем я думаю?

— Да. Но это не просто кусок кристалла. Не такой, который с дерева можно отколоть. Это… Это кусок красного черепа.

— Кусок чего?

— Так ты не знаешь… — усмехнулся Влад. — Ты вообще много знаешь о зараженных?

— Не то что бы. Знаю, что они почти как зомби. Не слишком умные, но достаточно быстрые и живучие. Убивать так же – повредить мозг.

— И до корабля ты не доходил?

— Какого корабля?

— Так ты и впрямь мало что знаешь…. Черт… Это плохо…

Он вновь зашелся кашлем, но на этот раз не так сильно.

— Ну.. На твое счастье, я кое-что знаю… Слушай внимательно. Чем больше ты знаешь, тем выше шансы, что доживешь до финала Вызова и отдашь регенератор моей матери. Её адрес найдешь в телефоне. Заодно можешь забрать и очки прогресса. Они мне больше ни к чему.

Влад перевел дыхание и продолжил.

— Те твари, с которыми ты столкнулся тут - ничто. Они свежие, так сказать. Сильные, но тупые. При грамотном подходе их можно уничтожать пачками, но проблема в других. Есть твари куда старше, они часто облачены в черные доспехи, их не спутаешь. Находясь рядом с ними, свежаки начинают вести себя умнее. Старая тварь начинает направлять их, заставлять использовать оружие и тактики. Представь себе отряд из нескольких десятков зараженных, которые не испытывают страха и дерутся строем?

— Дерьмо…

— Ага. Но это не все. Над ними стоят Красные Черепа, хотя Артур порой называет их Красными Демонами. Думаю, что из-за рогов. Я за все время видел лишь одного и… — Влад покосился на шип в животе.

— Это он тебя так?

— Да. Демоны не носят брони, потому что все их тело состоит из кристалла. Если увидишь демона – беги так быстро, как только можешь. Наше оружие против него бесполезно… Их тело такое же прочное, как алмаз. Мы потеряли троих в попытках получить этот кусочек.

— Зачем вам это? Задание АрГейт?

— Не совсем… Слушай, мысли путаются… Я уже забываю, что успел рассказать. Давай я лучше расскажу все с самого начала.

Влад начал свою историю, которая началась чуть больше месяца назад. Его матери поставили диагноз, прогнозы были неутешительны, и тогда же ему на телефон пришло предложение поучаствовать в тесте АрГейта. А дальше история почти как у меня. Походы каждые двадцать часов, фотографии травок и прочая мелочевка. А затем поступило предложение принять Вызов. Влад почти неделю ломал голову над тем, стоит ли его принимать, но затем его нашел Артур. Влад не знал, как, но он нашел еще девять участников теста АрГейта и предложил им объединиться. Говорил, что уже принимал вызов, показал аргейтовский костюм и крутую пушку словно из фильма про пришельцев, и что если его слушаться, то все получат желаемое.

Первые дни после прибытия группы в этот мир все было хорошо. Они отправлялись в зараженную зону и истребляли всех, кто попадался на пути. Там были и простые звери, и малуры, но вскоре Артур решил углубиться в зараженную область. И остальные его послушались… А затем столкнулись со «стариком», что носит черный доспех, и тогда же понесли первые потери. В составе группы была совсем еще молодая девчушка, Лера Её растерзали прямо на глазах Влада.

Это стало тревожным звоночком, группа хотела вернуться к границе, но Артур сказал, что они должны двигаться вперед во что бы то ни стало. Его оптимистично-воодушевляющие речи ушли, сменившись угрозами. Этот ублюдок на полном серьезе наставил на товарищей оружие. Либо они его слушаются, либо он их тут же прикончит.

А затем они столкнулись с Демоном. Весь арсенал, которым обладал Артур, оказался бесполезен. Осколок, что я держал в руках, удалось добыть чудом и ценой трех жизней…

— Чем он так важен? — нахмурился я, смотря на маленький кристалл.

— Понятия не имею, но Артур обещал за него сумасшедшие деньги. Миллионы долларов каждому! Говорил, что у него есть покупатели из какого-то частного научного института. Так что… если ты выберешься, то можешь забрать деньги за осколок себе. Только передай маме регенератор.

— Я передам. Обещаю. Про какой корабль ты говорил, и как оказался тут?

— Корабль…. Корабль — это причина заразы, и полагаю, что к нему нас и гонит АрГейт. Огромный черный космический корабль рухнул прямо посреди леса. Он старый, ему как минимум несколько сотен лет. И там находится сердце всей этой заразы. Соваться туда - самоубийство. Эти твари вокруг корабля кишмя кишат…

— Значит, вы вступили в схватку и смогли добыть этот осколок… — попытался я вернуть Влада к истории.

— Да… А после этого мы побежали. Бежали так долго и так далеко, как только могли… — кажется, от разговора ему стало совсем плохо. Силы стремительно покидали юношу. — Да… бежали… Мы уже почти дошли до конца зараженной зоны, но… но Демон нас настиг. И так я оказался тут…