За дверью, прикрытый силовым щитом, точно таким же, как у Кори, только более вытянутым, прикрывающим почти всё тело сверху донизу, но при этом намного более узким, стоял Валдис Дарт.

Он явно постарел с того момента, как я видел его в последний раз, волосы поседели, словно их присыпали нетающим снегом, он отпустил короткую бородку, подчёркивающую его статус… Но назвать его стариком язык не поворачивался.

Валдис Дарт всегда говорил, что офицер должен обладать не только отменным стратегическим мышлением, но и отменной личной подготовкой, и этот его подход явно не изменился даже за прошедшие годы. Даже наоборот — строгая официальная форма командира военной базы сидела на нём как вторая кожа, не столько скрывая, сколько подчёркивая подтянутую спортивную фигуру Дарта, и его мускулатуру.

— Не зря же говорят — если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам! — произнёс Дарт, аккуратно перешагивая через тела администратов и выходя в коридор. — Что ж, в конце концов, это моя работа — уничтожать всяких вредителей. И, раз вредители появились на моей собственной базе, то логично, что и уничтожать их тоже необходимо именно мне.

— Уничтожалка не выросла! — хмыкнул я, не опуская оружие. — Шрап, как же мне повезло, мне даже не нужно тебя искать, Дарт!

— Мы знакомы? — Дарт удивлённо поднял брови. — Не припомню вашего лица, молодой человек.

Ну, ещё бы! Я же, прежде чем залечь на дно в «Линкс» отдал целую кучу денег за полную смену биометрии и заодно, конечно же, внешности. Поэтому Дарт меня и не узнаёт.

Но мне наплевать. Мне не важно, чтобы он узнал, кто именно его убьёт. Мне даже не важно, кто конкретно его убьёт. Мне просто нужно, чтобы он сдох.

И, кажется, я в этом не одинок.

Потому что за моей спиной внезапно раздался глубокий и долгий, аж с присвистом, вдох сквозь плотно стиснутые зубы, а потом Кори тихо, почти по слогам, выдохнула:

— Ах… Ты… Ублюдок… Это… Же… Ты… Сука!

А потом за спиной загудел плазменный меч, и Кори молнией кинулась на Дарта, замахиваясь для удара!

В одно мгновение девушка оказалась возле Дарта и атаковала его. Всё произошло так быстро, что я не успел ничего даже сказать, не то что сделать!

Меч Кори молнией метнулся справа налево, атакуя бок Дарта, но тот проворно заслонился. Его диковинный щит — узкий, но длинный, словно он прозрачную байдарку на руку нацепил, — сместился вбок, отбивая удар Кори.

В следующий момент в руке администрата вспыхнул его собственный плазменный меч. Он обрушился на Кори сверху-вниз, простым, но крайне сильным ударом, который девушка без проблем отклонила собственным щитом, заставляя плазменную дугу соскользнуть по нему, как воду — по стеклу.

Продолжая движение, Кори развернулась и с разворота молниеносным ударом рубанула по диагонали, целясь в ту руку Дарта, что держала щит — девушка явно решила воспользоваться тем, что он необычно узкий и мало что прикрывает по бокам.

Но Дарт отлично понимал все сильные и слабые стороны своего щита. Он лишь чуть повернул его — и вертикальный щит превратился в диагональный. Короткое движение руки в сторону — и меч Кори по самой кромке вытянутого в длинный овал силового поля скользит вверх и в сторону, а в открывшийся бок девушки сразу же устремляется пылающая плазменная дуга.

Кори не успевала закрыться, и это было очевидно даже такому профану в отношении плазменных мечей, как я. Поэтому она просто перекатилась по полу, разрывая дистанцию и пропуская удар гудящего клинка над собой.

Дарт тут же шагнул следом за ней, чтобы сразу же занять доминирующую позицию и не позволить девушке подняться с пола, занёс меч для удара…

Но опустить его так и не успел, потому что как только Кори перестала заслонять от меня администрата, я выстрелил.

Дарт смог заметить моё короткое движение только самым краем глаза, но ему было достаточно и этого. Так и не опустив меч, он перекрылся щитом, и заряд плазмы расплескался по силовому полю, заставляя его идти волнами.

Я отпустил спуск и тут же снова выбрал его слабину, продолжая удерживать Дарта на прицельной марке. Стоит ему хотя бы на мгновение приоткрыться, хоть краешком пальца из-за щита вылезти, хоть бы крошечный шанс на поражение мне дать — и я тут же выстрелю. А взрывная волна уже доделает остальное, заставляя Дарта сдвинуть щит ещё дальше и открывая мне ещё больший сектор для поражения.

На таком расстоянии я не промахнусь.

И, кажется, Дарт тоже это понял — то ли по моему лицу, то ли как-то ещё. В любом случае, он застыл на одном месте, закрывшись щитом и сверля меня взглядом через прозрачное силовое поле.

— Ну, давай… — ухмыльнулся я, глядя ему прямо в глаза. — Атакуй! Чего ждёшь?

Но Дарт не повёлся, да и глупо было полагать, что это случится. Он просто стоял и сверлил меня взглядом, понимая, что ситуация патовая. Как только он сдвинется с места, я выстрелю и с высокой долей вероятности — попаду. Не в голову, так в ноги попаду, потому что при всей его длине, полностью щит Дарта не закрывал, и где-то обязательно образуется щель.

А если мои нервы не выдержат, и я выстрелю первым, то ему останется просто немного подождать. Или пока у меня не кончится батарея в бластере, если оружие стоит на режиме луча или очереди, или хотя бы пока я не отпущу спуск в случае одиночного огня. Этой крошечной секунды ему хватит, чтобы наполовину сократить дистанцию до меня, а там уже и мечом можно дотянуться при определённом везении.

Теперь всё решит выдержка. Выдержка и хладнокровие…

Думал я.

Но внезапно это спонтанное противостояние было нарушено.

— Не стреляй в него! — заявила Кори, поднимаясь с пола. — Не вздумай в него стрелять, Кар!

— Это ещё с какой радости? — не понял я, не сводя глаз с Дарта. — Ты же сама только что пыталась его убить!

— Вот именно! Только я и должна его убить! Не мешай мне!

— Что за новости такие? — я нахмурился. — С какой это нахрен радости его должна убить ты? Ты же его даже не знаешь!

— Я прекрасно его знаю! — с жаром выпалила Кори. — Он, конечно, состарился, но его рожу я запомнила на всю жизнь, и она мне в детстве часто снилась в кошмарах! Этот ублюдок — бывший командир отряда джи-ай, того самого, в который входила моя мама! И это именно он отказался подключить связи, воспользоваться служебным положением или сделать хоть что-нибудь в тот момент, когда она умирала от «звёздочки»! Это из-за него она умерла! Это он её убил, Кар!

Оружие я, конечно же, не опустил. Прицела от силуэта Дарта не отвёл. Но призадумался.

Да, я слыхал байки о том, что до того, как Валдис Дарт стал одной из важных шишек в военном аппарате Администрации, он был простым командиром отряда джи-ай. Ну как «простым», человека такого ранга «простым» назвать язык не повернётся, как-никак джи-ай это очень редкий товар. Не штучный, конечно, как «Мёртвое эхо», но где-то близко к нему. А у таких ребят и командир, понятное дело, не может быть простым человеком.

Стало понятно, почему Дарт выбрал своим оружием не что-то стреляющее, а меч и щит — стандартную экипировку джи-ай. Щит у него, конечно, специфический, да и меч чуть подлиннее, чем у Кори, но в общем смысле это ничего не меняет. Джи-ай однажды — джи-ай навсегда.

И, в общем-то, по времени оно как раз примерно всё совпадает. Дарту сейчас на вид где-то под шестьдесят, значит, двадцать лет назад ему было около сорока — самый тот возраст, чтобы потихоньку начинать сдавать свои дела «на земле» и готовиться к переводу в высшие эшелоны военного аппарата. И, коль скоро человек решил сдавать свои дела, перестал быть командиром отряда, то и никакой ответственности перед членами этого самого отряда он нести больше не видел смысла. Или просто не желал, сосредоточенный на новых для себя возможностях. И просьбы помочь в спасении одного из его бывших подчинённых его совершенно не интересовали, уж скорее раздражали, поскольку отвлекали от «действительно важных дел».