В Администрации, конечно, не могли не обрадоваться этому факту, но выводы из случившегося всё же сделали. И выводы, надо сказать, правильные. Все, кто не желал оставаться под управлением Администрации, формально оставались «пиратами», но приказ без суда и следствия распылять на атомы любой «не белый» корабль отменили. Администрация просто стала закрывать глаза на «серых», тем не менее периодически напоминая им, что одно неверное движение — и статус «пирата» приведёт к неприятным, скорее всего, смертельным, последствиям.

Ну а так как половина кораблей в космосе — пираты, от которых надо защищаться, то и разрешение на продажу оружия вернули тоже. Теперь уже Администрации было нечего бояться — лишённые предводителя нейтрониковцы совершенно утратили волю к сопротивлению и даже между собой не дрались, не то что нападать на других!

Правда так было не со всеми. Те самые головорезы, потеряв своего лидера, вернулись на проторённую дорожку, и, пользуясь тем, что технологии за это время шагнули далеко, а корабли их существенно приросли в тоннаже и весе бортового залпа, вернулись к тому, чем занимались до Нейтроника — к убийствам, грабежам и абордажам. Говорят, что они пытались снова выбрать кого-то главного среди себя, такого себе «короля пиратов», но получилось у них или нет — знают только они сами. Скорее нет, чем да, ведь для того, чтобы это сработало, надо быть вторым Нейтроником.

А никто не знает даже что с первым-то случилось.

В итоге пираты, типа Ватроса, типа Гаргоса, стали периодически появляться на космических маршрутах, грабя пролетающие мимо корабли. Причём, судя по тому, что действовали они точечно, налетая именно на самый «вкусный» груз, а после этого — на несколько недель, а то и месяцев залегая на дно на своих базах, — действовали они по наводке. И отследить их было никак не возможно, ведь они уничтожали регистрационные знаки своих кораблей, пожизненно лишая себя возможности проходить через системы, подконтрольные администратам, но зато и их тоже лишая возможности хоть как-то отследить корабль.

И сейчас один из таких неопределяемых кораблей зашёл прямо в одну с нами систему. Зачем?

Ответ мы получили буквально через секунду.

Когда пираты внезапно атаковали «Белый-два».

— Атака! — завопил Магнус, моментально выводя на лобовик данные с радарного поста. — Неизвестный корабль атаковал «Белый»!

И действительно — на радарном поле, которое теперь растянулось на весь лобовик, было хорошо видно, как возле неназванного треугольника коротко моргнуло, будто пара пикселей на мгновение засбоила и начала жить своей жизнью.

А через несколько секунд в канале связи, который всё ещё был открыт, раздались отдалённые, но вполне различимые в стоящей мёртвой тишине крики:

— Капитан, мы под огнём! Нас атакует неизвестный корабль, скорее всего, это пира!..

Канал связи закрылся, обрезая фразу на полуслове — Зайцев явно наконец сориентировался, и первым делом отключился от нас, чтобы не распылять внимание и сосредоточиться на новой угрозе.

К сожалению, это совершенно не означало, что про старую он моментально забыл.

— Кори, полный ход! — скомандовал я раньше, чем кто-то что-то успел понять. — Быстро! Выжимай из этой посудины сколько получится, и уноси нас подальше отсюда!

— Что? Почему⁈ — Кори очень не вовремя решила начать не понимать, что ей говорят.

— Потому! — злобно ответил я, глядя как пиратский корабль неминуемо сближается с «Белым». — Потому что тут сейчас будет сражение, в котором нас могут прихлопнуть походя! Просто потому, что мы оказались в ненужное время в ненужном месте!

— Они не посмеют! — не очень уверенно заявила Кирсана. — На борту офицер Администрации!

— На «Велесе» мы уже видели, что Администрация думает о своих офицерах! — отрезал я, коротко взглянув на блондинку. — Ты всё ещё ставишь на свой статус⁈

— Но Зайцев явно не в курсе ситуации! — резонно возразила Кирсана. — Он не в курсе, что Администрация решила меня списать со счетов, иначе уничтожил бы нас одним залпом!

— Может, да. А, может, нет. А, может… Может, он просто издевался над тобой и над нами и только появление пиратского корабля спасло нас от моментальной аннигиляции, откуда знаешь⁈ В любом случае, не решится Зайцев, так решатся пираты, просто потому что мы рядом с администратами находимся! Кори, чёрную дыру тебе за шиворот, почему мы ещё не летим на полной тяге прочь отсюда⁈

— Кори, выполняй! — коротко скомандовал капитан, которого явно проняла моя горячая речь. — И быстро!

Только после этого Кори наконец поверила, что всё не так радужно, как кажется на первый взгляд, и взялась за рычаги, разворачивая корабль.

— Всё-таки придётся по краешку идти! — задумчиво произнёс капитан, глядя как на радарном поле «Белый» начинает разворачиваться в сторону новой угрозы, заранее начиная отстреливаться и пускать ракеты. — Только сильно широко не бери! Двадцать тысяч и хватит, потом сразу к спейсеру! Надо убираться из этой системы, что-то она совсем перестала мне нравиться!

— А мне вообще не нравятся системы, в которых заправляют администраты! — процедила ему в ответ Кори. — Даже если временно!

— Ладно администраты! — не согласился с ней Магнус. — Пиратам тут что понадобилось⁈

— Как что⁈ — вылупился на него Кайто. — Тебе же сказали — операцию тут проводят против пиратов! Вот они и прибыли защитить свои… активы, так сказать!

— Получается, администраты действительно кого-то вычислили на станции? — с сомнением переспросил капитан. — А не как обычно, кого поймали — тот и пират? До сегодняшнего дня я не слышал о том, чтобы пираты в открытую вторгались в системы, тем более в системы, контролируемые Администрацией!

— И я, кстати, — поддакнул ему Кайто.

— То, что вы о них не слышали, ещё не означает, что их не было, — усмехнулась Кирсана. — Само собой, Администрация не будет распространяться о таких… инцидентах, назовём их так, поскольку это будет сильным ударом по репутации. Любую информацию о подобных происшествиях сразу же будут вырезать всеми возможными способами, благо сделать это не так уж и трудно. Всё же подобные происшествия случаются очень редко, вы правильно заметили — обычно все подобные операции ни к чему не приводят. Никаких информаторов не находят, и никто не прибывает их защищать. Поэтому, собственно, здесь всего один корабль контролирует сектор, а не целое боевое звено. Но вы не думайте — звено прибудет сюда в течение двух часов, ведь им уже поступило сообщение о нападении пиратов, а значит и приказ на передислокацию уже отдан тоже. Поэтому нам надо отсюда исчезнуть как можно быстрее.

— Ну тебя-то явно защитит статус офицера Администрации, нет? — беззлобно усмехнулась Кори, и Кирсана на это ничего не ответила, лишь покачала головой и вздохнула.

— Капитан… — внезапно снова подал голос Магнус, и голос его в этот раз был ещё более напряженным, чем в первый раз. — Тут… ещё один корабль без опознавательных знаков!

И действительно — на радарное поле как раз неторопливо выполз ещё один треугольник, тоже не имеющий ни названия, ни класса. Он шёл не то чтобы нам наперерез, он двигался к уже развернувшемуся на полную катушку бою «Белого» со вторым неизвестным, но всё равно представлял опасность. Судя по размерам, это был как минимум фрегат, а фрегату корвет типа нашего вообще не противник. Тем более, в таком состоянии, как сейчас.

— Обходи стороной! — велел капитан. — Может, не заметят!

Но нет, они заметили. Тревожно замигала лампочка канала связи, и Кори вопросительно посмотрела на капитана.

— Твою мать… — вздохнул тот. — Не отвечай! Продолжай двигаться!

— Плохая идея, — возразил я. — Это не администраты, это пираты. У них нет протоколов, регламентов и кодексов. Они просто спалят нас, и все дела.

— И что ты предлагаешь? — капитан перевёл взгляд на меня. — Ответить им? У меня, знаешь, нет опыта общения с пиратами, так что даже не знаю, как с ними разговаривать!