Во-вторых, в космосе намного проще потеряться. Причём раньше, когда радарные системы ещё не настолько были развиты, как сейчас, когда космос ещё не был так хорошо исследован, как сейчас, это было ещё проще! Немало кораблей пропали в космических глубинах, решив лететь «отсюда и до второго большого взрыва», и среди них было немало и пиратских кораблей тоже.
Однако, в большинстве своём ушлые ребята такими глупостями не страдали, и просто находили себе уютное местечко где-нибудь неподалёку от хорошо известных и проторённых «троп», по которым летали добропорядочные пилоты, и обосновывались там. В основном, конечно, они предпочитали прятаться в скоплениях космического льда или астероидных поясах, а одна шайка, как я знал, приспособила под свою базу заброшенный металлургический комплекс внутри одного из астероидов.
Нет, поначалу, конечно, никаких баз у пиратов не было — откуда бы им взяться? Тогда ещё никаких баз не было, как не было и технологии их создания и быстрого развёртывания. Первые пираты жили на своих собственных кораблях, иногда соединённых воедино на манер того, как мы с «Шестой луной» соединяли корабли при штурме «Алого». Это было, конечно, не сильно удобно и уж точно не комфортно, поэтому нет ничего удивительного, что пираты тех времён были вонючими, страшными и жутко злыми. Некоторые любят говорить, что, если бы человечество вело календарь, то первый век нового расцвета пиратства был бы густо замаран красным, и не маркером.
Администрация в тот момент как раз переходила из разряда агентства в разряд над-государства, единой структуры, держащей в руках поводья всего обжитого космоса. И ей, конечно, было крайне невыгодно, что кто-то кошмарит корабли её «подданных», да и её собственные не очень-то стесняется пощипать за бока, если в этих боках перевозится что-то ценное!
Однако сначала Администрация решила поднять на этом денег. Тогда как раз был самый затратный этап постройки новых спейсерных заводов, тех, что в реестре числились под номерами выше восьмого, а старые заводы молотили как не в себя, выдавая новые спейсеры ударными темпами. Денег на это нужно было, естественно, бешеное количество, и Администрация решила добыть их самым простым способом, какой только можно было придумать в этой ситуации — взять с гражданских. Тем более, если ситуация складывается так, что они сами будут рады их отдать!
Всё, что для этого нужно — просто разрешить гражданским судам устанавливать оружие и отбиваться от пиратов самостоятельно. Заодно с этим они резко формировали развитие космического вооружения, буквально делая открытие за открытием и почти каждый месяц выбрасывая на прилавок оружейную новинку.
И поначалу это работало. Владельцы кораблей как сумасшедшие сметали пушки и ракеты из всех возможных магазинов, обвешивая свои посудины оружием так, что они начинали больше напоминать космическую контактную мину с рожками-датчиками цели. Резко выросший боевой потенциал помогал им отбиваться от пиратов… Какое-то время.
Но потом произошло сразу две вещи. Две вещи, которые несложно было предугадать с самого начала, если не ставить деньги впереди здравого смысла.
Во-первых, то же самое оружие резко появилось и у пиратов тоже. Это логично, ведь им достаточно всего лишь прилететь на другом, не замеченном в преступлениях корабле, чтобы раствориться в толпе точно таких же гражданских и купить всё, что угодно. А уж как, когда и где оно потом будет установлено на их корабли, этого никто не знал, но в одном никогда не было сомнений — оно будет установлено в кратчайшие сроки.
Во-вторых, и вот это уже не настолько очевидно, некоторые законопослушные гражданские вдруг подумали — а если мы теперь обладаем таким же оружием, что и Администрация, мы настолько же сильны, как и Администрация, и мы сами можем даже кошмарить пиратов… То почему бы нам самим не стать пиратами и не кошмарить всех остальных? Включая тех же самых пиратов?
Когда до Администрации дошло, что они своими собственными руками открыли ящик Пандоры, уже было поздно. Космос на какое-то время погрузился в настоящий хаос, в котором каждый был прав настолько, насколько он был силен. Влияние Администрации ещё не было так сильно, как сейчас, половина секторов жили в анархии, а ещё половина — в том, что недалеко от неё ушло, и лишь только крошечные размеры освоенного к тому моменту космоса давали Администрации шанс удержать власть в своих руках.
И они сделали всё, чтобы её удержать. Снова запретили продажу оружия, а всех, у кого оно установлено, и чей корабль не зарегистрирован как военный, автоматически объявили пиратами и объявили на них охоту. Не глядя на то, что больше половины всех, кто попадал под это определение, ни разу в жизни даже конфетку из магазина не украли!
По сути, Администрация объявила половину космоса, если не больше, вне закона.
И вот тогда появился Джонни Нейтроник.
Откуда он появился, и что из себя представлял — никто толком не знает, его фигура окутана таким же флёром тайн и загадок, как и Тоши-Доши. Кто-то говорит, что он — бывший администрат, который разочаровался в их идеалах, кто-то наоборот — что он выполз на социальную лестницу с самого низа, и пробился к вершинам на одной лишь только харизме и деловой хватке. Кто-то верил, что он — инопланетянин, желающий помочь людям избавиться от Администрации, а кто-то — что он пришелец из будущего, видевший, во что превратится космос, и желающий это предотвратить.
Джонни Нейтроник — это даже не его настоящее имя было! Ну, то есть, имя, может, и настоящее, а вот «Нейтроник» это прозвище, данное ему за то, что он был пробивной, как излучение нейтронной звезды.
Эта самая черта и позволила ему собрать вокруг себя настоящую армию и выступить против Администрации. В этой армии были как отъявленные головорезы, безоговорочно признавшие главенство Нейтроника, так и простые гражданские, которые с лёгкой руки Администрации оказались приравнены к этим головорезам, и которых это не устроило. Джонни Нейтроник создал свою «Шестую луну» задолго до того, как появилась «Шестая луна». Джонни Нейтроник заложил основы того, что впоследствии превратилось в «серые» станции, «серые» корабли, «серых» людей. Джонни Нейтроник спёр у Администрации спейсер и тем самым объявил ей войну. Джонни Нейтроник фактически предложил людям вариант, как можно жить по-другому, и многих этот вариант устроил — именно поэтому они пошли за ним, даже несмотря на то, что это безальтернативно ставило на них несмываемое клеймо пирата.
Джонни Нейтроник объявил войну Администрации и долгое время весьма успешно эту войну вел.
А потом Джонни Нейтроник пропал.
Его флагман «Небула», невероятный корабль, собранный из деталей сразу нескольких космолётов, вершина инженерной мысли, сочетающий в себе огромную мощь, прекрасную защищённость, и потрясающую манёвренность, исчез во время боя с превосходящими силами Администрации. Они умудрились половить в засаде Нейтроника и ещё несколько его кораблей, и последовавший за этим бой заставил Администрацию как следует умыться кровью. Они уничтожили несколько кораблей Нейтроника и повредили «Небулу», но в последний момент, когда, казалось бы, уже ничего не может спасти пиратского предводителя… «Небула» исчезла. Исчезла она и прочие уцелевшие корабли Нейтроника. Просто испарились, как будто их тут и не было никогда, и администраты всё это время воевали сами с собой.
Разумеется, поначалу все решили, что это какая-то уловка, и Администрация продолжала держать ухо востро, но шли дни, недели, а от Нейтроника всё так же не было новостей. Прошли месяцы и даже годы, на протяжении которых администраты продолжали планомерно теснить потерявших вожака пиратов, а Нейтроника и след простыл, хотя всё равно много кто верил, что вскоре он вернётся.
Но он не вернулся. Уж сколько лет, десятилетий минуло с тех пор, Нейтроник не вернулся. Что с ним сделала Администрация, или что он сам с собой сделал, неизвестно до сих пор, но факт остаётся фактом — великий революционер, заклеймённый пиратом, исчез.
