— А, а, а! Первое слово дороже второго! Бой так бой, слово сказано!

Паникующий мужчина понурился, принимая сказанное, а король протянул руки к спине и приподнял куртку, открывая то, что под ней скрывалось.

А под ней скрывалась пара горизонтально расположенных ножен, из которых в разные стороны торчали рукояти — одна влево, другая вправо. Хорошие ухватистые рукояти, прорезиненные, и одновременно с этим — с какими-то шершавыми вставками, чтобы даже в жирной и скользкой крови сохранять полный контроль над оружием.

Король неторопливо взялся за рукояти и потянул их в стороны, извлекая два ножа, клинки которых оказались под стать рукоятям. Ничего лишнего, ничего бесполезного, и главное — никакой павлиньей вычурности, которую я ожидал увидеть. Гравировки, блёстки, позолота, голография — всего этого не было. Только матовые, явно покрытые чем-то шершавым, обоюдоострые клинки с узким долом посередине, острым кончиком и небольшой, по паре сантиметров с каждой стороны, гардой. Универсальная форма, одинаково хорошо пригодная и для того, чтобы резать, и чтобы рубить, и, конечно — колоть. Не кухонные помощники, а инструменты убийства.

Даже странно было видеть в руках у короля такое древнее, если не сказать, архаичное, оружие. На «Затерянных звёздах», конечно, тоже было несколько ножей, но два из них принадлежали Магнусу, и брался за них он только в моменты готовки. Ещё один ранее принадлежал Кайто, и после перекочевал в мои руки, и он походил на оружие намного больше, чем первые два, хоть и не являлся им в полной мере. Короткий, тяжёлый, с толстым клинком, кончик которого сходился под тупым углом, он отлично годился для прорубания через джунгли, но не через врагов. Да, я смог им воспользоваться на Мандарине против триадовцев, но, говоря откровенно, это было не особенно удобно, и, будь у меня любой другой вариант, я бы предпочёл любой другой вариант. Одна лишь только Вики в теле Кайто и могла использовать этот нож в качестве эффективного оружия, что она с успехом и продемонстрировала, хоть и ценой организма своего создателя.

Вообще после выхода человечества в космос холодное оружие отошло даже не на второй и не на третий, а на какой-то пятнадцатый план. Плазменные мечи, конечно, не в счёт, они такие же «холодные», как Кирсана — брюнетка. Вот всякие там ножи, и, конечно же, металлические мечи перестали быть оружием в принципе и если и создавались для чего-то, то либо для готовки, либо для специфических задач вроде прорубания через джунгли или там, не знаю, отжимания канализационных люков. Ну просто незачем делать ориентированный на убийство других людей нож в то время, когда намного проще и безопаснее уничтожить их с расстояния в несколько тысяч километров залпом-другим главного калибра.

Раньше говорили «чтобы вступить в рукопашную схватку, боец должен потерять личное оружие, лопатку, ремень, после всего этого найти ровную площадку, на которой не будет лежать ни единой ветки и ни единого камня, и главное — ещё одного придурка, который умудрился сделать всё то же самое». Сейчас к этому списку, в самое его начало добавилось ещё «Лишиться всех бортовых орудий, пережить залп корабля противников, сблизиться с ним, состыковаться, обеспечить абордажный десант…» и далее всё остальное. Совершенно нереально, в общем.

У нас, в «Мёртвом эхо» никаких ножей и в помине не было, сервоприводы бронескафов позволяли отлично расправляться с противниками накоротке и без них. И даже на тех миссиях, где предполагалась тайная работа с минимумом снаряжения — никаких бронескафов и брони в принципе, — мы предпочитали взять лишнюю батарею к бластеру, которая весила примерно столько же, а пользы несла в разы больше. В конце концов, если закончится прямо весь боекомплект до последнего килоампер-часа, всегда можно просто использовать бластер как дубинку.

В общем, боевые ножи в эпоху космической экспансии — это примерно такая же нужная вещь, как каменные топоры на атомной электростанции.

И тем не менее, король сжимал в руках именно их. Целых два ножа, созданных только лишь для того, чтобы резать и кромсать плоть противника, чтобы пронзать их внутренние органы, и выпускать кровь до последней капли. И тут не может быть двух мнений — клинками такой формы, сплющенный ромб в сечении, да ещё и обоюдоострыми, да ещё и с ярко выраженной гардой, просто невозможно орудовать на кухне — они будут разламывать продукты вместо того, чтобы резать. И через джунгли ими пробиваться то ещё удовольствие — слишком лёгкие, будут вязнуть в лианах толще руки, а, может, и тоньше тоже. И даже канализационные люки отжимать ими не получится — тонко сведённый кончик сломается в первую же секунду, как только запихнёшь его в щель и чуть надавишь.

Что ж… Видимо, это и есть та самая «казнь», о которой я слышал полчаса назад. Там тоже говорилось про ножи, и про то, что король любит делать всё своими руками. Там правда ничего не говорилось про то, что король при этом объявляет какой-то честный бой, но «там» это вообще сомнительный источник информации, который сам не уверен, прав он или нет.

— Вот оно… — с придыханием произнёс король, разводя руки в стороны. — То, ради чего мы живём. То, ради чего я живу. То, что наполняет мою жизнь смыслом. То, что наполняет моё тело силой.

Пальцы его затянутых в облегающие черные перчатки рук неторопливо развернули ножи в прямой хват.

— Правила вы знаете. Либо я выживаю, либо вы, — слегка улыбнулся король. — Никакой пощады проигравшим.

— Давай уже! — проскрипел один из предателей, сжимая кулаки и с ненавистью глядя на короля.

— Как пожелаете. Я заранее благодарю вас за эту битву, — король слегка склонил голову перед парочкой предателей. — И желаю удачи.

Ну да, удача им точно понадобится. Они-то безоружны, а у него целых два ножа. А это в два раза больше того количества, что ему понадобится, чтобы зарезать их, как свиней на мясокомбинате. Ведь давно известно, и с выходом человечества в космос это не изменилось, — если человек с ножом хочет тебя убить, он тебя убьёт. Возможно, умрёт и сам, особенно если у тебя тоже есть нож, но тебе это уже ничем не поможет. Никакого останавливающего действия и запредельная летальность — вот что такое холодное оружие. Даже нескольких, казалось бы, поверхностных порезов вполне достаточно, чтобы за минуту истечь кровью до такого состояния, что просто не останется никаких сил двигаться. А ещё через минуту — сохранять сознание, а ещё через одну — и жизнь тоже. А при совсем неудачном стечении обстоятельств (или удачном, зависит от того, в чьих руках нож), это время сокращается до десяти-двадцати секунд. Плюс к тому, нельзя забывать о том, что даже лёгкая царапина, нанесённая в правильное место, моментально выключает конечность и лишает человека возможности ею управлять. А от этого недалеко и до предыдущего пункта.

Так что не знаю о каком там честном бое говорил король, на мой взгляд это максимально нечестный бой. Ещё более нечестным он мог бы быть разве что, если бы у короля в руках был бластер, а у этих двоих всё так же — ничего. И то ещё большой вопрос, было бы это честнее, или нет — от бластера они хотя бы могут кинуться в разные стороны, и, пока король решает, в кого из них стрелять, попытаться сократить дистанцию… Не факт, что получится, но я бы на их месте попробовал.

Против бластера. Не против ножа, конечно. Против ножа желания сокращать дистанцию у меня точно бы не возникло.

— Вас двое, а у меня, к сожалению, тоже только два ножа, — король вытянул правую руку с ножом перед собой, указывая острием на предателей. — Посему и этот выбор тоже я предоставляю вам.

И, слегка качнув рукой вниз, король кинул нож вперёд! Не метнул хлёстким движением, намереваясь поразить оппонента, а просто подкинул по пологой дуге, конец которой чётко просматривался в полуметре от предателей!

Нож неторопливо пролетел разделяющие противников десять метров, медленно вращаясь, пока не развернулся рукоятью вперёд…

А потом его подхватил один из предателей, и они вдвоём рванули на короля!