– Леди Рахман, вас что-то смущает? – подошел справа Аластир, не скрывая насмешливой улыбки.

– Лорд Карден? – произнесла я, ошеломленно хлопнув ресницами.

– Не стану льстить и заверять, что рад видеть вас на своих землях, миледи, но меня гложет любопытство, – поднялся мужчина, олицетворяющий собственного бога, с тяжелого стула и вышел из-за стола.

Каждый его шаг вторил ударам моего сердца, словно бой барабанов перед казнью.

– А вы прямолинейны, лорд Карден, – когда хозяин здешних земель оказался совсем близко, я присела перед ним в годами отточенном реверансе.

– И горжусь этим, – кивнул он. – Прошу к столу. Я озадачен появлением невесты дома Вильде на моей территории. И буду до конца откровенным, предпочел бы, чтобы вы как можно быстрее покинули ее.

– Вам говорили, что вы совсем не гостеприимны?

– Что поделать? Я люблю самостоятельно решать, кого приглашать! – парировал лорд с присущей ему дерзостью на грани грубости.

Проводив меня к столу, он, как истинный джентльмен, отодвинул стул, помогая мне устроиться по правую руку от него.

– Благодарю, – расправила я подол, занимая подготовленное для меня место.

– Предлагаю начать с завтрака, а после мы обсудим причину вашего визита, – предусмотрительно произнес мужчина, за что я была ему невероятно благодарна, ведь мне нужно было несколько минут, чтобы переварить новую информацию.

Я все еще была ошеломлена, узнав, что лорд Карден тот самый пугающий громила в маске. И все же смотря на него ни за что бы не смогла назвать этого мужчину чудовищем. Слишком он был хорош собой. Значит дело вовсе не во внешности, что не на шутку тревожило.

Разнообразие блюд поражало, и все же я не смогла съесть ничего, несмотря на явный голод. Положив на тарелку несколько долек помидора и ломтиков картофеля с ветчиной, возила их по плоской поверхности, с трудом заставляя себя проглотить хоть что-то.

Аластир устроился справа от меня. У мужчин не возникало проблем с аппетитом. И не удивительно, у этой троицы была очень бурная ночь.

– Вам не нравится еда? – с интересом взглянул на меня лорд Карден. – Или боитесь, что я вас отправлю? Тогда можете выбирать блюда, которые едим мы.

– Прошу прощения, угощения восхитительны. Мне не дает покоя моя проблема, – не стала юлить, честно признаваясь.

Все-таки уже удалось понять, что сиреневоглазый мужчина передо мной предпочитал прямолинейность.

– Что ж, тогда, пожалуй, и я буду заканчивать, – хмыкнул он, откладывая вилку. – Хоть чай попьете? Или предпочитаете кофе?

Дождавшись, когда щуплый паренек унесет тарелки и нальет чай, хозяин севера вновь обратил взгляд на меня.

– Я слушаю, миледи. Что вас привело?

Глубоко вздохнув и чувствуя, как подо мной готова разверзнуться бездна, собралась с силами.

– Моей семье нужна поддержка вашего дома! – выпалила я на одном дыхании.

– Что? – казалось, мое заявление или наглость поразили лорда, ибо он даже усмехнулся.

Аластир закашлялся, а второй воин уронил на пол вилку.

– Без вашей помощи моей семье придет конец… – начала я. – Дело в том, что лорд Вильде намерен получить наши земли любой ценой. Именно поэтому он так стремится взять меня в жены. Я ответила ему отказом, чем только сильнее разозлила.

– Так почему бы не обратиться за помощью к королю? – скучающе хмыкнул мужчина. – Я здесь при чем? Дом Карден не имеет дел с остальным Корвером.

– Именно поэтому я и пришла сюда! – выпалила я. – Андрес Вильде намерен оклеветать моего отца и брата, уличив их в сговоре с королем Монтеры!

– Андрес Вильде, – повторил хозяин севера. – Скользкий тип. Но я все еще не понимаю, какое имею к этому отношение, миледи… Полагаю, ничем не смогу вам помочь. Я не собираюсь ввязываться…

– Как только Вильде захватят земли Рахман, они обратят свой взор на север! И король им благоволит в этом! – затаив дыхание, заявила я, все еще держа единственный козырь в рукаве.

Мне нужно было сначала ввести лорда в курс дела.

– Считаете, леди Рахман, я не знаю? – снисходительно усмехнулся Кассиан Карден. – Король давно вспоминает меня “добрым словом”! И все же не вижу причин для продолжения этого разговора. Как только закончим с завтраком, можете выезжать, Аластир доставит вас домой.

“Вот еще! – рыкнула мысленно. – Упрямый баран! Думаешь, я так долго тряслась в седле, чтобы легко сдаться?!” – Не спорю, у вас действительно нет никакого интереса ввязываться в чужие интриги.

– Рад, что мы поняли друг друга. И искренне надеюсь, что это наша последняя встреча, – удовлетворенно хмыкнул лорд Карден.

– Могу я задать последний вопрос? – осторожно начала я, молясь, чтобы он не вскрыл мне горло лишь за упоминание столь личной темы.

– Слушаю…

– Почему вы позволили Вильде остаться безнаказанным? Почему не опорочили имя короля?

– Это два вопроса, – подметил глава северного двора. – И я не совсем понимаю, о чем вы говорите.

И все же сиреневые глаза мужчины опасно сверкнули, а я постаралась не выказать своего напряжения.

– Ваши родители и братья… Прошу прощения, что затрагиваю столь тяжелую тему. Но ведь именно семья Вильде причастна к трагедии… – начала я.

– Леди… – настороженно произнес Аластир. Краем глаза видела, как он напружинился, следя за хозяином своего двора как за диким зверем.

– Леди Рахман, – угрожающе спокойно произнес Кассиан. – Вам что-то известно?

– Я знаю, где хранятся письма с печатями короля, а также прямым приказом избавиться от Дагдана Кардена и его семьи.

– Откуда вам это известно? – все так же холодно спросил он.

– У каждого свои секреты, – хмыкнула в ответ. – Вы не доверяете мне, так почему же я должна рассказывать все?

В обеденном зале повисла мертвая тишина и только шум моего сердца разносился в голове, едва не оглушая.

“Не могла же я ему сказать, что уже была замужем за Андресом и лично находила тайные приказы короля, а после умерла и попала в прошлое?!”

Острый холодный взгляд пронизывал до самых костей. К моменту, как лорд Карден заговорил вновь, я была готова разрыдаться от ужаса, но держалась из последних сил.

– Что ж, это честно, – сложил руки в замок мужчина. – Принесите мне эти письма и я обеспечу безопасность вашей семьи!

Даника

С трудом сдержав судорожный вздох от мысли, что придется добровольно отправиться в дом Андреса, постаралась сохранить обманчивое спокойствие.

– Почему бы вам самостоятельно не забрать их? – бросила я как бы промежду прочим. – А не посылать в дом к человеку, способному убить ради личной выгоды, беззащитную девушку.

– Ну, во-первых, не такая уж вы и беззащитная, раз ухитрились добраться до моих земель без сопровождения. Во-вторых, откуда я могу знать, вдруг это уловка? Стоит мне ступить на территорию Вильде, так наш общий знакомый объявит меня агрессором… Все же нельзя забывать, что вы, миледи, являетесь его невестой, даже если не хотите этого признавать.

– Я отказала ему! – рыкнула в ответ.

– Пусть так, – кивнул Кассиан Карден, с вызовом смотря на меня, – но среди дворов ходят другие слухи.

В общем-то, он был прав. Именно я нуждалась в его помощи, а значит, и дать взамен должна что-то ценное. Послания короля семье Вильде заинтересовали хозяина севера, и мне следовало бы радоваться, но я не могла избавиться от подозрительности.

– Допустим, я выкраду эти письма и принесу их вам. Где моя гарантия, что вы, лорд Кардерн, сдержите обещание, как только получите желаемое?

– А вот тут, моя дорогая леди Рахман, вам придется довериться моему честному слову, – самодовольно улыбнулся мужчина, делая глоток ароматного кофе из чашки.

– Как интересно получается, – фыркнул я, не сдержавшись. – Вы мне доверять не собираетесь, а я должна поверить не подкрепленным ничем обещаниям?