– Если ты не устроишь очередной концерт, – повела я плечом, улыбаясь.

– Я же пообещал! – вздохнул папа. – И… Даника, ты ведь не пробралась в покои по балконам, как твой муженек? – прищурился он.

– Пап, собрание начинается, – хлопнула я ресницами, замечая, как родители побледнели, а Лиам покачал головой, усмехнувшись.

Мужчины отсутствовали несколько часов. Конечно, я знала, что сначала они будут участвовать в обеде, служащем лишь разминкой перед основным советом, а потом перейдут к обсуждению важных вопросов.

Папа забрал Лиама с собой, уверяя, что брату пора вникать в суть таких встреч, ведь, скорее всего, в следующем году представлять семью уже будет он. Мы с мамой остались одни.

Выпив чаю, немного прогулялись по роскошному саду, сопровождаемые невидимыми защитниками, умело скрывающимися среди деревьев. Лишь раз удалось мельком заметить Аластира и Хезара. Шпион Кассиана подмигнул мне, выглядывая из-за куста гортензии, после чего снова скрылся.

Все это время мама расспрашивала о свадьбе и о том, какие у меня впечатления от земель Карден. Она представляла себе безжизненные скалы, окутанные тьмой из-за влияния Самайна. Думала, что на территории Кассиана нет места для спокойной жизни. На самом же деле эта территория несла в себе безопасность и тихое счастье. Во всяком случае такое ощущение у меня сложилось за столь короткое время пребывания там.

– Ты скоро сама все увидишь, – убеждала я ее, заходя в выделенные нам покои, разделенные на несколько комнат. – Знаешь, когда я приехала туда во время праздника Мобана, то и сама была шокирована дикостью. Но она оказалась лишь напускной.

– То есть тебе там нравится? – улыбнулась матушка.

– Скорее да, чем нет, – кивнула я.

– А что же насчет самого лорда? – хитро прищурилась она, наблюдая за мной. – Знаешь, как женщина могу сказать, что таких восхитительных мужчин редко удается встретить. К тому же, милая, как Кассиан на тебя смотрит… Папа не просто так нервничает, – подмигнула подстрекательница. – Если по характеру твой муж столь же хорош, как и внешне, цепляйся руками и ногами!

– Мам, ну чего ты? – чувствуя, как к щекам прилила краска, произнесла я. – Мы просто… В общем, нет. Я больше не хочу связывать себя ни с кем.

– Не спеши с выводами, дорогая. Кто знает, вдруг лорд Кадрен заставит твое сердце биться чаще, – мурлыкнула она. – А теперь давай, пора собираться. До бала осталось совсем мало времени, а дел еще невпроворот. Анита, – позвала матушка мою камеристку, которую привезла с собой. – Будь добра, подготовь купель. Мужчины скоро вернуться. И моя дочь должна поразить красотой своего избранника…

Даника

Сборы шли полным ходом, когда Лиам и отец вернулись в выделенные для нашей семьи покои. Оба мужчины были явно взволнованы проведенным собранием, что не на шутку меня обеспокоило.

Поправив аккуратно уложенные волосы и оценив неброский макияж, подчеркивающий глаза, надела халат поверх нижнего платья и вышла к ним, прислушиваясь к разговору.

– Ну Карден! Ты видел, что он творил?! – ошеломленно бормотал папа.

– Мне казалось, еще мгновение и у короля дым повалит из ушей, – усмехнулся Лиам. – А с другой стороны, без Кассиана нам бы не удалось остановить подготовку к войне. Сейчас два дома выступили против, а это уже весомая причина отказаться от затеи. Корверу не нужно кровопролитие.

– Да… Так и есть. Корверу не нужно, его желает король. Монсера богатая земля, обращающая на себя внимание многих… – озабоченно вздохнул папа. – Как бы история теперь не повторилась.

– О чем ты? – нахмурился брат, а я замерла, почему-то тут же вспомнив семью Кассиана.

К горлу подступил ком, дыхание сбилось. Чтобы не выдать своего напряжения, пришлось крепче сжать зубы.

Обратив на меня внимание, отец потер уставшие глаза, лишь после короткого молчания отвечая на вопрос сына.

– В прошлом Дагдан выступил против работорговли… Настроил против замыслов короля большую часть домов, а спустя несколько дней его карета попала под обвал, погибла почти вся семья.

– Разве дворы Корвера не считают произошедшее несчастным случаем? – не выдержала я, ведь именно в таком ключе и пытались выставить гибель северного лорда и его семьи.

– Даника, – качнул головой родитель. – Так принято говорить. На деле же каждый глава дома догадывается, что Дагдан просто был помехой, хотя даже после его смерти добиться желаемого королю Илариану не удалось.

– Если все догадываются, почему молчат подобно крысам?! – рыкнула я. – Почему ты бездействуешь?!

– Потому что боюсь за свою семью! – строго ответил отец. – Я должен оберегать вас! Ясно?! К тому же ни у кого нет доказательств, а обвинять монарха голословно отважится только идиот.

– А если я скажу, что они есть, ты поддержишь Кассиана? – в комнате повисла гробовая тишина. Я смотрела в глаза папы, а он не смел отвернуться или отвести взгляд. Казалось напряжение искрит в воздухе. Мне нужно было знать. В последнее время я и так слишком сильно разочаровалась в отце и его способах ведения дел.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя… Ты ступила на опасный путь, который может закончиться глубоким оврагом.

– Меня на него поставили, – отмахнулась, недовольная размытой формулировкой. – Подумай о моих словах и прими решение. Я буду ждать прямой ответ в день, когда приедешь погостить ко мне и моему мужу, – холодно произнесла я, отворачиваясь.

– Дочка… – видимо папу до сих пор удивляли перемены во мне, но я больше не собиралась идти на поводу у судьбы.

– Сейчас не время и не место для подобных разговоров. Да и столь важные решения не принимаются за секунду. Обсуди все с Лиамом… И еще, поразмысли о передаче полномочий сыну, – не желая продолжать разговор, я скрылась в комнате.

До бала оставался час, и мне предстояло завершить приготовления.

– Милая, ты такая красивая, – разглаживала складки на моем платье матушка. – Настоящая принцесса.

– Я не хочу быть принцессой, – произнесла в ответ, улыбнувшись.

– И правда, теперь ты леди севера… – взяв меня за руку, она перевернула мою ладонь, смотря на черный рисунок, напоминающий дерево. – Кто знает, возможно однажды оно зацветет…

– Что? – не понимая о чем она, спросила тихо.

– Лет тридцать назад, когда была еще совсем молода… Мы гостили при дворце, и я подружилась с девушкой. Позже выяснилось, что она супруга Дагдана Кардена. Так вот я уже видела брачную печать Самайна. Древо на ее руке было словно живое. Она ничего не объясняла, но интуиция подсказывает, что причина в чувствах, которые Левелин испытывала к своему мужу.

Будто заглядывая в прошлое, мама грустно улыбнулась.

– Красивая была пара… – вздохнула она, на миг отводя от меня взгляд. – Так, ладно. Нужно выходить. Может, все-таки отправишься с нами?

– Нет, Кассиан зайдет за мной, – попыталась я отогнать печаль из-за короткого рассказа мамы.

Взгляд сам по себе сместился на руку и изображенные на ней голые ветви, где не было ни единого намека на цветение.

“Я больше никогда никого не смогу полюбить”, – вздохнула про себя, сбрасывая глупое наваждение.

– Если Андрес будет интересоваться, говорите, что я просто задерживаюсь и скоро подойду, – уже на выходе попросила родителей и Лиама. – Не подавайте вида.

– Все на задницы сядут, увидев вас, – хохотнул брат.

– Боги! Выбирай слова! – ахнула матушка, шлепнув будущего главу дома Рахман по плечу.

– А что, я не прав что-ли?! Даника, ты выглядишь как… – задумался он.

– Как баба на чайнике? – хмыкнула я, привыкшая к тому, что брат все время надо мной издевается.

– Опять все испортила, – поморщился он. – Я хотел сказать, что если Кассиан еще не влюбился в тебя, то сегодня это точно случится! Кстати, он не так плох, как показался мне сначала. Возможно даже немножко достоин моей сестрицы.