– Уже знаешь, как остановить казнь? – заговорил Хезар, с самого утра не произнесший ни слова, что было ему несвойственно.

Видимо, вчерашний праздник слишком сильно ударил парню в голову.

– Возможно, – многозначительно ответил ему, хотя на самом деле план сложился довольно быстро.

– Я размышлял над рассказом Даники, – продолжал короткостриженый воин. – И кое-что отметил. Слизняк Вильде давит сейчас на больное, пытается манипулировать решениями девушки через угрозу семье. Вот только вся загвоздка в том, что он все равно не собирается оставлять их в покое. Лиам Рахман является прямым наследником земель. И, чтобы заполучить права на них, Андресу в любом случае придется от него избавиться…

– Я тоже об этом думал, – кивнул в ответ.

– Если план Вильде сработает, он без труда приблизится к северу, – заключил Аластир. – Рахманы всегда держали нейтралитет, владея этой землей они могли не подпускать к нам воинов короны.

– И они это делали, – согласился я, – аргументируя заботой о народе. Довод веский, поэтому даже монарху пришлось отступить. Никто не хочет видеть войну на своей земле. Но что-то мне подсказывает, именно своими отказами Нолан Рахман купил себе и сыну билет в один конец.

– Тогда мы не можем допустить, чтобы свадьба состоялась, – выгнул темную бровь Хезар. – Любыми способами ее нужно остановить…

– Знаю, поэтому приводи себя в чувства и отправляйся в путь. Присмотри за нашей отчаянной канарейкой и убедись, что она справится со своей частью сделки, – замечая как вытянулись лица парней, невольно усмехнулся. – А что, вы ожидали, что мы будем сидеть сложа руки?

– Ты же знаешь, я не могу войти в дом, – размышлял друг, прикидывая, как помочь девушке.

– Знаю, но ты можешь в нужный момент отвлечь внимание Андреса и дать Данике время на то, чтобы забрать письма, – с этими словами я сделал последний глоток, поморщившись, когда на губы попала горькая гуща. – Ал, отправляемся в особняк. Нужно подготовиться к возвращению канарейки.

– Может все-таки поделишься, что ты задумал? – последовал за мной светловолосый воин. – Кас, я командир твоей стражи и должен понимать, что у тебя на уме.

Игнорируя его вопросы, вновь повернулся к Хезару.

– Кстати, пока будешь гостить у наших соседей, выясни все об отказе леди Рахман от свадьбы, а заодно разузнай о ней побольше. Хочу понимать, с кем имеем дело!

– Уже в пути, – кивнул тот, кто уже более десяти лет служил моей тенью и главным шпионом дома Карден. – И чтобы ты без меня делал?

– Кас, ты не ответил! – вновь надавил командир стражи.

– Почему бы мне самому не жениться на очаровательной леди Рахман? – обратился я к друзьям, с вызовом выгнув бровь.

Даника

Один короткий шаг. Я задержала дыхание, будто нырнула в ледяную воду. К слову, по коже действительно прокатился обжигающий холод. Зажмурившись, боялась раскрыть глаза, заставляя себя идти дальше.

Легкие на миг сжались от нехватки кислорода, и я едва не запаниковала, спеша выбраться из странного божественного коридора. Еще один рывок, и пространство вокруг меня наполнилось знакомыми с детства запахами, а слух уловил тихие голоса.

Открыв глаза, ошеломленно осмотрелась, осознавая, что нахожусь в своей комнате.

– Быть того не может! – пробормотала себе под нос, оборачиваясь к зеркалу, из которого вышла мгновение назад.

На меня смотрело мое отражение. Ни Кассиана Кардена, ни намека на удивительный коридор, соединивший горный дом с моим, не было видно.

“Ладно, Даника, это уже не первое чудо, случившееся с тобой! – попыталась себя успокоить, хотя мысли метались со скоростью света. – Позже… Когда все закончится, у тебя будет время об этом подумать. А пока…” – пройдя к трюмо, открыла шкатулку, в которую перед побегом положила золотую пуговицу Андреса. Она ядовито поблескивала в утренних лучах солнца, словно насмехаясь надо мной.

Я разжала пальцы, взглянув на содержимое ладони. Синевато-черный, переливающийся камень напоминал звездное небо, отлично отражая натуру своего хозяина.

Мне почему-то показалось, что этот минерал очень подходит Кассиану, такой же холодный и темный, но, если присмотреться…

Изначально хотела спрятать камешек с севера в той же шкатулке, что и пуговицу, но почему-то мне не захотелось этого делать. Как будто вещь, принадлежавшая Андресу, осквернила собой все, что находилось рядом.

Отбросив глупые мысли, я сжала ладонь и заставила себя выкинуть из головы сиреневые глаза, с интересом наблюдающие за мной.

Некогда мне было разгадывать натуру странного северного лорда. Время неумолимо ускользало, так что следовало как можно быстрее заняться письмами. А для этого… Лиам! Мне нужен был Лиам.

Взглянув на себя в зеркало и поморщившись от собственного вида, тяжело вздохнула. Под глазами залегли темные круги, кожа значительно побледнела и потеряла былое сияние, а белки окрасились красным.

Да, выглядела я неважно, но отдых себе позволить не могла.

Тихо выскользнув за дверь, прислушалась к голосам. В коридоре шептались две служанки.

– Поверить не могу, взяла и сбежала! – охала одна.

– Может, юная леди Рахман влюбилась? Не просто же так она отказала лорду Вильде, – предположила вторая.

Гордо подняв голову, я показалась из-за поворота, замечая, как краска тут же сходит с лиц девушек.

– Разве сплетни о хозяевах дома входят в ваши обязанности? – смерила болтушек строгим взглядом.

– Просим прощения, госпожа, – засуетились служанки, поспешно разбегаясь в разные стороны. Дождавшись, когда они скроются, продолжила свой путь.

Уже на лестнице я услышала обеспокоенное ворчание папы.

– Хватит меня останавливать! Элария, наша дочь обезумела! Да как у нее ума хватило в одиночку отправиться к Кардену? – сокрушался родитель, заставляя меня поежиться.

“Ну зачем кричать об этом на весь дом? Я же просила в письме! А если кто-то из слуг доносит Андресу?!”

А отец все продолжал:

– Значит так, Лиам, собирайся! Сейчас мы отправимся за этой непутевой, узнаем, что она навыдумывала. Лорд Вильде решил оклеветать нас? Ну что за глупости?!

– Папа, я и сам в шоке, но мне кажется, письмо Даники доказало, что к ее словам стоит прислушаться, – настороженно произнес брат. – Я не прошу оставить ее отчаянный порыв без внимания, но Андрес с самого начала казался мне подозрительным.

– Значит отправимся к королю и, предупреждая действия этого сопливого мальчишки, все объясним.

– Королю не нужны ваши объяснения! – не выдержала я, заходя в комнату.

– Что? Даника?! – повернулся ко мне папа. Хоть он и продолжал злиться, от меня не укрылось облегчение, отразившееся на его лице.

– Детка, ты нас так напугала! – кинулась ко мне матушка. – Что же ты… Где ты была все это время?

– Я ведь написала, куда отправляюсь, – обняла родительницу в ответ.

– Вздор! – буркнул папа. – Даника, ты будешь наказана!

– Что?! – ахнула я.

– А чего ты ожидала, взбалмошная девчонка?! Сбежала, мы не знали что и думать! Я был готов последние волосы на голове рвать. А эти двое, – злобно зыркнул отец на Лиама и матушку, – водили меня за нос, уверяя, что ты у подруги.

– Папа, я…

– Даже слушать не хочу! Не знаю, что у тебя в голове и где ты гуляла, но…

– Я была у Кассиана Кардена! Нам нужна его помощь! – пыталась я достучаться до отца, который упрямо отказывался меня слушать.

Отчасти я могла его понять, мое исчезновение всех напугало, но все же.

– У Кардена? Да лишь для того, чтобы достичь северных земель, тебе потребуется больше суток! А еще дорога до особняка займет столько же! И назад… Я сыт по горло твоими сказками.

– Да послушай же ты меня хоть раз! Я пытаюсь сохранить ваши жизни!

Крепче сжимая в руке камень, позаимствованный у хозяина севера, подошла к длинному настенному зеркалу, украшенному золоченой рамой.