Я не знала ни одного человека, столь же достойного, как тот, который сейчас крепко сжимал мою руку.

До площади мы добрались слишком быстро. Голова шла кругом. Я была словно в бреду. Каждый шаг давался с огромным трудом. Хуже всего оказалось то, что это место было мне очень хорошо знакомо. Именно на нем в другой реальности, где я являлась женой Андреса, моя семья лишилась жизни. А сейчас… Сейчас наказанию подвергался мужчина, все глубже пробирающийся в мое сердце.

Король сидел все на том же постаменте, важно развалившись на переносном троне. По обе стороны от него толпились шепчущиеся аристократы, с интересом ожидающие зрелищное представление.

Удивили лорды, среди которых оказался мой отец. Они выстроились у самых столбов, к которым должны были привязывать человека, подвергающегося наказанию.

На лицах мужчин отражалось нешуточное волнение. Они явно были недовольны предстоящим действом и даже не пытались этого скрыть.

Словно коршуны, наблюдая за тем, чтобы все было по справедливости, лорд Алгар и мой папа проверили плети.

– Даника, – заметив мою подступающую панику, позвал меня Кассиан. – Тебе не нужно смотреть… Слышишь?

– Тебе не обо мне следует беспокоиться! – все еще цепляясь за его руку, прошептала я одними губами.

– Не соглашусь, – хмыкнул он, поднимая двумя пальцами мой подбородок и заставляя посмотреть ему в глаза. – Сделай это…

– Что? – хлопнула я ресницами, едва ли понимая странную просьбу.

– Поцелуй меня…

– Что? – вновь переспросила я.

– Ты ведь хочешь мне помочь? Вчера я помог тебе успокоиться, а сегодня…

Место было совсем неподходящим, да и проявление чувств на публике считалось дурным тоном, и все же я плюнула на все предрассудки, не сомневаясь ни мгновения.

Приподнявшись на цыпочки, обвила руками шею мужчины, на короткий миг прижимаясь к его губам.

Дыхание сбилось, к щекам прилила краска. Только богам известно, как я хотела, чтобы наказание оказалось лишь дурным сном.

Мне было неловко, поэтому я только коснулась Кассиана, спешно отстраняясь.

– Халтура, – усмехнулся он.

Большая ладонь запуталась в моих волосах, а губы мужчины вновь оказались на моих. Язык толкнулся меж них, по-хозяйски проникая в рот.

Поцелуй был недолгим, но от того, как муж ласкал меня, как прижал к себе, заставляя наши дыхания сливаться, голова пошла кругом, и уже совсем не от страха.

“И как ему противостоять?!”

– Лорд Карден, можно вас отвлечь? – услышала я раздраженный голос короля, и Кассиан усмехнулся, только теперь отступая.

– Конечно, ваше величество, – мурлыкнул он так, будто впереди ждали вовсе не плети, а праздное чаепитие. – Даника, не смотри, – прозвучала тихая просьба.

Более не говоря ни слова мужчина направился в центр площади, а я заозиралась, пытаясь взглядом отыскать Андреса.

Стоило мужу отдалиться, и по обе стороны от меня выросли высокие фигуры Хезара и Аластира, а спустя миг на плечо легла рука брата.

– Я поражаюсь этому человеку… Насколько далеко вы оба готовы зайти, стремясь к своей цели? – с придыханием произнес он.

– Дальше, чем ты можешь представить, – прошептала я одними губами, наконец находя источник наших проблем.

Лицо Андреса было белее мела, а глаза раскраснелись до такой степени, что казалось еще миг и выпадут из орбит. Его всего трясло, словно душевнобольного. Никогда прежде не видела этого ублюдка в таком раздавленном состоянии. И все же, даже сейчас я не могла признать, что жертва Кассиана стоит того…

Тем временем мой муж прошел к трону, смотря на короля, сидящего на пьедестале.

– Лорд Карден, пожалуй, начнем с вас! – произнес монарх. – Снимите с него одеяние и привяжите к столбам!

– В этом нет необходимости, ваше величество! – хмыкнул Кассиан, зыркнув на двух стражников, которые хотели подойти, но не решились. – Я не нуждаюсь в чужой помощи.

С этими словами мужчина расстегнул рубашку и, повесив ее на один из столбов, взял веревки, наматывая на руки и цепляясь ладонями за деревянную перекладину над головой.

– Что ж, смело, – буркнул монарх, явно недовольный поведением лорда Кардена.

Он ожидал, что сын Дагдана будет вести себя как Андрес, но весь его вид демонстрировал равнодушие к предстоящей порке.

– Начинайте! – рыкнул король, сжимая губы в тонкую полоску. И на площадь вышел человек с розгами, по габаритам не уступающий моему мужу. Мгновение, оглушительный свист резанул слух. Руки Кассиана до белеющих костяшек вцепились в деревянный столб, а на спину опустился хлыст, разрывая кожу.

Дорогие мои, прошу понять и простить. Я в отъезде до 3.06, в связи с этим с иллюстрациями придется немного повременить, но главы будут выходить стабильно по привычному графику. Как только вернусь, арты появятся вновь.

С любовью, Ваша Иванна))

Даника

Пискнув от ужаса и чувствуя, как к горлу подступает тошнота, я вцепилась в рубашку брата, не в силах оторвать глаз от Кассиана, по спине которого текла тонкая струйка крови. Мужчина не произнес ни звука, лишь крепкие мышцы забугрились под бронзовой кожей.

За первым ударом последовал второй. Плеть с громким свистом рассекла воздух, а я сжалась, словно сама ощущая каждое прикосновение кнута на себе.

– Даника, не смотри! – попросил брат, стараясь отвернуть меня от пугающего действа, но я не позволила.

Эту пытку мы преодолевали вдвоем. Хотя Кассиану приходилось в сотни раз труднее. По его коже потекла еще одна струйка. Лишь на миг я позволила себе перевести взгляд на короля, и горло обожгла желчь. Этот напыщенный, самодовольный индюк едва ли не светился от счастья. Я видела, как он нетерпеливо ерзает на троне, чуть подаваясь вперед, чтобы рассмотреть раны, нанесенные плетью. Третий удар. Казалось, эта пытка никогда не кончится. До крови кусая губы и часто моргая, чтобы слезы не застилали обзор, сделала шаг вперед, тяжело сглатывая. Кассиан не заслужил такого! Но терпел… Из-за меня! Он встал на мою защиту и теперь платил за свои действия. Данный факт душил, заставлял дрожать от ужаса. Ноги едва ли не подкашивались. Смогу ли я потом вымолить у него прощения?

Скорее всего, сейчас Кассиан жалел, что связался со мной.

– Лорд Карден, смотрю, плети вас совсем не пронимают! – прокомментировал происходящее монарх, не упуская возможности поиздеваться.

– Ваше величество, подобные замечания неуместны! – рыкнул папа. – Мой зять и так принимает наказание за то, что защитил честь жены! Как минимум это вызывает уважение! Я и другие лорды вообще уверены, что его следовало бы избавить от последствий, ведь в драку он вступил вынужденно.

– В ваши обязанности не входит решать, как наказывать людей, нарушивших законы моего двора! – багровея лицом, рявкнул король.

– Именно поэтому сейчас мы тут! И я надеюсь, лорд Вильде, обидевший мою дочь, получит наказание соразмерное его деяниям! – выпалил родитель, вновь сосредоточившись на плети, которая в очередной раз лизнула спину Кассиана, разрывая кожу и пуская кровь.

“Последняя… Еще одна и все!” – мысленно шептала я, не сводя глаз с мужчины.

Он так ни разу и не пошевелился. Я не видела его лица, лишь спину, исполосованную глубокими царапинами.

“Еще немного!”

– Держись, Даника… Кассиан сильный, он справится, – бормотал брат.

Рука Хезара коснулась моей ладони и сжала в успокаивающем жесте. Он не стал задерживать ее, быстро убирая, не желая провоцировать глупые сплетни.

Я сделала еще один шаг вперед, не смея даже моргать. Взгляд проследил за длинным черным кнутом, сверкнувшим в лучах солнца. Мгновение, громкий свист, и новая рана растянулась на широкой спине моего мужа.

Это был последний удар. Пятый…