– За оскорбление леди Карден, дочери семьи Рахман, за угрозы и шантаж Андрес Вильде приговаривается к пятнадцати ударам розгами, – переведя взгляд на меня, монарх скрипнул зубами. – За беспорядок, повлекший за собой драку в королевском саду, Кассиан Карден приговаривается к пяти ударам розгами. Наказание исполнить к заходу сегодняшнего дня! На этом собрание лордов прошу считать законченным!

Не стал задерживаться, прислушиваясь к недовольному шелесту голосов, уверенных, что меня наказали незаслуженно. Я был для них чудовищем, а теперь предстал совершенно в другом свете, что в общем-то являлось преимуществом.

Поклонившись монарху, вышел из зала, уже обдумывая, как удержать Данику подальше от главной площади и не позволить ей стать свидетельницей сегодняшнего наказания.

– Кассиан! – услышал голос Лиама за спиной. – Да стой же ты! Кассиан!

Рука мужчины легла на плечо, заставляя меня обернуться.

– Какого черта?! Зачем ты согласился?!

– Я не позволю Андресу уйти безнаказанным! – холодно произнес в ответ. – Если бы я отступил, король бы свел все к предупреждению.

– Но подставлять собственную спину…

– Я нарушил правила дворца и получу пять ударов. Готов выдержать и больше, если это будет означать, что Вильде заплатит за то, что сделал с Даникой…

Даника

Солнечные зайчики играли на закрытых веках, медленно пробуждая меня. Лениво потянувшись, перекатилась на другую сторону кровати, прячась в скудной тени, но сон уже отступил, возвращая сознание к реальности.

Приоткрыв один глаз, осмотрела комнату, вспоминая, где именно нахожусь. Пребывание во дворце тут же всколыхнуло тревогу. Мне хотелось как можно быстрее покинуть земли короля, возвращаясь на безопасную территорию, отгороженную от всего Корвера густым лесом и высокими скалами, напоминающими острые клыки неведомого зверя.

И все же, я была здесь и мне предстояло сохранять лицо, представая перед знатью уверенной в себе и своих действиях женой самого опасного лорда из всех известных на нашем континенте.

Кассиана в комнате не было, что немного раздосадовало. Я смутно помнила, как просыпалась ночью, задаваясь вопросом, была ли это реальность или плод моего воображения.

Лишь сегодня взгляд устремился к дереву на руке, на котором со вчерашнего дня появилось еще два бутона.

Что бы я ни думала, как бы ни старалась переубедить себя, не могла избавиться от новых чувств, постепенно заставляющих сердце согреваться. А виной всему был Кассиан. Он даже сам не подозревал, как своей добротой и заботой подводил меня к новой пропасти, намереваясь столкнуть вниз.

“Ну что за дура?! – вздохнула я, умываясь. – Мало было одной несчастной любви?! Да, Кассиан и Андрес разные. Их даже сравнивать глупо, но это не значит, что все сложится как в сказке. Лорд Карден вообще не собирался жениться! Лишь пошел на сделку! Так что давай, Даника, бери себя в руки. Иначе вновь придется соскребать разбитое сердце с пола!”

Выбрав наряд и одевшись при помощи своей камеристки, которая к моменту, как я вышла из купальни, уже ждала в комнате, выглянула в коридор, тут же попадая под внимательный взгляд Аластира.

– А где Кассиан?

– У лордов срочное собрание, – тут же пояснил он. – Не покидай пока комнату. Кассу это не понравится. Особенно учитывая вчерашние события.

– Не буду, – кивнула в ответ. – Может, чаю?

– Не здесь. Пусть все видят, что ты под охраной, – улыбнулся мужчина. – Но спасибо.

– Мое предложение в силе, если передумаешь, – подмигнула я, вновь прячась в комнате.

Завтрак получился скудным. Мне кусок в горло не лез. Я все ждала возвращения своего союзника. Насколько знала, утром нам предстояло выезжать, и задержка в планах меня сильно беспокоила.

“Все ли у него хорошо?” – память тут же подбросила последние события. То, с какой яростью Кассиан наносил Андресу все новые и новые удары, словно оскорбление получила не союзница, а настоящая жена.

Сердце кольнуло, и я поспешила отбросить ненужные мысли.

“Не думай о нем как о мужчине!” – убеждала себя, когда за дверью послышались голоса.

– Ты не должен был соглашаться! – возмущался брат.

– Лиам, хватит! Я сам могу решать, что делать, – нетерпеливо рыкнул мой муж.

– Так нельзя! Лорды поддержали тебя. Любой бы заступился за свою жену. Нужно было подождать и…

– Послушай меня, если бы я дал заднюю, то показал бы себя трусом, неспособным отвечать за свои поступки. А моя бравада и попытка защитить Данику выглядели бы как пердеж в лужу! Извини за сравнение! Я действительно нарушил правила и раз уж король решил им следовать, пусть все получают свою порцию…

Не стала больше сидеть в комнате, подбегая к двери и распахивая ее.

– Порцию чего?!

Мужчины переглянулись. Кассиан укоризненно посмотрел на Лиама, не спеша отвечать.

– Выговоров от короля, – закончил мой муж.

– Король собрал вас, чтобы отчитать как детей? – вскинула я бровь, даже сама не веря в эти слова.

Мужчины вновь напряженно замолчали. Пройдя в комнату, они не спешили пояснять, что произошло. Спустя пару минут порог пересекли Хезар и Верона, что удивило меня еще больше. Аластир закрыл за всеми дверь, как и я, с интересом наблюдая за пришедшими.

Вот только говорить никто не спешил. Направившись прямиком к небольшому столику со спиртным, Кассиан взял четыре стакана и налил виски. Сначала он отдал горячительное Лиаму и Хезару, а потом взял себе и Аластиру.

– Верона? – вопросительно указал на бутылку мужчина.

– Спасибо, я не буду, – отмахнулась она.

И тогда мой супруг залпом выпил крепкий напиток, резко выдохнув.

– Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?

Несколько пар глаз устремились в мою сторону.

Аластир, как и я, не понимал причин напряжения, повисшего в воздухе, продолжая держать стакан в руках, пока Лиам и Хезар так же быстро расправились со своими порциями.

– Все хорошо, – коротко ответил Кассиан.

– Что было на собрании?

– Я потребовал наказания для Андреса. Сегодня к вечеру он его получит, – словно что-то не договаривая, произнес мужчина.

– Что? – хлопнула я глазами, не веря в услышанное. – Какое наказание?

– Кассиан, Даника должна…

– Молчи! – рыкнул хозяин севера, пригвоздив моего брата суровым взглядом.

Получив лишь маленький клочок информации, я заволновалась еще больше. Растерянность и предчувствие чего-то нехорошего неприятно сдавили грудь.

– Кассиан! Что, черт возьми, происходит?! Посмотри на меня! – рыкнула в ответ. – Помнишь, доверие за доверие?!

Желваки на красивом лице дернулись.

– Если я попрошу тебя посидеть сегодня в комнате, ты выполнишь мою просьбу? – хриплым голосом спросил муж, встревоженно смотря на меня.

Никто не решался произнести ни слова. На нас были устремлены несколько пар глаз. Даже Верона, которая могла бы пояснить ситуацию, лишь поежилась, обнимая себя руками.

– Я бы тоже хотел понять, что происходит. Мы разве не уезжаем? – сложил руки на груди Аластир.

– Придется задержаться, – бросил ему хозяин северного дома.

– Кассиан, я заслуживаю правду… – надавила вновь.

– Ты и так не спишь ночами, – поджал он губы, явно сомневаясь.

– От твоего недоверия лучше не станет! – сделала я шаг к нему, затем один и еще, оказываясь неприлично близко.

Смотря на мужчину снизу вверх, ожидала объяснений.

– Кхм… мы оставим вас, – деликатно кашлянул Хезар, хватая Верону под руку и толкая в плечо Аластира. – Лиам, идем…

Едва ли я обратила внимание как дверь закрылась за их спинами.

Утопая в сиреневых глазах мужа, мучила себя догадками. Одна была страшнее другой.

– Даника, ты только не нервничай, – предостерег Кассиан.

– Говори! – рыкнула я, скрипнув зубами.

– Андрес сегодня получит пятнадцать ударов плетью… – начал мужчина.

– Но? – тут же спросила я.