– Так ведь удобнее? – прозвучал тихий насмешливый голос совсем рядом.

– Можно совру? – краснея, спросила я.

– Нельзя. Лучше не отвечай, – все так же шепотом произнес мой спутник. – Даника, как ты собралась изображать мою жену, если даже прикосновений избегаешь?

– Так мы же одни, сейчас в них нет необходимости, – хмыкнула я, прикрывая глаза.

– Думаешь, у тебя получится выглядеть естественно, если ты все никак не можешь привыкнуть ко мне?

В словах Кассиана был смысл, но я боялась подпустить его ближе. Глупо было отрицать, я чувствовала, как этот мужчина влияет на меня. Осознавала, что в его присутствии ускоряется сердце, а дыхание замирает. Обратила внимание на вспыхнувшую ревность, в момент, когда Иланга объявила о беременности. И вот теперь… ни с кем мне не было так спокойно, как рядом с лордом севера, ставшим моим мужем лишь по договоренности.

В своей жизни я уже испытала слишком много боли, и мне совершенно не хотелось вновь тонуть в ней. Поэтому лучшее, что я могла сделать, держать Кассиана на расстоянии, чтобы в момент, когда придет время, уйти не оглядываясь.

– Не переживай, я смогу, – улыбнулась одними губами. – До недавних пор очень неплохо получалось… Что же до времени, проведенного наедине, нам стоит установить дистанцию.

– В самом деле? И кому она нужна? – усмехнулся мужчина.

– Нам обоим. Зачем привыкать друг к другу, если в ближайшем будущем мы все равно разойдемся? – от собственных слов кольнуло сердце, но я проигнорировала настойчивое ощущение, прикрывая глаза.

Меня окутывал притягательный аромат мужского парфюма. Он был ненавязчивым, но таким успокаивающим.

– Жестокая ты женщина, Даника, – послышался тихий смешок. – С момента свадьбы и недели не прошло, а ты уже убежать от меня стремишься. Что, муж из меня не получился?

– А это здесь при чем? Мы союзники. Разве нет? – открыла глаза, чуть повернув голову, о чем тут же пожалела, ведь оказалась в паре сантиметров от губ мужчины.

– Мы союзники, – как-то обреченно повторил Кассиан. – А теперь спи, нужно отдохнуть хотя бы немного.

Дальше дорога показалась мне более легкой. Что тут говорить, я проспала больше половины дня и проснулась лишь когда мы проехали центральный городок земель Алгар. Интуиция подсказывала, что плечо мужчины не на шутку затекло, так как он все это время стоически сидел, исполняя роль подушки, но Кассиан не проронил ни единой жалобы, лишь во время небольшой остановки размял руки, позволяя крови притечь к уставшим мышцам.

Аластир и Хезар, руководящие стражей нашего небольшого отряда, заверили, что если будем двигаться в том же темпе, то к утру следующего дня уже достигнем дворца.

Именно так все и вышло.

Во вторую ночь я не стала сопротивляться, удобно устраиваясь на лавке, за что получила одобрительный смешок мужа. Единственное, что мучило, это страх, который с каждым километром, приближающим нас к цели, становился все сильнее. А в момент, когда экипаж пересек границу дворца, показалось, что я вот-вот упаду в обморок.

– Ну что, мы на месте, – улыбнулся Кассиан. – Готова?

– Нет, – распахнутыми в ужасе глазами смотрела на него. – Что если своим браком мы только разозлим Андреса и короля?

– Доверься мне, – мужчина положил большую ладонь поверх моей дрожащей холодной руки. – Сейчас нужно лишь показаться. Даже хорошо, если эти клоуны разозлятся. Самое интересное начнется после бала… Просто сохраняй спокойствие.

Кивнув, я достала шляпку, которую специально подготовила для приезда во дворец.

Ни я, ни Кассиан не хотели раскрывать тайну “леди Карден” до назначенного часа. Поэтому быстро закрепив головной убор и подколов волосы, чтобы было невозможно рассмотреть их цвет, опустила довольно плотную вуаль, и к моменту, как экипаж остановился, скрыла бушующие нервы за маской равнодушия.

– Милорд, миледи, – открыл дверцу кареты мажордом. – Добро пожаловать во дворец его величества Илириан II, достойнейшего из всех королей!

“Ага, как же!” – фыркнула мысленно, но виду не подала.

– Позвольте сопроводить вас в ваши покои.

– Будьте любезны, – холодно хмыкнул Кассиан, первый выбираясь из тесной коробчонки, предназначенной скорее для пыток, чем для комфортного путешествия.

– Я помогу вашей супруге, – как-то больно настойчиво подался вперед мажордом, то и дело присматриваясь к вуали, скрывающей мое лицо.

– Не стоит утруждаться, я сам в состоянии помочь жене. Займитесь лучше багажом! – тоном не терпящем возражений, произнес мужчина, полностью растворившийся в роли моего мужа. – Любимая? – обратился он ко мне, и глупое сердце невольно дрогнуло.

Протянув руку, Кассиан взглядом указал на нее, предлагая помощь, которую я с благодарностью приняла, стараясь скрыть волнение.

Стоило мне выскользнуть из экипажа, с обеих сторон от нас тут же выросли Хезар и Аластир, словно верные стражи готовые заслонить меня и своего лорда от любой угрозы.

– Справа, третий этаж, – тихо шепнул шпион Кассиана, оказавшийся возле меня. – Не поворачивайся. Любопытный коронованный пингвин выглядывает в окно… Уверен, его интересует твоя персона.

Стоило слугам короля вновь оказаться поблизости, и Хезар замолчал. Лишь в глазах его читалась нескрываемая угроза.

– Прошу за мной, – распорядившись, чтобы лакеи взяли багаж, важно заговорил мажордом, не оставляя попыток рассмотреть кто под вуалью.

– Любезный, вас не учили, что так пристально рассматривать чужих женщин невежливо! – шагнул вперед Кассиан, утягивая меня себе за спину. – Я могу счесть такое поведение оскорблением!

– Прошу прощения, лорд Карден, – опустил глаза в пол мажордом. – Я допустил ошибку… Больше такого не повторится.

Спустя двадцать минут в одной из комнат дворца

– Ты узнал эту девчонку? – все так же стоя у окна и наблюдая за прибывающими гостями, спросил король Илириан.

– Прошу прощения, ваше величество. Не представилось возможным. Лицо леди Карден закрывала плотная вуаль, – склонил голову слуга.

– То есть чудовище севера намеренно прячет свою благоверную? – подытожил монарх.

– Может, она столь безобразна, что он не решается показать ее обществу? – хохотнул Андрес Вильде, приехавший ко двору еще вчера.

– Тогда следовало ее просто оставить под замком, – заключил король. – Я хочу знать, кто эта особа и к какому роду относится! Неужели так сложно было рассмотреть?

– Ваше величество, не стоит волноваться из-за какой-то жалкой девчонки. Скорее всего она не несет никакой ценности и относится к семьям земель Карден. Сомневаюсь, что кто-нибудь из почтенных домов решился породниться с чудовищем севера, – попытался успокоить правителя верный подпевала, с нетерпением ожидающий предстоящего бала.

– Меня настораживает то, что Кассиан Карден, ни разу не ответивший согласием на посещение праздника, вдруг изъявил желание явиться. Ты уже забыл, что после прошлого его визита скончался твой отец? – многозначительно монарх посмотрел на единственного наследника семьи Вильде. – До начала торжества узнай, кто эта девка. Мне не нужны сюрпризы от выродка Дагдана Кардена! А теперь проваливай! И не появляйся, пока не узнаешь!

Не произнося ни слова, лорд Вильде поклонился и направился к выходу.

– Андрес, – окликнул подданного монарх. – Что насчет девчонки Рахман?

– Сегодня она примет мое предложение. Я не оставил ей выбора, – отчеканил приспешник короля.

– Со свадьбой не затягивай! Нас ждет Монсера.

– Слушаюсь, ваше величество, – улыбнулся лорд, вновь склонив голову.

Кассиан

Чем больше смотрел на Данику, тем сильнее она мне напоминала маленького ежика. Хрупкая и милая, но стоило к ней приблизиться, тут же выпускала колючки, отгораживаясь от внешнего мира и от меня… Нужно ли говорить, что мне не давали покоя мысли о том, через что она прошла, будучи женой Вильде. Казалось, встречу его и живого места на безмозглом сморчке не оставлю, но приходилось помнить о сдержанности и рассудительности. Мои планы уходили намного дальше простого мордобоя. Я намеревался уничтожить Андреса и короля, разрушить их жизнь так, чтобы они больше не смогли поднять головы и сгнили где-нибудь в канаве. А для этого мне нужно было вновь влиться в общество знатных пингвинов, заглядывающих в рот своему монарху.