Желваки на лице главы южного дома ходили ходуном, а кадык то и дело дергался.

– Какого дьявола?! – сорвавшимся на писк голосом выпалил он, оборачиваясь к брату своей несостоявшейся невесты. – Что это значит, я спрашиваю?!

– Моя сестра посетила бал со своим мужем. Красивая пара, не находите?

Даника

Несмотря на то, что отчаянно пыталась держать себя в руках, не выдавая волнения, осознала, что цепляюсь за Кассиана, словно он моя единственная надежда на выживание. Впрочем, в этом была правда. Мне хотелось казаться гордой и уверенной, предстать перед аристократами с высоко поднятой головой, но страх был куда сильнее. Сознание путалось, а ноги подгибались. Казалось, от ужаса даже дышать не могу. Прилагая все силы, чтобы сохранить лицо, я считала до десяти, смотря вперед.

“Только бы не столкнуться ни с кем взглядом!” – мысленно бормотала я, опасаясь, что заинтересованность толпы разобьет мою хрупкую маску.

Все казалось так просто. Думала, легко пройду до самого трона и поприветствую короля. Но шаг за шагом ощущала, будто ступаю по лезвию ножа. Одно неверное движение и смерть покажется избавлением.

– Даника, – шепнул на ухо мужчина, с пониманием относясь к охватившей мой разум панике.

В отличие от меня, Кассиан был спокоен. Расслабленно сунув руку в карман, он игнорировал внимание знати, позволяя мне держаться за него. Создавалось ощущение, будто мы не на балу, под пристальными взглядами собравшейся аристократии, готовой посадить на вилы за любую ошибку, а в самом безопасном месте на свете.

– Даника, – вновь позвал мужчина, привлекая мое внимание.

Взглянув на него, ощутила, как сердце пускается в галоп. Его губы были так близко, а воспоминания о них слишком свежи.

– Думай обо мне! Или тебя еще раз поцеловать? Только представь лица присутствующих, – подмигнул он.

– Проявлять чувства на публике некультурно, – интуиция подсказывала, что он действительно может это сделать.

– Я дикое необузданное чудовище, выросшее в северных лесах. Думаю, мне простят отсутствие манер, – посмеивался мужчина.

– Прекрати себя так называть! – буркнула я.

С каждым днем приходило все больше осознания, что меня раздражают незаслуженные оскорбления, летящие в его сторону. Да, Кассиан мог быть жестким. Я не обманывала себя представлениями о лорде-затворнике с душой поэта. Этот мужчина был воином до мозга костей. Он отнимал жизни, заставлял других мучиться в агонии, но не делал этого бессмысленно. Хозяин севера защищал то, чем по-настоящему дорожил. И я была готова стоять рядом и даже сама испачкаться в крови, если бы это обеспечило безопасность мне и моей семьи.

– Как пожелаешь, любовь моя, – промурчал мужчина и, не сводя с меня глаз, взял мою ладонь, поднося ее к губам.

В сиреневых радужках заплясали опасные огни. Прежде чем успела понять их смысл, со спины ощутила приближение человека.

Приобняв меня за талию, Кассиан позволил развернуться, всем своим видом демонстрируя, что я его пара.

– Лорд Карден, – смерил нас Андрес полным ненависти взглядом.

От злости у него то и дело дергался кадык, а глаза налились кровью. В противовес очевидным признакам он старался улыбаться, хотя тщетные попытки больше напоминали гримасу душевнобольного.

– Лорд Вильде, чем обязан? – смотря на светловолосого пса короля с высоты своего роста, снисходительно спросил Кассиан.

– Да вот, решил вас поздравить лично… Вся аристократия гадала, кого же взяло в жены северное… северный отшельник…

– Читаю между строк. Северное чудовище… Я прав? – как ни в чем не бывало, спросил мужчина. – Полагаю, вы уже знакомы с моей супругой?

– Не собирался вас обижать. Лишь привычка. А с леди Рахман… Оу, прошу прощения, Карден, я очень хорошо знаком, – фыркнул Андрес, переведя на меня взгляд. – Женщины… Разве можно доверять их речам?

– Здравствуйте, лорд Вильде, – холодно произнесла я.

– Даника – Даника, ты разбила мне сердце, – хмыкнул мужчина. – Известно ли вам, лорд Карден, что ваша уважаемая супруга проявляла ко мне явный интерес и принимала ухаживания. Даже согласилась стать моей женой… Видимо вы оказались более выгодной партией, раз уж продалась девушка вам.

Люди не решались приблизиться, но перешептывались между собой, кидая в нашу сторону заинтересованные взгляды.

– Неловко получается, моя невеста вдруг явилась с вами, – продолжал он.

Мгновение, и настроение Кассиана изменилось. В глазах мужчины мелькнула ярость и он, одним движением задвинув меня за спину, сделал шаг к Андресу, нависая над ним своей огромной массой. Казалось, всего удар и от прихвостня короля не останется и мокрого места. Уж слишком очевидно Вильде уступал в физической силе хозяину севера.

– Правильно ли я понял, лорд, что вы настолько глупы, что рискнули оскорбить жену того, кто может сломать вам хребет, не вспотев? – зарычал мой муж.

Глаза главы южного дома распахнулись, рот раскрылся, тут же закрываясь вновь. Он напоминал рыбу, выброшенную на сушу.

– Я лишь хотел предупредить вас. Женщины бывают коварны. Особенно, если их красота затмевает разум мужчин… Меня уже обвели вокруг пальца, кто знает, вдруг пришла и ваша очередь.

– Обойдусь без нравоучений прыща с задницы коня! – хмыкнул Кассиан, полностью забывая о манерах. – Мне известно о твоих угрозах в адрес моей жены и ее семьи. В этот раз ограничусь предупреждением. Вильде, не дразни меня! Ты не захочешь столкнуться с последствиями, – игнорируя шок на лице собеседника, мужчина обернулся ко мне, тут же смягчаясь. – Милая, нам нужно поприветствовать его величество.

– Да, любимый, – мурлыкнула в ответ, обнимая Кассиана за талию. – Хорошего вечера, лорд Вильде. В следующий раз приберегите свои колкости для кого-нибудь менее опасного, – бросила я, невинно хлопнув ресницами и следуя за супругом.

Лишь когда мы отошли на несколько метров, мой союзник усмехнулся.

– Видела его лицо? – подмигнул он мне.

В этот раз я не сдержала улыбки, она была действительно искренней.

На душе стало чуть легче, ужас рассеялся. Почему-то лишь сейчас осознала, что я вышла замуж за мужчину, рядом с которым не страшен даже сам дьявол.

Даника

Приветствие короля, как и всегда, было довольно быстрым. Мы прошли к трону, игнорируя шепотки и навязчивый интерес, направленный на нашу пару, поклонились монарху, который смерил нас неодобрительным взглядом, после чего поспешили удалиться.

Отыскав в зале мою семью, незамедлительно отправились к ним.

– Вы произвели фурор, – хохотнул Лиам. – Нужно было видеть лицо Андреса в момент, когда леди Карден предстала перед публикой.

– Мы уже получили его поздравления, – усмехнулся Кассиан.

– Лорд Карден, опасную игру вы ведете, – качнул головой папа, все же поднимая тему, которая не на шутку его беспокоила.

– Знаю, – кивнул муж. – Именно поэтому чуть позже нам с вами нужно обсудить возвращение домой. Я не хочу, чтобы Даника ехала в экипаже моего двора.

– Что? – перевела я взгляд на мужчину, в глазах которого не наблюдалось ни намека на страх. Лишь холодный расчет.

– Дагдан тоже шел наперекор всем, – вздохнул отец, качая головой. – Почему меня одолевает навязчивое ощущение, что вы намерены повторить его судьбу?

– Я учел ошибки отца. Мы обсудим мой план позже, – холодно ответил Кассиан. – Сейчас вокруг слишком много глаз и ушей. Лорд Рахман, не забывайте улыбаться, все-таки мы на балу, а не на поминках. Дела подождут.

– Убедитесь, что моя дочь не станет мишенью для ваших врагов! – хмыкнул папа.

– Вы кое-что забыли, уважаемый тесть, они такие же ваши враги, как и мои. Но одно могу сказать наверняка, для того, кто рискнет навредить Данике, ад станет спасением!