– Но чтобы его наказание вступило в силу, я тоже должен ответить за содеянное… – продолжил он, тут же поясняя. – За устроенную драку.

– Что?! – голос сорвался.

Я почти взвизгнула.

– Ты… Нет… Плети? – задохнулась от шока, получая кивок в ответ. – Сколько?

– Всего лишь пять. Мой проступок не столь велик… – пожал Кассиан плечами, будто это была ерунда.

– Нет! НЕТ! Зачем?! – ошеломленно бормотала я. – Мы… Нужно все отменить! Пусть Андрес катится ко всем чертям. Я не хочу…

– Даника! – схватил меня за предплечья мужчина, заставляя замереть. – Я уже все решил. Сегодня Андрес ответит за то, что посмел угрожать моей жене! Ясно?

– Но…

– Просто оставайся в комнате. Тебе незачем на это смотреть…

Даника

У меня душа была не на месте. Как я могла оставаться спокойной, зная, что по моей вине Кассиан подвергнется ударам розгами? Мысль об этом разжигала кровь, поднимала волну ярости в душе, а осознание собственного бессилия сводило с ума.

Меряя шагами комнату, я была не в силах успокоиться.

– Даника, я еще раз прошу тебя, оставайся в покоях, – вкрадчиво произнес мужчина.

– Как ты себе вообще это представляешь? – резко обернулась к нему. – То есть ты будешь на площади… Будешь испытывать боль за то, что защитил меня… А я… Надо найти способ остановить это! – руки упали плетью по обе стороны от тела, а на глазах выступили слезы.

– Ты меня видела? Думаешь, не выдержу нескольких жалких ударов? – усмехнулся Кассиан, будто впереди его не ждало жестокое наказание, назначенное королем.

– Я не хочу, чтобы ты вообще их выдерживал! – рыкнула в ответ, не понимая, почему он идет на такие жертвы.

– Послушай меня, – в несколько больших шагов мужчина пересек помещение, оказываясь передо мной. В его сиреневых глазах искрилась решимость. Ни намека на сомнения. – Это дело чести, Даника. Не вздумай препятствовать! Хорошо? Знаю, что происходящее тебе не нравится, но я принял решение и теперь прошу отнестись к нему с уважением.

– Но… – губы задрожали, я едва могла дышать.

Услужливое воображение мгновенно показало образ Кассиана, привязанного к распоркам, за спиной которого была звенящая плеть, опускающаяся на его кожу.

– Просто оставайся здесь. Как только все закончится, мы уедем…

Стараясь успокоить разбушевавшиеся нервы, вновь незаметно опустила взгляд на руку, наблюдая на ней еще несколько бутонов.

Как я могла оставить его одного?

Мне не нравилось происходящее, я не хотела влюбляться в этого мужчину, но и не предпринимала никаких действий, чтобы отдалиться. Так и сейчас…

– Я понимаю, почему ты не хочешь, чтобы я вмешивалась, – сморгнув слезинки, положила ладонь на грудь мужчины, туда, где уверенно билось его сердце. – Но не смей запирать меня в комнате… На данный момент, нравится тебе это или нет, я твоя жена и пройду этот путь с тобой…

Слова были искренними, они шли от самого сердца и, кажется, достигли своей цели. Кадык Кассиана нервно дернулся, а глаза на миг расширились, словно его удивило мое заявление.

– Вместе? – положил он руку поверх моей ладони, на которой раздражающе быстро распускалось дерево.

– Да, – взволнованно кивнула я. – Мы пройдем через это вместе…

Глаза в глаза. Казалось, даже дышали в унисон. Я чувствовала, как быстро бьется сердце, и не могла оторвать взгляда от мужчины, заставляющего меня шагать в пропасть.

Никогда не встречала подобных Кассиану. Он был олицетворением мужественности и силы.

“Как я вообще в прошлом могла влюбиться в Андреса?” – этот вопрос так и останется без ответа.

Рука мужа крепче сжала мою, он поднес ее к губам и, не сводя с меня глаз, поцеловал ладонь, согревая кожу горячим дыханием.

Замерев словно дичь, пойманная в ловушку, не решалась даже пошевелиться.

Один взгляд, одно движение и он увидит доказательство моих чувств… Что, если это его разозлит? Расстроит? Мы ведь союзники, партнеры…

Я уже намеревалась выдернуть руку из его большой ладони, когда в дверь постучали.

Вздрогнув от неожиданности, резко сделала шаг назад, пряча конечность за спиной.

Кожа все еще горела от прикосновений Кассиана, а жар растекался по всему телу.

Досадливо вздохнув и кинув взгляд на выход, мужчина поджал губы и направился к источнику звука.

Петли жалобно скрипнули, и на пороге показался королевский страж.

– Лорд Карден, время пришло!

Тем временем в зале совета

– Ваше величество, вы не можете так со мной поступить! – причитал лорд Вильде, стоя на коленях перед монархом. – Розги? За что?

– Прекрати унижаться, Андрес, и веди себя как мужчина! – рыкнул в ответ король Илириан, с неким презрением смотря на того, кто делал всю грязную работу.

В этот раз молодой хозяин южных земель облажался. Его действия мало того, что не принесли никакого успеха, так еще и привлекли внимание северянина, семейка которого всегда была как кость в горле.

Вот и сейчас, не успел Кассиан Карден оказаться при дворе, как все планы короля тут же рассыпались, а главы домов прониклись к “чудовищу севера” симпатией. Одно радовало, у сына Дагдана не получится выйти сухим из воды. Монарх очень жалел, что не имел возможности назначить самонадеянному паршивцу больше пяти ударов… Столько, чтобы он больше не смог открыть глаза...

Но лорды поддержали его, а значит сейчас следовало быть осторожным. И если они требовали преподать урок Андресу Вильде, что ж, выполнить такое желание не сложно… Пусть все увидят, насколько справедлив их король.

– Ваше величество! – вновь взвыло ничтожество, не идущее ни в какое сравнение с отцом.

Вильде старший никогда не подводил… За исключением одного случая. Для всех до сих пор оставалось загадкой, как Кассиан Карден вернулся с того света, ведь доверенные шпионы, наблюдающие за расправой над семьей, были убеждены – шансов не осталось ни у кого…

– Я умоляю вас, сжальтесь! – дрожащими губами шептал Андрес.

– Ты смеешь меня о чем-то просить? – выгнул король бровь. – Вот когда земли Рахман будут под твоим влиянием, а Кассиан Карден отправится туда, где должен был оказаться давным-давно, мы поговорим о милости для тебя. А сейчас, розги ждут! При том, ты сам напросился на наказание. Разве я просил размахивать красной тряпкой перед бешеным быком? Вроде бы нет! Теперь справляйся сам с результатами своего идиотизма!

Даника

Естественно я даже мысли не допускала о том, чтобы остаться в комнате, прячась от всего мира, пока Кассиан будет проходить через наказание в одиночестве под пристальными взглядами любопытных зевак. Поэтому тут же последовала за ним.

Стоило выйти в коридор, и Хезар с Аластиром мгновенно оказались рядом.

– Может, Данике лучше остаться? – осторожно спросил светловолосый страж, который, судя по всему, уже тоже знал, что ожидало его лорда впереди.

– Не препятствуй ей! – холодно осадил Кассиан друга. – Моя жена будет рядом! Присмотрите, чтобы кроме семьи и подруги к ней больше никто не подходил.

– Мог бы не предупреждать, – хмыкнул Хезар, следуя тенью за хозяином севера.

Я шла рядом. Вцепившись в руку мужа, заставляла себя шагать по коридору, чувствуя, с какой силой стучит сердце.

Мне хотелось кричать в голос, хотелось потребовать от короля пересмотра своего решения, но я молчала, лишь нервно кусая губы.

Кассиан четко дал понять, что намерен пройти через это наказание, а я боялась посрамить его честь, разрушить то мнение, которое сформировалось у лордов о сыне Дагдана Кардена. Если ранее они все как один были убеждены, что наследник севера чудовище, то сейчас все больше людей начинало понимать, что это вовсе не так.