– Я всегда держу слово. Но не собираюсь каждый день бодаться с упрямцами, доказывая свою честность и хорошее расположение! Не испытывайте мое терпение. Я им не отличаюсь! Уверен, до вас доходили слухи. Более не смею задерживать! Хезар, открой коридор на земли Керады и проводи наших гостей, – холодно произнес я. – Лорд Рахман, как и моя супруга, – намеренно акцентировал на этом слове внимание, замечая, как мужчина сжал губы, – надеюсь следующая наша встреча пройдет в более дружественной обстановке. А теперь вынужден распрощаться.

Поклонившись и развернувшись на пятках, я направился к выходу.

– Лорд Карден, – окликнул меня Лиам, – могу я немного задержаться и поговорить с сестрой?

– В этом нет необходимости. Думается мне, сейчас Даника не настроена вести беседы! Если захочет поговорить, она навестит вас сама. Встретимся на королевском балу, и я хочу верить, что там мы обойдемся без взаимных оскорблений на потеху благодарной публике!

Более не обращая внимания на новоприобретенных родственников, я вышел из каминного зала, тут же обнаруживая у двери Аластира.

– Где Даника? – взглянул на него, прекрасно зная, что он бы не оставил девушку одну в незнакомом месте.

– Сопроводил ее в вашу спальню и отправил к ней служанок, – отчитался главнокомандующий, поравнявшись со мной в шаге. – От твоего рева дрожали стены, – подметил он как бы невзначай. – Уже почувствовал себя мужем и кинулся на защиту жены?

– Нет, просто этот знатный индюк меня раздражает! – скрипнул зубами в ответ.

– Они все тебя раздражают, кроме леди канарейки, – усмехнулся Аластир. – Так может временная жена совсем скоро станет постоянной? Учитывая в каком виде я тебя застал. Даника – девушка бойкая…

– Ал, тебе язык мешает? – выгнул я бровь, смотря на него.

– Да вроде нет, – пожал он плечами. – Женщины его любят.

– Давай без подробностей! – не сдержав смешок, произнес я. – Мне нужно выпить и ответить на приглашение короля.

– Могу представить, как удивится его двуличное величество, узнав, что ты явишься на бал! – хохотнул Аластир. – Это ведь первый раз с того момента как Вильде старший помер посреди бального зала.

– Кто ж знал, что он так испугается, – хмыкнул я, хотя не испытывал никакой радости от гибели того, кому намеревался отомстить изощренным способом.

– Отвергнутый смертью Кассиан Карден! – произнес Аластир словно титул слова, которые шептали все, кто видел меня в ту отвратительную ночь, когда я явился на бал и получил клеймо Чудовища Севера, впоследствии ставшее моим щитом и защитой земель Самайна…

Даника

Была разочарована поведением отца. Ну как он не понимал, что я пытаюсь спасти их? Как у него вообще язык повернулся говорить о возвращении домой и о моей глупости? Из всех присутствующих лишь он проявлял упрямство и недалекость взглядов.

Мне нужно было успокоиться и взять эмоции под контроль. Сегодня я позволила себе нагрубить родителю, что случилось впервые. Но я не жалела о своих словах. Они были правдивы. Я чувствовала готовность идти до конца, и почему-то была уверена – Кассиан Карден меня поддержит.

На мое счастье, стоило выйти из каминного зала, я тут же встретилась с Аластиром. Видимо, мужчина слышал нелицеприятный разговор, так как понимающе улыбнулся и попросил следовать за ним.

Он проводил меня в большую светлую спальню, разделенную на две зоны. С одной стороны расположилась королевских размеров кровать, покрытая ворсистым серебряным покрывалом, на которую так захотелось лечь и провалиться в глубокий сон.

Я уже и не помнила, когда в последний раз нормально спала. Ночи были тяжелые, и если мне все же удавалось задремать, в сознание врывались кошмары, в лице светловолосого лорда, ставшего моим личным дьяволом.

Переведя взгляд на другую часть комнаты, отметила тянущиеся вдоль стен стеллажи, заставленные множеством книг, некоторые из которых я видела впервые, а также удобную зону отдыха. Два мягких кресла расположились у потушенного каменного камина.

Невольно представила, как приятно было бы устроиться в одном из них с интересным романом под треск горящих поленьев. Возможно даже получится выкроить несколько часов, чтобы воплотить задуманное в жизнь, хотя бы ненадолго прячась от жестокого внешнего мира.

Мне хватило времени лишь осмотреться, прежде чем за спиной появились две служанки. Каково же было мое удивление, когда, обернувшись, я увидела абсолютно одинаковые лица.

“Близняшки!” – тут же сообразила я, любуясь очаровательными сестрами с большими карими глазами и маленькими курносыми носами.

– Леди Карден, – поклонились они одновременно, а я вздрогнула от имени, с которым ко мне обратились. – Меня зовут Аста.

– А меня Ристра, – добавила вторая. – С сегодняшнего дня мы будем вам во всем помогать.

– Благодарю, – улыбнулась в ответ и, не сдержавшись, простодушно добавила. – Вы такие красивые!

И я не соврала. Темные волнистые волосы девушек были перевязаны зелеными лентами, их лица казались почти кукольными, а одежда… Она в корне отличалась от всего, к чему я привыкла. На обеих камеристках были брюки.

Отреагировав на мой комплимент, близняшки залились румянцем.

– Ну что вы, Леди Карден, – пробормотала та, которая представилась Ристой. – Неловко даже…

– Почему же? Ладно, не буду вас смущать. Вы очень кстати пришли, – спохватилась я, вспоминая, что все еще хожу в ритуальном платье. – Я бы не отказалась от завтрака и теплой ванны. Можно?

На лицах моих служанок тут же расплылись широкие улыбки, а спустя пару часов я была уже сытно накормлена потрясающим омлетом с сыром и овощами и ароматной выпечкой, а также успела расслабиться в большой купели, смывая с себя усталость безумного утра.

Мне не хотелось ничего делать. Я нуждалась в отдыхе, покое и уединении. И, наконец, получила их. Отправив девушек, села в кресло и, подогнув под себя ноги, принялась рассматривать узор на ладони, который теперь, судя по всему, останется со мной навсегда. Мысли вновь уплыли к Кассиану и рисункам на его теле, к моменту, когда я прикоснулась к ним, ощущая жар кожи под пальцами.

Стоило вспомнить тот миг, и мне вдруг стало нестерпимо жарко, а еще неловко. В другой ситуации я бы ни за что не притронулась к малознакомому мужчине.

“Но ведь Кассиан теперь твой муж, – напомнил внутренний голосок. – И ты собиралась зайти куда дальше простых прикосновений!”

И правда. Он идеально выполнил свою часть сделки. Теперь мне предстояло отдать ему письма, которые всю брачную церемонию я носила с собой под платьем, не решаясь их где-то оставить.

Первой мыслью было отправиться немедленно и, отыскав супруга в огромном доме, вручить ему обещанное. Но мне так не хотелось вновь втискиваться в тугое платье, да и встреча с отцом меня страшила, поэтому, поправив халат, устроилась на кровати, сама не понимая в какой момент провалилась в сон.

Сознание возвращалось постепенно. Слух улавливал тихие шаги и треск поленьев в камине. Удобнее устроившись на кровати, осознала, что прикрыта мягким одеялом.

“Аста и Риста вернулись?” – задалась вопросом, лениво моргнув.

– То-то я думаю, в особняке стало тихо, – послышался рокочущий насмешливый голос. – А оказывается моя головная боль заснула.

– Что? – подскочила я, моргнув. – Головная боль?

В кресле, закинув ногу на ногу, напоминая владыку теней, сидел Кассиан. Отблески костра играли на его лице, делая черты еще более суровыми.

– А разве нет?

– Почему ты здесь? – осмотрелась я, не понимая, какого черта этот мужчина вторгся в мою комнату.

То что он мой муж, не давало ему никакого права… Хотя нет, давало. И все же!

– Почему я нахожусь в своей собственной спальне? – выгнул темную бровь Кассиан. – Хотя теперь не своей, нашей. Леди Карден, придется смириться с тем, что будешь делить комнату с мужем.