— Разведка! — поторопил Ван Хельм.

— Данные в обработке! — отозвался офицер. — Две минуты!

Адмирал Ван Хельм, командир Восьмого Ударного, поёрзал, устраиваясь поудобнее. Его флот, один из двух спасшихся из «великой бойни», как уже прозвали тот памятный бой, замер в готовности.

Империя никогда не бросала своих подданных! Тем более, приносящих государству несомненную пользу! Совсем недавно замолчала одна из новых колоний, а последний, пришедший оттуда, торговец, говорил что-то о неопознанных кораблях, якобы уничтоживших патрульный фрегат… И сейчас флот ждал только команды, чтобы двинуться вперед!

— Есть данные! Адмирал! Два корабля, тип не определен, размер где-то между большим линейным и «сверхом»! Вооружение не установлено, визуально наблюдаются многочисленные ангарные створки! — затараторил офицер. — Ближе не подошли: имется авиаприкрытие! Типоразмер: малый ИП, тип не установлен, вооружение не определено! Вторая тройка докладывает: местная станция разбита! Многочисленные следы боя, активные сигналы отсутствуют!

— Размер между линкором и сверхом. — анализировал адмирал. — «Тройной линкор»?! «Недосверх»?! И еще ангары… Многочисленные… И что это значит?! В любом случае два крупных корабля с прикрытием только лишь из легкой авиации — легкая цель для его флота!

А в том, что перед ними враги, сомневаться не приходилось. Уничтоженная станция и всё те же два корабля, про которые лепетал испуганный торгаш, не оставляли другого толкования.

— Малый вперед! — приказал адмирал. — Построение шестнадцать-три! Предварительный план: обстрел с дальней дистанции, уничтожение легкого прикрытия, абордаж. Передайте на крейсера: сформировать две группы, быть в готовности отсечь пути отступления противника!

В том, что победу будет за ними, адмирал не сомневался. Они совсем недавно «поддали» целой армаде федератов, и, если бы не эти хшаровы жуки, победа несомненно досталась бы им!

Сблизившись на предельную дальность выстрела, линейные корабли эскадры открыли огонь. Сверхлинкор адмирала не стрелял: по мнению Ван Хельма непонятные корабли следовало захватить для изучения… с минимальными повреждениями!

Вспыхнувшие щиты целей показали адмиралу, что его артиллеристы, как всегда, лучшие! Хотя… по таким здоровякам, даже издалека, промахнуться…

— Адмирал! Входящий сигнал!

— Включи! — махнул рукой Ван Хельм.

Неужели они решились на переговоры? Поздновато… но ведь еще не совсем поздно!

— Хун! — донеслось из динамиков. — Хун! Хун!

— Что это? — поморщился адмирал. — Дешифратор включите!

— Дешифратор не находит структурированного сигнала! — доложили ему.

— Хун! Хун! Хун! — звуки звучали все чаще.

— Адмирал! Количество целей растет! Они массово выпускают малую авиацию!

Что?! Это — всего лишь носители?! Против его флота вышли два, хоть и гигантских, но НОСИТЕЛЯ?!! Да с этими картонными кораблями вполне могли справиться одни лишь крейсера его флота!

«Хун-хуны» уже громом гремели из динамиков, и адмирал, морщась, приказал убрать звук.

— Шрапнелью по прикрытию! По основным целям калибром не выше среднего! — распорядился адмирал. — Сбивайте движки! Не дайте уйти!

— Адмирал! Помехи по каналам управления и связи! — напряженно доложил связист. — Они орут на всех частотах!

Волны «малышей» все выплескивались и выплескивались из этих странных кораблей, расходились далеко в стороны и сбивались в кучки, постепенно превратившиеся в огромные стаи! Адмирал задумался… ТАКОГО их количества он никак не ожидал!

— Хунхунхун… Хун! Хун! Ху-ун!! — легкая авиация вся разом, одним резким рывком, кинулась в атаку, практически сразу же, как мошкара, окутав весь флот!

И уже через десять минут Ван Хельм дал команду отступать!

Управление было потеряно: «хун-хун» на всех частотах превратился в непробиваемые помехи, приказы просто не доходили до капитанов кораблей, а мельтешащие повсюду кораблики исключали даже возможность передачи сигнала прямым лучом!

Орудия не успевали перезаряжаться, да и стреляли просто «в сторону противника»: все то же «мельтешение мошек» напрочь перегружало скан-радары наведения, заставляя управляющие ИскИны уходить на перезагрузку, а операторов — беситься от бессильной ярости.

Так-схема флота горела успокаивающими зелеными огоньками, но визуально, сквозь «мельтешение», адмирал видел, как замирали его корабли!

— Связь! Связь же!!! — дошло до него.

Сигналы погибающих судов сквозь такие помехи просто не доходили до флагмана…

«Мошкара» гибла сотнями, но свое дело делала! Маленькие, но злые заряды их мелкокалиберных пушчонок заклинивали поворотные механизы, в решето изрешечивали нежные антенны, пробивали внешние блоки систем охлаждения, «гасили» двигатели и просто в пыль разбивали наружные датчики, сканеры и камеры!

Флот бесславно погибал, а адмирал был уже не в силах хоть что-либо сделать!

И, эхом отражаясь от планет, астероидов и обожженных обломков, по всей системе неслось торжествующее:

— Хун! Ху-ун!! Ху-у-ун!!!