— Ты … сдурел, старый … привел?! — до ушей Кота донеслось едва слышимое рассерженное шипение женщины. — … совсем?! Забыл… А?!

— Ну, … он же свой! — хоть и тихое, но гулкое «гудение» здоровяка было достаточно хорошо слышно.

— …!!! Ты … вче… … или что …. …шь?! — зло шипела женщина.

— Да?! Как так?! — здоровяк округлил глаза. — Эм-м-м… Что-то на меня нашло, наверное… Да он спокойный! — попытался он оправдаться. — Хорошо. Понял тебя.

— Прости… капитан. — раздался над ухом Кота тихий голос всеми позабытой Эйши. — Они слишком далеко, а женщина слабо восприимчива к воздействию. Я не смогла…

— У себя поговорим! — коротко ответил Кот, уже подозревая, что сейчас будет.

— Хм… Прости, капитан, но экскурсия окончена. — твердо заявил подошедший Йокх.

— Как скажешь, начальник. — покладисто согласился Кот, развернулся и пошел обратно.

Йокх какое-то время шагал сзади, кряхтел, сопел… но в конце концов все же догнал Кота и пристроился с ним рядом.

— Ты прости, капитан. — виновато начал он. — Но у нас вот так вот не принято, как вот я тебя провел. Сам понимаешь, мы ото всех отличаемся, и…

— Можешь не объяснять Йокх. — миролюбиво ответил Кот. — Я прекрасно все понимаю, и понимаю, почему именно. Никаких обид!

— Спасибо! — аж расцвел здоровяк. — А хочешь, я что покажу?! Сейчас твой крейсер перестыковывать будут! Пойдем! Тут операторская недалеко! Зрелище — закачаешься!

— Нет, благодарю. — отказался Кот.

— А зря! — огорчился Йокх. — У нас часть цикла на ручном контроле идет, ты такого нигде больше не увидишь!

— И все же нет. — окончательно отказался Кот. — Мне нужно решить кое-какие вопросы со своей командой.

— Ну… ладно. Идем тогда, тут совсем недалеко осталось.

— А почему на ручном контроле? Любая стыковка — это же прерогатива ИскИнов. — поинтересовался Кот.

— Ну… сюда станционный нужен, а он огромных денег стоит. — замялся Йокх. — Вот сейчас твоих красавцев отремонтируем — и о покупке задумаемся. Мне уже давно обещали помочь с этим вопросом, продать со скидкой и доставить до места.

— Постоянные клиенты? — усмехнулся Кот.

— Они самые. — не стал отнекиваться здоровяк. — Все же у них достаточно серьезное сообщество… И эти ребята могут найти практически что угодно, по вполне приемлемым ценам.

Шлюзовой переход гостеприимно распахнул створки.

— Спасибо за экскурсию, Йокх! — чопорно, легким кивком, поблагодарил Кот.

— Да всегда пожалуйста, братан! — растянул губы в улыбке хозяин станции. — Дальше мое сопровождение тебе не нужно. Сам, думаю, доберешься. Ха-ха-ха!

— Эйша, твоя работа? — кивнув в сторону закрывшегося шлюза Кот.

— Моя, пр… капитан. — с легкой заминкой ответила девушка. — Ты, как мне показалось, хотел этого, вот я и…

— Никогда больше так не делай. — покачал головой Кот. — Мало ли, что я хочу. Если я не озвучил это вслух, значит, это мне не так уж и надо!

— Ясно. Больше не буду! — потупилась девушка. — Спасибо тебе, прове… капитан, что позволил мне сопровождать тебя! У меня будто открылось второе дыхание, думаю, что я уже перешла ступень…

— И забудь свои сказки про какого-то «проверяющего»! — резко оборвал ее Кот. — Мне это не нравится!

— Я поняла свою ошибку. Больше этого не повторится. — будто бы съежилась энсин.

— Тогда все. Иди. А мне еще надо кое-кого найти и серьезно поговорить. — отправил ее Кот. — Зул, старый пройдоха… Тише воды, ниже травы. Что-то на тебя это совсем не похоже…

Найти «бухгалтера» не составило большого труда. Он даже не покидал борта своего корабля, отговариваясь «неотложными делами» и «важнейшими задачами»! Судя по тому, что его транспортник стоял просто у внешней причальной мачты, выходить со своего корабля он вообще не собирался! Внешние причальные не имели даже системы шлюзов и переходов, вынуждая команды пристыкованных кораблей использовать катера…

— Здравствуй, Зул. Я знаю тебя довольно давно, но, видимо, недостаточно хорошо. — начал Кот, пристально глядя на стушевавшегося друга. — И я хочу услышать твои объяснения!

— Давай не здесь. — Зул посмотрел в глаза Кота, но тут же виновато отвел взгляд. — У меня каюта переговорная оборудована, защита по высшему классу. Предлагаю пройти туда…

— Хм… Ну, веди! — хмыкнул Кот.

— Итак? — надавил Кот, стоило только им рассесться. — Я слушаю!

— Что именно ты хочешь узнать? — уточнил Зул.

Он, и это видно было, волновался, но держался уверенно. И глаза больше не прятал.

— Все! — заявил Кот. — Но меня сейчас больше интересуют несколько вопросов. Первое: почему ты пришел на тяжелом войсковом транспорте, оставив всю эскадру без обеспечения. Второе: почему ты скрываешься на борту, избегая появления на станции…

Кот замолчал, выдерживая паузу.

— И третье? — не выдержал Зул.

— А насчет третьего — я пока не решил. — ответил Кот.

— Почему пришел на транспорте? Это просто. — Зул взял себя в руки. — У него наибольшая вместимость трюмов. Эскадра пошла в сторону центра, по внутренним территориям, проблем с обеспечением не будет. А я хотел по дороге еще закупиться… Здесь спокойные места… Были, до нашего появления! В таких местах стоимость расходников и комплектующих должна быть гораздо ниже, чем в приграничных, а тем более, в «горячих» системах. А за объем еще и скидку неплохую выбить можно. Вот и подумал… и пришел.

Кот, прищурившись, смотрел на старого товарища.

— Со вторым тоже достаточно просто. Ты ведь знаешь, я же археологией занимался… Чёрной! — продолжил Зул. — А для этого надо иметь знакомства в определенных кругах. В том числе, и даже в большей степени, среди контрабандистов, которые и товар вывезут, и необходимое привезут. Ну и… остались с тех времен некоторые обязательства. Нет-нет, не долги, всего лишь обязательства! — он поднял руки в защитном жесте. — А здесь, сам понимаешь, контингент соответствующий, узнать могли. Все ведь, попадающие на любую станцию, даже такую, как эта, проходят аутентификацию… А не заходишь — и вопросов меньше. Просто потому, что они не появляются.

Зул замолчал, ожидая «третьего вопроса», но Кот все смотрел, прищурившись.

— А если ты насчет взятки, что мне Гай сунул — так она сразу же в казну ушла! Можешь проверить! — не выдержал Зул. — Я с тобой честен! Я посчитал, что так получится для нас выгодней, чем он из-за нехватки средств откажется от части кораблей! Поэтому и согласился на ИскИн, да и взятку взял! Но сразу же ее в общий котел перевел! Можешь проверить!

— Ох, Зул, Зул… — улыбнулся Кот. — Насчет взятки я и не знал! Нет у меня привычки друзей проверять и перепроверять. Но… только «до первого раза»! И лучше мое доверие не терять! Ты ведь вначале мой друг, а лишь потом уже подчиненный? Согласен?

— Согласен! — с облегчение выдохнул Зул, полностью расслабившись.

Видимо, этот вопрос волновал его больше всего.

— И, кстати, насчет ИскИна. Что там с ним? — поинтересовался Кот.

— А тут он! Я его с собой взял! Не оставлять же такую ценность без присмотра! — вот сейчас Зул стал похож сам на себя, а не на бледное свое подобие, каким он был в самом начале. — Под него уже тестовая комната подготовлена. Я как раз подходящего момента ждал, чтобы продемонстрировать!

— Хех! Ну, считай, дождался! — хмыкнул Кот. — И где же он?

— Да тут, рядом! Но… ты не удивляйся только. ИскИн по типу имперской альтернативной программы выполнен, не совсем для нас привычен. Даже с функцией псевдоличности, как мне объяснили. Но задачи свои выполняет! Я проверял — тянет на все сто!

— Ладно уж… Показывай свое приобретение! — Кот поднялся. — Я так понимаю, снова идти куда-то?

— Конечно! Не прямо же здесь я тест-бокс организовывать буду! — аж оскорбился Зул. — Все должно быть по уму! Вот по уму все и сделано. Пойдем!

— Включить! — негромко приказал Кот.

Ничего не произошло.