— И… надолго это? — поник Зул.

— Сутки, двое, трое… Это, в звезду, природа! Я за нее не отвечаю! — отозвался диспетчер.

— А если мне надо? Вот прямо-таки очень надо? И срочно, срочно! А?

— Не рекомендую. — диспетчер был непреклонен. — Поток это дело такое, серьезное!

— Значит, все же не «запрещаю», а всего лишь «не рекомендую»? — уцепился за оговорку Зул. — И, если надо, то все же можно?

— Запрещаю, не запрещаю, рекомендую, не рекомендую — да какая разница?! — вспылил диспетчер. — Сказано — поток там! Метеоритный, блуждающий! Не согласую я тебе маршрут, можешь даже не пытаться! Я самоубийцами не занимаюсь!

— Ага… ну, ясно! Можешь не согласовывать, просто зарегистрируй. — удовлетворился таким ответом Зул. — Я иду!

— Тьфу ты! — диспетчер оборвал связь.

— Идем дальше! — объявил Зул, вызвав старшего конвоя. — Диспетчер, может, и хотел бы, но запретить не может!

Группа встала на вектор разгона, но через полчаса диспетчерская служба вновь запросила связь.

— У нас там баржу без команды с причалов сорвало. Уносит примерно по вашему курсу. — начал свою речь отчего-то мрачный диспетчер. — Так что я вам НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендую прекратить разгон до прояснения ситуации и нахождения потерянного судна.

— Вас понял! — отозвался Зул, присутствовавший на канале в формате конференции. — Конец связи! — и тотчас же вызвал старшего: — Тебе не кажется, что все это… — он помахал рукой. — Все это слишком подозрительно? И поток метеоритный, и сорванная баржа… Похоже, нас просто пытаются остановить!

— Похоже на то! — отозвался старший. — Так что делать-то будем? Если заглушенную баржу на самом деле сорвало, то мы так впендюримся, что хшарам тошно станет!

— Диспетчерская ведет расчет исходя из крейсерского хода… А мы ускоримся, всех обманем! Давай самый полный! Даже если и есть это несчастное судно, то мы просто на скорости проскочим «узкое место»! — решил Зул. — Знаешь, мне отчего-то кажется, что все это… — он опять помахал кистью над головой. — Все это связано с нашим капитаном. Вот прямо даже не «кажется», а практически «полная уверенность»!

— Хорошо. — согласился старший. — Конвой! Самый полный вперед!

— Два-восемь-три… маневр! — скомандовал Кот, и крейсер «вильнул», уходя из-под удара.

В этот раз догоняющие использовали сегментные заряды, накрывшие маршрут «Дикаря» шрапнельным конусом. Индикатор щита моргнул, опустившись на пару процентов. Большого урона атака не нанесла… но цели своей все же достигла: маневрирующий крейсер поневоле потерял скорость, столь необходимую для возможности совершения прыжка.

— Гребаный снайпер! — выругался Кот, в сердцах ударив по подлокотнику.

«Трио» из двух крейсеров и эсминца вот уже почти полтора десятка часов гоняло его корабль по этой, всеми забытой, системе. Догнать они не могли, тяги не хватало, но и дать набрать необходимую скорость и уйти в прыжок мешали всеми силами!

— Ракетный залп! — предупредил ИскИн.

От преследователей отделился небольшой рой из почти десятка ракет. Какое-то время ракеты полыхали факелами, но вскоре ускорители выработали ресурс и визуально исчезли, оставшись только россыпью точек на тактическом мониторе. Крейсеру пришлось вильнуть еще раз, уходя с вектора атаки и… вновь теряя скорость.

— Чтоб вас порвало! — скривился Кот.

Зажавшая их группа была оптимально сбалансирована. Оптимально для того, чтобы справиться именно с ними! Два тяжелых крейсера, один из которых был хорошо бронированным десантным, с толпой головорезов, призванной нивелировать все попытки абордажа со стороны «Дикаря», в сопровождении второго — «снайперского», обладавшего крупнокалиберными дальнобойными орудиями и шикарной системой наведения, позволявшей отправлять тяжеловесные «подарки» на большую дистанцию и с предельной точностью. Плюс эсминец, поначалу выступивший в роли приманки, а теперь игравший роль «злой маленькой собаки», способной если и не закусать до смерти, то хорошо исполосовать шкуру отвлекшегося на более сильных противников «здоровяка». Причем, похоже, эсминец был торпедный, потому что ни в едином ракетном залпе он так и не поучаствовал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ситуация… аховая!

«Дикарь» мог бы справиться со всеми, будь состав хоть немного другим! Но… Десантный, который легко держал полновесные попадания, явно старался зажать «Дикаря», взять на жесткую сцепку, и держать, держать, держать… пока снайпер-напарник и эсминец-торпедник будут рвать бока лишенного маневра крейсера. Стоит ввязаться в ближний бой, в котором «Дикарю» мало кто мог что-то противопоставить — и эсминец постоянно будет маячить в пределах своего радиуса поражения, бесконечно угрожая торпедными атаками и «отпрыгивая» в случае опасности. Учитывая осторожность и маневренность эсминца, чтобы вывести его из строя по нему придется дать минимум десяток залпов, при условии того, что хотя бы треть зарядов попадет в цель. А если учесть, что все это время «Дикарь» будет находиться в зоне гарантированного поражения обоих тяжелых крейсеров… то он останется практически без щита. А это — верная, гарантированная, гибель! И растянуть догоняющих, чтобы уничтожить их по отдельности, не было ни единого шанса: вражеские капитаны были очень опытны, а вся их группа, по-видимому, была давно уже слётана!

Кот и так, и эдак прикидывал различные варианты… И по всему выходило, что — всё, отлетались!

— Входящий вызов. — отрапортовал ИскИн.

— Соединяй!

В воздухе соткалась голограмма человека, облаченного в боевой скаф с наглухо затемненным забралом.

— Приветствую тебя! — кивнул человек. — Угомонись уже, капитан! Прими свою судьбу! Что ты бегаешь, как трусливый слуп?

— Ищу варианты. Сдохнуть не желаю! — вежливо ответил Кот.

— Хочешь укрыться в астероидах, навязать нам свою тактику? — понятливо усмехнулся человек. — Зря стараешься. И не ищи их — астероидов здесь нет. Карты не точны, картографическая служба насквозь прогнившей Федерации относится к своим обязанностям спустя рукава, и обозначает в лоциях то, чего на самом деле давным-давно уже нет… или даже и не было!

— И все же я попытаюсь. — уклончиво ответил Кот.

— Если ты надеешься на помощь, то это зря. — усмехнулся человек. — Мои ребята хорошо слышат, что ты давно уже кого-то зовешь. Бесполезно это: система закрыта для движения кораблей минимум на сутки, а максимум на то время, что понадобится чтобы тебя загнать! Местный комендант, когда надо, глух и слеп, а тем флотским, кто тебя может услышать, лететь сюда минимум трое суток.

— Ты слишком хорошо знаешь обстановку! — скрипнул зубами Кот. — Что тебе вообще надо?! Ты ведь понимаешь, что я не торговец с полными трюмами, и прибыли с меня ты не получишь!

— Понимаю. — кивнул человек. — Но меня это мало волнует… Тебе просили «передать привет от летуна». Сказали, что ты поймешь, о чем речь!

— …! — выругался Кот.

Вот и выяснилась причина столь оптимального состава «перехватчиков». Кто-то, и Кот теперь точно знал, кто именно, выяснил про его корабль практически всё!

— Именно так. — хмыкнул человек. — Так что хватит бегать, капитан! И сам зря утомляешься, и нам потеть приходится. А конец все равно один будет!

— Ну, раз уж такое дело, может хотя бы представишься? Меня, как я понимаю, ты достаточно хорошо знаешь!

— Чтобы ты меня «срисовал»? — засмеялся человек. — И отправил информацию? Хоть так отомстить? Связь-то работает, а деньги на дальнюю, я так понимаю, у тебя водятся? Нет уж… дураков ищи в другом месте!

Кот, скрипнув зубами, промолчал. Все его намерения читались как в открытой книге…

— Так что не стоит бегать, кэп. Иди уже к папочке… У меня заказ только на тебя. Я должен доставить твою тушку своему нанимателю. А если сдашься сам — то я и твоих людей не трону. — «закинул удочку» человек. — Мне нужен только ты!

— Отбой связи! — рявкнул Кот, и обратился уже к собственным офицерам: — Я ему ни капли не верю! Слишком лакомый кусок наш «Дикарь», чтобы просто отпустить его, даже если я сам приду к нему в руки! Свидетели в этом деле никому не нужны.