Отключившись, Герри Ас Торок ухмыльнулся. Чон, такой же «безродный», как и его бывший «сосед по комнате, Кот», явно заглотнул жирную наживку! И сделает все, чтобы продвинуться по службе!

Тем более, что не имея ни связей, ни богатства, Чон до сих пор ходил всего лишь лейтенантом…

Глава, сидевший в своем кресле, почти что троне, в центре огромного «общего» зала, мрачно оглядывал пустые ряды. Лишь кое-где виднелись фигуры оставшихся капитан-судей, совершенно терявшиеся на фоне пустого пространства.

— Судьи! — наконец проскрипел Глава. — Сейчас нет смысла придерживаться старого регламента. Садитесь в первый ряд!

Фигуры судей, после короткой паузы, стали вставать. И спускаться вниз. На первые ряды, традиционно всегда занимаемые «патронами патронов»! Вначале нерешительно, но потом все смелее и смелее… Волна едва сдерживаемой радости докатилась и до Главы.

— Юнцы! — недовольно прошипел он. — Какие же юнцы…

Такое «пустое» растрачивание сил было свойственно лишь молодежи, только-только прошедшей инициацию и так до конца и не научившейся полностью держать себя в руках. Свойство беречь каждую каплю появлялось только с опытом, которого, увы, у большинства оставшихся было мало! И даже явно читаемые мысли о том, что сам Глава, фактически, сделал им небывалое повышение в табели о рангах КОНКОРДа, их не оправдывало.

Да и, по правде сказать, в этом зале в подавляющем большинстве собрались далеко не самые лучшие представители организации. Те, кто по разным причинам «не успел» в общую колонну, или просто-напросто замешкался и отстал. Те, кому по собственной ли безалаберности или по счастливой случайности повезло не встать в общий строй и поэтому уцелеть…

Таблички над креслами, с высвеченными на них именами, погасли и загорелись вновь, но уже с другими. С именами тех, кто остался жив и сейчас «взлетал по карьерной лестнице»!

Повинуясь желанию Главы, его трон-кресло поднялось и подлетело ближе. Сам Глава вглядывался в проплывающие мимо лица. Молодые и не очень. Знакомые… но в то же время совершенно чужие! Все триста двадцать пять человек.

Пирамида власти, выстроенная Главой, рухнула в одночасье! Он, при внешне задекларированном «равенстве судей», по факту был «главнее всех». Он был «первым», и по духу, и по сути. Его шестьдесят пять личных миньонов, каждый в меру своих способностей, имели своих миньонов. Их миньоны — уже своих миньонов… И так далее, по нисходящей. Глава имел на собственных миньонов прямое влияние, те — на своих, и так — до самого «низа», по цепочке, до самого из последних капитан-судей! Поэтому любое «общее решение», фактически, являлось его личным!

А сейчас Глава не ощущал ничего. Он чувствовал судей, видел их — но команду отдать не мог. Его влияние исчезло. Цепочка оборвалась!

Непредвиденный фактор, который учесть было совершенно невозможно. Вся система клонов, «дублей» и дистанционного переноса сознания оказалась бесполезной…

— Господа судьи! — проскрипел Глава, вернувшись в центр. — Вы все знаете, какое несчастье нас постигло. Почти все судьи мертвы. Они погибли, находясь под сильным воздействием, поэтому здесь встали не люди, а настоящие чудовища. Я был вынужден отдать приказ о их ликвидации.

Глава говорил ровно, спокойно. Он просто перечислял факты.

— Вы были экстренно собраны по одной простой причине: нас осталось слишком мало. Мало настолько, что едва хватит удерживать собственные границы. Сами знаете: должным образом держать границу ЦМ могут только судьи. — Глава откинул капюшон и обвел всех тяжелым взглядом. — Ситуация серьезна. У нас есть свободные корабли, но у нас нет капитан-судей. У нас есть наш долг и наши обязанности, но на это нет сил. Сейчас мы в полной мере можем только держать собственные границы и контролировать всего по паре-тройке систем в каждую сторону. И нам никому нельзя показывать свою слабость!

Глава позволил «выплеснуться» крохе сил, но волна, порожденная даже этой крохой, до глубины души поразила собравшихся… Убедив их в том, что Глава по-прежнему силен и могуществен!

— Поэтому я жду ваших предложений. — Глава опустил капюшон. — Я сказал все, что хотел. Свои предложения хорошо обдумайте, они должны быть взвешены и выполнимы. С нынешнего момента вы — члены Внутреннего кольца. Поэтому соответствуйте. Следующее собрание завтра, на раздумья у вас есть время. А сейчас — все свободны.

Кресло Главы двинулось в сторону выхода, оставив ошарашенных капитан-судей сидеть на местах.

Это было что-то для них новое… ведь раньше все они только выполняли приказы и указания, отданные «патронами», к чему давно уже успели привыкнуть. А сейчас… им предлагалось самим что-то решать! И это было необычно! Волнующе! И только некоторые, не получив обычного четкого решения и не почувствовав привычного «импульса от патрона», серьезно задумались.

Похоже, они становились настоящими хозяевами собственных судеб.

Весь следующий день был посвящен рассмотрению различных предложений. Глава мрачно и спокойно выслушивал всю ту чушь, которую выплескивали на его голову новоявленные «члены Внутреннего кольца»: от предложений «оставить все как есть» до полностью бредового «привлечь к патрулированию наемников». Слушал, анализировал, и… понимал, почему опоздали именно «эти»!

— Я услышал вас, судьи. — проскрипел он. — В ваших предложениях есть рациональное зерно. Поэтому, обобщив все сказанное, выдвигаю на голосование: каждый судья должен выбрать из своего экипажа нескольких членов команды, наиболее преданных нашему делу, знающих законы и обладающих необходимыми навыками управления. Выбранным будут присвоены звания лейтенантов КОНКОРД, они получат корабли, экипажи, пройдут обучение и будут отправлены нести службу на основные маршруты. Прошу проголосовать.

Все капитан-судьи единогласно его поддержали.

Глава удовлетворенно кивнул. Его авторитет сомнению не подвергался!

Президент Федерации, проводивший очередное совещание, вдруг застыл. «Экстренное» сообщение, полученное им только что, заставило его замереть на несколько минут, пока он осмысливал полученную информацию.

— Господа сенаторы! — поднялся он. — КОНКОРД снимает большинство своих патрулей. Я только что получил сообщение об этом от их Главы. Вот! Цитирую: «в связи с проводимым расследованием массовой гибели капитан-судей, до полного и точного выяснения причин произошедшего, организация КОНКОРД временно уменьшает присутствие своих сил во всех областях. Помощь силам, задействованным для поддержания закона и порядка на межзвездных трассах в период проводимого расследования, возлагается на государства и государственные образования, на чьих территориях эти трассы проходят.» Конец цитаты!

— Да что тут не ясно-то?! Пришли жуки и всем накидали! — взвился сенатор Ас Коллхейн. — Все предельно просто! И как нам теперь быть?!

— Да! Как? — поддержали его «из другого угла». — Конкорды обеспечивали предотвращение большинства нападений на трассах! Обеспечивали безопасность станций дальсвязи! Что нам теперь, распыляться еще и на это?!

— Кажется, глава конкордов имел в виду нечто иное… — вполголоса заметил Ас Коен. — Капитан-судьи КОНКОРД сильные псионы, может, их расследование связано именно с этим? У меня появились данные…

Но еле слышно говорившего «псина» заглушил громогласный Гранд Адмирал.

— А ведь станции дальсвязи это не только передатчики, но еще и координатные реперы при расчете прыжков! — высказался Гранд Адмирал Ас Штеен. — Не забывайте про это, господа сенаторы! Маяки необходимо охранять в первую очередь!

В зале повисло тяжелое молчание.

— Что, вы об этом не знали?! — показательно «удивился» Ас Штеен. — Ах, ну да-а-а… Вы же смотрите с точки зрения финансовых и политических амбиций и явно не вдавались в такие подробности! А я вам говорю с точки зрения опытного судоводителя, который не один десяток лет провел, командуя боевым кораблем! Чем больше точек при расчете — тем точнее прыжок!