План был рассмотрен и одобрен. Участь приманки досталась «Дикарю». Лишь он не был похож ни на что и был способен выдержать удары «загонщиков» без особого напряжения.

И вот уже вторые сутки эскадра ждала. Пряталась и ждала, погасив все активные системы и выведя на минимум реакторы, чтобы не светиться на сканерах проходящих мимо кораблей.

И дождались! Конвой, состоявший из двух крейсеров, четверки эсминцев и трех грузовиков, вытянулся по системе, как длинная колбаска. Расслабившиеся командиры не стали дожидаться неизбежно отстающих, а сразу же пошли в новый разгон, ведь до конечной точки оставался всего один длинный прыжок. Груз везли издалека и команды, вкупе со своими капитанами, успели изрядно устать.

«Дикарь», появившийся на их сканерах с едва работающими энергоконтурами, продолжал потихоньку ползти вперед, и лишь когда стало явно видно, что часть сопровождения потянулась в его сторону, сделал вид, что переполошился и стал активно разгонять реакторы и качать щит. Даже двигателями Кот решил пожертвовать, намеренно подав в них слишком обогащенную смесь и заставив работать с перегрузкой: цвет «выхлопа» на спектрометрах должен был выглядеть так, будто они стартовали «на холодную», не дожидаясь положенного прогрева! Конечно, при этом существенно повышался износ… Но возможный приз того стоил!

— Есть контакт! — доложил штурман. — Командир! Они клюнули!

Пара эсминцев достаточно быстро догнали крейсер, так и не выпустивший большую часть орудий, а поэтому ставший похожим на кустарно вооруженный грузовик, и дали несколько предупредительных выстрелов по курсу. В ответ «Дикарь» достаточно метко огрызнулся, стреляя на поражение и продолжая наращивать ход. Эсминцам сила и точность ударов не понравилась, к ним на помощь рванулась вторая пара эсминцев и потянулся один из крейсеров. Второй крейсер конвоя притормозил грузовики, дожидаясь отстающих.

Именно то, что и требовалось!

— Имитируем проблемы, тянем в тень! — приказал Кот.

«Дикарь», после накрывшего его залпа эсминцев, сбросил тягу одного из двигателей, и, «прихрамывая», попытался укрыться в тени гигантского газового гиганта, окруженного астероидными «кольцами». «Загонщики» удвоили усилия, а догоняющий их крейсер ускорился.

— «Рабочие» движки на перегрев! Уводим их! — напрягся Кот.

«Дикарь», перегревая «оставшиеся рабочими» двигатели слегка ускорился, не позволяя догонявшему его крейсеру подойти на дистанцию уверенного залпа. Пока что тот постреливал издалека, безбожно промахиваясь и, наверное, покрывая нелестными эпитетами «наглого нарушителя и всю его команду». Погоня медленно, но верно, уходила из зоны уверенного приема оставшихся кораблей конвоя.

«Дикарь» уверенно держал за собой весь «хвост», имперцы явно поддались азарту погони! Но там, «в тени гиганта», дожидался «Пламя», давно раскочегаривший реакторы и с заполненными до предела накопителями. А прямо по курсу уже скрывшегося из вида конвоя, оставшиеся корабли ждал «Зверь» в сопровождении распушившего все свои антенны РЭБа.

Кот хищно оскалился. Можно было сказать, что засада удалась!

Уже — можно!

— А-р-р-р! — кошка, изогнувшись, потерлась мордой о плечо кошака. — Мрргарх, ты почему такой злой?

— Я не злой, я задумчивый. — меланхолично ответил кот. — Эх, Сайна… Ну почему же все так непонятно?

— Что именно ты не понял? — подняла голову кошка. — Соединение блоков или маркировку выходов?

— Нет, это-то я успел выучить! — фыркнул кошак. — Почему все в жизни так непонятно? Вот смотри: вы вышли из хшары знают каких закоулков вселенной, выбрались, можно так сказать из… Ага! Именно! — он ухмыльнулся. — Нас на вас, можно сказать, натравили — но и тут все хорошо прошло. В результате мы соединились, снова стали одним целым…

— У-у-угу-у-у… Особенно мы! — потянулась кошка, лукаво сверкнув глазами.

— Ну, и мы тоже! Отстань, не мешай рассуждать! — Мрргарх легонько хлопнул по спине не вовремя расшалившейся подруги. — Мы действительно стали одним народом. Мы успешно отбиваем все нападения, строим, добываем, улучшаем…

— Так что же тебе еще надо? — кошка отвернулась, похоже, обидевшись на невнимание.

— Не понятно, что дальше делать… Ну-у-у… не злись! — Мрргарх почесал кошку, пригладил вздыбившуюся на спинке шерсть. — Как бы я хотел все понять… Очень не хватает моей пары…

— Это какой еще такой пары?! — напряглась кошка.

— Не то, что ты подумала! Человека-пары. Знаешь, нас всю жизнь воспитывали в духе верности долгу, верности контракту… Но высшим благом было найти свою пару! Среди людей… Когда он рядом был, я, кажется, понимал все в этой вселенной, мне были ясны все теневые игры наших глав, я понимал, просто раскладывал по полочкам все, что знал…

— Интере-е-есно-о-о… — протянула кошка. — Ты так говоришь, будто все это испытал…

— Да, я находил свою пару. — вздохнул кошак.

— И где же он?

— Пропал. Ушел. Исчез. — отвернулся кошак. — Его принесли в жертву сектанты, я не успел его освободить…

— Это плохо. — кошка сочувственно погладила своего кошака по плечу.

— Но он не умер, я думаю… — вздохнул кошак. — Мы, говорят, чувствуем, когда пара умирает. Я ничего такого не чувствовал… Злость, обиду, огорчение, разочарование… Все, что угодно, но не его смерть!

— Да… понимаю тебя… — глаза кошки затуманились. — У нас тоже был такой человек. Это из-за него я техникой заниматься стала. Когда он что-то показывал, объяснял, даже случайно, я все-все понимала. С первого раза! И могла потом повторить…

— Наверное, он тоже был парой. — поразмыслив, ответил кошак. — Твоей. И где же он?

— Не знаю… Ушел. — вздохнула Сайна. — Это был его выбор… Он ушел обратно, но дал нам свободу, дал нам цель. Именно из-за него мы и двинулись в путь!

— Постой? Это не тот ли «посланник», про которого говорят все ваши? Эм-м-м… ну… Найденные… м-м-м… вышедшие… — замялся кошак.

— А ты говорил, что мы стали одним народом! — хохотнула кошка. — Если даже ты, не задумываясь даже, делишь на «этих» и на «тех».

— Для меня весь этот народ — ты! — кошак нежно обнял кошку. — Ну так всё же?

— Да, это он. — кошка ответила на ласку. — И ушел он как раз сюда, в эти миры. И Мать до сих пор хочет отыскать его…

— Если найдет — пусть больше не отпускает! — серьезно посоветовал кошак. — Пара — большое счастье для нас, мрринов. Многое становится понятным, мы не делаем критических ошибок. Так ей и скажи!

— Скажу, обязательно скажу… Но — потом! А сейчас… иди сюда… Р-р-р-р…

— Эх, как же не хватает сейчас старины Зула! — вслух посетовал Кот, прикрыв глаза рукой. — Как же не хватает…

— Командир! Здесь тоже, похоже, вооружение! — крикнул кто-то. — Описывать, или дальше смотрим?

— Дальше смотрим! Материалы ищите! — распорядился Кот, недовольно пробурчав: — И на кой нам эти имперские пушки сдались? Не наш формат, не наш калибр…

— Командир! Что с запчастями делать будем? — вызвал его Минош.

— Какими еще запчастями?! — не понял Кот.

— Ну… этими… которые от сопровождения остались… — Минош понял, что шутка его оказалась неуместна.

— Сам разберись! Сними все ценное, остальное брось! — сдерживаясь, ответил Кот.

Да, засада удалась. Удалась на все сто процентов: удалось разгромить сопровождение и захватить груз ценой незначительных повреждений собственных кораблей, но вот что делать дальше, Кот не представлял. Грузовики, как оказалось, везли разнокалиберное вооружение, которое, кроме как просто выкинуть, ни на что не было им годно. Не те калибры… не тот формат…

Корабли сопровождения дрались отчаянно, и, к их чести сказать, ни один из капитанов не попытался бросить все и сбежать. Нет, они оборонялись до последнего, до последнего же отправляя в эфир уведомления о бое и запросы о помощи. Пленных почти не было. Кот, помня об увеличенном количестве десанта на всех имперских кораблях, своими людьми рисковать не захотел, и поэтому абордаж производил в последнюю очередь: тогда, когда с борта атакованного, парящего утечками изо всех дыр, судна, никто уже не стрелял.