— Правь на внешний рейд. — указал он дежурному пилоту. — А ты, Йокх, можешь уже собираться. Корабль приемку прошел. А я пока отойду.

— Сделаем! — спокойно ответил пилот.

Здоровяк же, окинув Кота недоуменным взглядом, вольготно развалился в ложементе — ему и собираться-то не надо было, ни вещей, ни оборудования он с собой не брал.

Дорога до зала много времени не заняла.

— Что случилось? — спросил у девушки Кот.

— Командир! Я хочу уйти! — без обиняков, глядя прямо ему в глаза, отчеканила Тень. — Я знаю, что контр…

— Почему? — оборвал ее Кот. — Что не так?

Похоже, девушка была настроена на разговор о «разрыве контракта», и смена темы выбила ее из колеи.

— Я… — Тень явно смутилась. — Мне… Мне некомфортно! Ты сам знаешь, из-за чего: хшаровы протезы! И — нет! В команде меня уважают, никто и слова не говорит! Но… Когда на транзитных станциях с корабля сходишь, кажется, что все начинают коситься! Что каждый знает, что со мной что-то не так! А постоянно находиться на корабле уже нет сил…

Кот молчал. Запрошенный список «схода» показал, что да — Тень давно уже не покидала борт.

— Вот! — девушка тяжело прислонилась к переборке. — А там я как среди своих. Все… «с чем-то»! Никто не косится, никто не кривится, да и… понравились мне люди за тот месяц, что я здесь провела! Командир… отпусти!

— Хорошо. — медленно кивнул Кот.

— Я свой скаф выкупила уже! — явно не веря в происходящее заговорила Тень. — А по неустойке по контракту — должно денег хватить! А если и не хватит — отдам! Здесь мне по специальности работа найдется — специалистов моего уровня тут нет!

— Не хочу оставлять тебя без средств. — покачал головой Кот. — Это… это как бросить без помощи! Контракт… Сам с тобой разрывать не буду — лишние выплаты, эти траты мне не нужны, но и тебе рвать контракт не стоит. Твоих денег на неустойку может не хватить.

— А… что делать? — расстроилась Тень. — Я найду деньги! Я займу!

— Не стоит влезать в долги. — снова покачал головой Кот. — Могу тебя «откомандировать в распоряжение Йокха», до окончания контракта. Выплаты тебе никаких не будет, зарплаты тоже не будет. Просто дождешься окончания контракта… Я продлять его не стану.

— Спасибо! Спасибо!! — девушка порывисто обняла Кота. — Спасибо!!! Я никогда этого не забуду!!!

И тут же, будто ее ударило током, дернулась, и бочком-бочком двинулась к выходу.

— Я… я пойду… собраться нужно…

— Иди. — отвернулся Кот.

Вернувшись в рубку, он задумчиво опустился в свой ложемент. Говорить совершенно не хотелось, поэтому веселый голос Йокха, хваставшего своими достижениями, воспринимался как помеха.

— … А сейчас еще и иска поменяли! Двенадцать полных параллельных потоков, причем каждый поток в отдельную функцию выделить можно! Вот, как раз сейчас этим мои спецы и занимаются. Да, конечно, это суррогат станционного, но полноценную работу вполне вытянет, всё обеспечить может! … — разглагольствовал Йокх.

Похоже, его только сейчас «отпустило» после «похищения» и «засады». А может, просто этот гигант был очень толстокож и до него «долго доходило». Кто знает..?

— Бот готов. — доложил ИскИн.

В десантном деке штурмбота, к которому Кот, выказывая уважение, лично проводил Йокха, уже сидела Тень. Вещей у нее с собой почти не было, если не считать навороченный скаф и небольшой кофр.

— Угу, решила, значит, вопрос? — полуутвердительно произнес здоровяк. — Хорошо. Ну, капитан… Будет необходимость — залетай! Тут тебе всегда рады будут, ты знай об этом!

Йокх аккуратно хлопнул Кота по плечу.

— Обязательно! — вежливо ответил Кот. — Загляну… м-м-м… через месяц, примерно. Крейсер же мне нужно будет забрать?

— Ах-ха-ха! — расхохотался здоровяк. — Нужно! И полную оплату произвести! В общем — ждем!

Йокх полез внутрь бота. Кот и сам сделал вслед за ним пару шагов по аппарели, с интересом поглядывая, поместится ли эта туша в стандартную «чашку»? Ничего, поместилась.

Бот сошел со стартового стола, прошел процедуру шлюзования и направился к станции.

Кот, отсутствующим взглядом вперившийся в переборку, опустился на какой-то ящик. Помаргивая огоньками ходовых двигателей и проблесками габаритов, от него улетала часть прошлой жизни. Та часть, какую он и загнал было «глубоко внутрь», но которая вот сейчас, не спросясь, «выползла наверх»…

Обратным рейсом бот доставил на борт группку весело галдящей десантуры, прекрасно отдохнувшей и хорошо отъевшейся за «месяц без командира». Увидев задумчивого Кота, подпиравшего спиной переборку, десантники враз примолкли и легкой трусцой, подхватив баулы, убрались из ангара, гадая по дороге, «прилетит» ли им за опухшие морды? Но командиру было не до них.

— Кэп… То есть — командир! — впавшего в задумчивость Кота бесцеремонно подергал за рукав комбеза Лерой, тащивший за собой небольшой контейнер на колесиках. — Я прибыл! Мне куда?

Отвлекшись от своих мыслей, Кот смерил Лероя отсутствующим взглядом, все вспомнил, и, не говоря ни слова, отправил ему точку.

— Отлично! — подхватился Лерой. — Я пошел!

Кот отдал ему каюту Тени. Ей эта каюта была больше не нужна.

— Курс на Бей-восемнадцать! — скомандовал он.

Находящийся в рубке штурман прекрасно понял команду, и крейсер, с пристроившимся к нему транспортником Зула и парой эсминцев, пошел на разгон.

— Командир, что-то странное у них происходит. — рядом с Котом соткалась голограмма колонеля.

— Веним! Ты?! Как?! — Кот даже отшатнулся от неожиданности.

— Так вы ж меня давно уже подключили. Воспользовался короткой связью. — пожал плечами колонель. — Говорить я не особо люблю, мне Зула с его вопросами более чем хватает. Анализирую происходящее вокруг, все, как мы договаривались. Куда-то лишний раз лезть — желания никакого нет, пока что осваиваюсь в «нынешних реалиях»… Так вот: там, на станции, что-то странное происходит. Взгляни сам. Я бы посоветовал предложить помощь.

ИскИн крейсера услужливо предоставил картинку с внешних камер. Темно-серая станция, подсвеченная многочисленными огоньками, странно помаргивала. Мощная оптика приближала, как могла.

— В районе стапеля. — подсказал Веним, параллельно отслеживавший ту же картинку.

Лампы и прожектора освещения то загорались, то гасли, образуя странные ломаные линии. Какие-то линии оставались неизменными, какие-то пересекались и накладывались друг на друга, периодически шло беспорядочное мигание, но потом все повторялось обратно.

На отправленный запрос никто на станции не ответил. Развернув корабли, Кот направился обратно.

— Йокх! У вас все в порядке? — добравшись до радиуса прямого вызова, запросил он напрямую.

— Да, все хорошо. — напряженно ответил тот. — Небольшие трудности с новым иском. Все системы норма, но с освещением что-то не то. Ребята, видимо, при изготовлении перемудрили, придется снимать и обратно возвращать!

— Справитесь? — уточнил Кот.

— Конечно! — ответил здоровяк.

Вернувшись на прежний курс, группа снова начала разгон. Однако Коту что-то не давало покоя! Эти ломаные линии… Моргающие, повторяющиеся или пересекающиеся определенным образом… Как будто молчаливый сигнал кому-то!

Кот задумался. Пересечения, скругления, параллельные линии… Что-то это напоминало…

Осознание пришло внезапно. Так, что Кот едва не подпрыгнул!

— Обратный курс! — рявкнул он, вызвав недоуменные взгляды всех, находящихся в рубке.

Все эти пересекающиеся и закругленные линии сложились в буквы, а буквы — в слова.

«КОТ» и «КИС»! Вот что кто-то отчаянно пытался написать!

Уже порядком им подзабытыми земными буквами.

Корабли в очередной раз развернулись.

— Йокх! — снова вызвал Кот.

— Чего тебе опять? — в голосе здоровяка сквозило явное недовольство.

— К вашей команде никто последнее время не присоединялся? За исключением Тени? — сдерживая волнение спросил Кот.

— Нет, никого не было. — буркнул Йокх.