— Ты сам предупреждал, что это вполне вероятно. — пожал плечами Кот уже на выходе. — Я был к подобному готов… Но почему так долго?

— В Адмиралтействе ни о чем якобы и не подозревают! — зло выпалил Лучиано. — Все мои знакомые, хоть и сделали выписку об отсутствии дела, смотрели на меня, как на идиота! А этот баран тянул до последнего! Вот и получилась декада!

— Похоже, чей-то заказ? — понятливо хмыкнул Кот.

— Очень похоже! — подтвердил Гройсс. — Кстати! Тебе срочно надо в Адмиралтейство, срочно! У меня отчет твой не приняли! Отчитаться тебе надо самому, а заодно и официально снять все эти «подозрения», чтобы каждый узколобый комендант тебя задержать не мог!

— Понял тебя. — вздохнул Кот. — Сейчас этим и займусь. Вот только проверю, как там эскадра…

— Займись этим срочно! Эскадра подождет, этот вопрос сейчас важнее! — напутствовал его старший Гройсс. — Увидимся вечером!

— Лучиано, в чем дело? — насторожился Кот.

«Папа» Лучиано не был похож сам на себя: излишне нервничал, излишне суетился. Даже позволил себе угрожать коменданту!

— Проблемы у меня! — зло взглянул на него Лучиано. — А я тут вынужден тратить время на бесполезные метания!

Гройсс умчался по своим делам, а Кот в задумчивости замер на месте. От причалов «внешнего» транспорта они успели уже отойти очень далеко, а до цели шагать было еще дальше, поэтому едва ли не впервые Кот задумался о вызове скарта. «Внутристанционный» персональный транспорт, в просторечии «скарт», был быстр и удобен, но его вызов стоил больших денег. А уж здесь, на одной из гигантских станций, опоясывающих столичную планету, аренда скарта, имеющего допуск в нужные сектора, вообще достигала астрономических величин!

Ознакомившись с прайсом, Кот только вздохнул и отправился пешком.

Столица…

— Да как же так! — бушевал Зул, экспрессивно размахивая руками. — Командир! Да что же это такое?!

— Да вот как-то так! — сумрачно ответил Кот, задумчиво глядевший куда-то в сторону.

— Что, прямо так и сказали? Что завести дело гораздо проще, чем его отозвать?!

— Да.

— И что положенной оплаты не будет из-за того, что мы «просрочили все сроки отчетности»?! — этот момент доставлял «бухгалтеру» наибольшие терзания. — И что расходы не будут возмещены?!

— Да. — снова коротко отозвался Кот.

— О, Спящие!!! — воздел руки Зул. — Один выстрел в среднем стоит десять кредитов, одна средняя ракета — тысяча восемьсот, с самонаведением — две сто, торпеда — две с половиной, круизка — почти пять! Это же… это же… Сейчас подсчитаю… По курсу марки один к тридцати, или сколько там сейчас… Командир! Это же… Это же!!!!

— Не старайся, Зул, даже не высчитывай! — сжал зубы Кот. — Не трави душу! И так ясно, что это — дыра в нашем бюджете! Никаких компенсаций, даже минимальных, не будет! Вылет засчитали не состоявшимся, а еще толсто намекнули, что, мол, «дело можно перевести и в нарушение контракта» за «невыполнение обязательств». Пришлось дать на лапу.

— М-м-м… — горестно простонал Зул, упав на стул и схватившись за голову. — Чистый минус около ста пятидесяти миллионов… А ведь еще топливо, амортизация, расходники, зарплата для остальной эскадры!

— Еще пара подобных провалов — и на эскадре можно ставить крест!

— Недавно миллиардами ворочали, и тут… — Зул встряхнулся. — Надо начать экономить! Может, пока придержим «гибельные»? Им уже не надо…

— Даже не думай! — рыкнул Кот. — Можно жить впроголодь, топливо похуже заправлять — но выплаты не трожь! Ясно?!

— Да понял, понял! — Зул всеми силами делал вид, что пошутил. — Что теперь делать будем? Эскадра стоит, жрет, пьет… Деньги уходят! Минош, конечно, плотную учебу организовал, это хорошо, но ведь простаиваем!

— Адмиралтейство на выбор предлагает несколько заданий. — с силой потер лицо Кот. — И все — за линией «старой» границы, во фронтире, без учета того, что оперативных групп Флота больше нет, и на выручку никто подойти не сможет. Что-то вроде дальней разведки. Везде — задница! Но… обещают принять отчет… для того, чтобы «отозвать дело»! Думаю, придется соглашаться.

— И… Где же находится эта задница, в которую нас так усердно пихают? — осторожно поинтересовался Зул.

— Везде! — мрачно отозвался Кот. — Но, думаю, взять одну… по старым лоциям — граница между жуками и хшарами. Жуки сейчас активно пробиваются куда-то по направлению к ЦМ, про хшаров уже давно ничего не было слышно. Надеюсь проскочить по самой кромке… Все другие «маршруты»… — он язвительно выделил последнее слово. — Ведут в прямую кишку еще глубже!

— Ты командир, тебе решать. — как всегда увильнул от ответственности Зул. — И когда собираешься?

— Да вот завтра с утра по местному времени и пойду. По сети такие дела не решить, надо лично зайти, проговорить, уточнить… Может, получится преференции какие-нибудь выбить, может, что-нибудь менее опасное нарисуется. Ты же знаешь этих штабных: постоянно пытаются на ровном месте на взятку раскрутить!

— И… что?

— Да ничего! Взятку дам, деваться некуда. — поморщился Кот. — Все равно до того, пока с меня «розыск» не снимут, куда-либо двигаться смысла нет! На пару-тройку дней еще задержаться придется.

— Это да… — согласился Зул. — Командир! Может, пристыкуемся? Надоело уже в отстойнике болтаться! Команда… устала. Ты, конечно, в камере сидел, но мы же тут висели, сами, как в общей камере. Комендант всех «на карантин» посадил…

— Согласен! — кивнул Кот. — Запрашивай стыковку!

«Одним утром» дело не ограничилось. Задание и маршрутный лист Кот получил достаточно быстро, но вот со снятием «арестного запроса» возникли проблемы.

У него сложилось стойкое убеждение, что штабные, будто сговорившись, находили все новые и новые предлоги для того, чтобы не только не снять с него надуманную вину, но и засунуть его со всей эскадрой туда, откуда возврата не предвиделось. Несколько раз его отправляли «на шарик» для получения неких, якобы очень важных, подтверждений и проведения не менее важных проверок, что в итоге ограничивалось одним-двумя файлами или парой-тройкой вопросов от «компетентных служащих». В общем, все делалось для того, чтобы показать ничтожность «всего лишь капитана», несмотря на то, что под его командованием находилась практически полновесная эскадра.

Убеждение переросло в уверенность после того, как один из штабных офицеров, недоуменно посмотрев на стиснувшего зубы Кота, отправил ему небольшой документ и прокомментировал, что «можно было и по сети запросить».

— Да что же тут происходит-то?! — не сдержался Кот.

— Хм… — хмыкнул штаб-капитан, искоса на него взглянув. — Ты, Росс, похоже перешел кому-то дорогу.

— Интересно, кому это? — кисло поморщился Кот. — Вечно в патрулях да на дежурствах…

Штаб-капитан подумал, подумал, что-то взвесил и выдал:

— Ты «БиоФарму» ничем не насолил? А то все одно к одному складывается. Смотрю вот на твое дело, и кое-что понимаю.

— Совсем недавно дело было. — криво усмехнулся в ответ Кот. — Как раз с наемниками «биосов» и сцепились. Наваляли им, но сами еле ноги унесли!

— Вот тебе и ответ. — офицер снова искоса взглянул на Кота. — Не любят они тебя, отсюда и все твои мытарства. Капитально так не любят! Вот их выкормыши, пользуясь положением, тебя и гоняют!

— А мне-то ты почему об этом говоришь? — дернул головой Кот. — Я вполне обычный, лямку «в полях» тяну, всего этого штабного расклада не знаю… Хотя вот теперь ясно понял, почему даже энсин в архиве мне кучу условий ставить начинает!

— А не люблю я их клан! — честно признался штаб-капитан. — Они как плесень… Въелись — и сидят! Своих подтягивают, сильных конкурентов уважают, а ко всем остальным как к дерьму относятся! Другие «клановые» почестней были, штаб для них так, проходным местом являлся, должность получить и в линию на повышение уйти. А эти… расселились тут! Когда Флот погиб, этих ублюдков как-то сразу очень много стало, совсем страх потеряли!