— Хорошо! Я согласен. Только лишь из уважения к тебе и из-за нашей старой дружбы! Полтора процента и час времени!

— Один процент, не больше. — отрезал Кот.

— Уффф… — разочарованно выдохнул Гройсс. — Как же с тобой, мой друг, тяжело… Ладно, один процент. Когда итоговый подсчет будет составлен, жду приятную для себя новость.

— Обязательно. Я не обманываю. — улыбнулся Кот. — Твой процент от проданных кораблей будет сразу же переведен.

— А разве ты продаешь не все? — сразу же уловил нюанс Гройсс.

— Нет, несколько решил оставить себе. — снова улыбнулся Кот.

— Ну… ладно. Раз уж договорились, значит, договорились! — Гройсс вновь расцвел. — Ну, господин капитан, рад был с тобой поговорить! И… с продажей не затягивай, очень настоятельно рекомендую!

Гройсс отключился, а Кот задумался. Старый лис просто так предостерегать не будет…

— Готовность один. — холодный голос раздавался по всей галактике. — Открытие каналов в соответствии с графиком. Подтвердить готовность к переходу.

Доклады капитан-судей, ручейками пошедшие со всех сторон освоенного космоса, ближе к центру превращались в бурлящий поток, почти полностью отбиравший всю пропускную способность. Практически вся система дальней связи в данный момент работала в интересах КОНКОРДа, только инфопакеты с грифом «совершенно срочно» изредка прорывались в те мгновения, когда сеть не была забита.

Сколько денег было потеряно из-за несвоевременно доставленной информации, сколько судеб было поломано, сколько жизней потеряно — не волновало никого.

— Включение пошло. Дальняя волна. — раздалось на закрытом канале.

В многочисленных точках, прямо в открытом космосе, рядом с едва двигавшимися кораблями КОНКОРДа стали открываться «окна», в которые суда поспешно ныряли. Появившись из точки выхода крейсера и «обычные патрульники» перестраивались в походные колонны, малым ходом шедшие из ниоткуда в никуда.

— Вторая волна. Держим график.

По ходу движения колонн стали открываться следующие окна. Уже сформированные колонны корабль за кораблем уходили в неизвестность.

— Третья волна.

Хотя… почему в неизвестность? Общая точка сбора была всем известна: совершенно пустая система на границе Центральных Миров. Именно там ручейки кораблей должны были собираться в большой поток.

— Четвертая. Выбившимся из графика более пяти процентов сменить курс, самостоятельно следовать в места базирования. — разносилось по всему космосу.

Система сбора, в которой уже ожидали корабли основного флота КОНКОРД, постепенно наполнялась. Крейсера и эсминцы-«патрульники» послушно выстраивались за линейными кораблями «основы».

— Основная готова. Всем малый ход, готовность. Три… Два… Один… Открытие.

Флот постепенно исчезал, единым кулаком появляясь далеко на задворках «освоенного пространства». Несмотря на то, что общее количество кораблей КОНКОРД едва ли превышало десяток тысяч, это была серьезная сила. Настолько серьезная, что с ней считались и Империя, и Федерация!

— Проводка завершена. Основное окно закрываю.

Голос неизвестного диспетчера утих, но вместо него слово взял один из Членов Совета.

— Следуем по маршруту. Групповой прыжок, встаем в разгон. Наша цель в следующей системе, прибытие по расчету. — он помолчал немного и добавил: — По прибытию группируемся в указанной области. Координаты получите после перехода.

— Ух ты! — молоденькая девочка-энсин, лишь недавно закончившая Академию и ходившая помощником на одном из эсминцев, тихо восторгалась увиденным. — Вот это сила! Вот это организация! Через все освоенное пространство единым кулаком! Капитан, а почему мы раньше сами ходили, а не вот так…?

— А ты представляешь, каких затрат энергии это требует? — холодно отозвался капитан-судья. — Лишь потому, что здесь схватились два крупнейших государства, собравших огромнейшие флоты, наше руководство решилось на такой шаг, собрав в одной точке почти девять тысяч наших кораблей. Имеющихся сил не хватало для надзора, а остановить войну мы не в силах. А сейчас заткнись и выполняй свои обязанности.

— Слушаюсь, капитан! — энсин уткнулась в свою панель.

Истинную цель, ради которой все это было затеяно, знали далеко не все. Только «судьи» были полностью осведомлены. Остальные, почти все сто процентов офицеров и матросов КОНКОРДа, носивших простые звания, без приставки «судья», просто подчинялись приказам.

Через расчетные шесть часов армада КОНКОРДа появилась в конечной точке.

Огромные флоты Империи и Федерации, следившие за расстановкой полицейских судов, застыли в напряжении, готовые к продолжению бойни.

Адмирал Ас Оссон, державший флаг на борту сверхлинкора «Торус», прищурившись, наблюдал за общей картиной боя. «Странная пауза», устроенная КОНКОРДовцами, сыграла на руку силам Федерации. Офицеры-тактики объединенного штаба, вначале, по меткому выражению адмирала Ас Койсса, «жидко обделавшиеся сами и обделавшие всех окружающих», все же сумели выработать верную линию, и теперь счет понемногу выравнивался. Да и нижестоящие командиры не дремали: во время вынужденной паузы они в авральном порядке залатали и починили многое из поврежденного в суматохе столь непривычно начавшегося боя.

— М-да-а-а… — пробормотал вслух адмирал, выгибая спину и устраиваясь поудобней. — В суматохе…

Не получилось у них столь любимых всеми маститыми тактиками красивых построений и перестроений, четких и выверенных маневров. Не было и своевременной ротации подразделений и соединений. Зачастую выскочившая из гипера эскадра, а то и отдельный корабль, как, к примеру, «Асториен» неудачника Ас Койница, с самого начала оказывались в самой гуще схватки, не успев толком ни определиться, ни позиционироваться…

— Схема два-пятнадцать! — негромко произнес адмирал, несмотря на свои невеселые мысли все же пристально следивший за боем.

Подчиненная ему группа «дальнобоев» задержалась с выходом из тени планетоида, да и вышла совсем в другом порядке. Волна ракет, выпущенных раскусившим предыдущую схему противником, прошла мимо. Адмирал довольно усмехнулся: чутье редко его подводило, не подвело и в этот раз!

— Работаем по второй основной. — приказал он.

Целеуказатели его сверхлинкора «подсветили» один из флагманов противника, облегчая наведение на цель орудий всей группы. Враг, наступавший плотными порядками и довольно успешно теснивший ядро объединенного флота в узкое пространство между безымянным планетоидом и россыпью астероидов, шел прямиком в ловушку!

Адмирал приоткрыл забрало и цапнул со столика высокий стакан с энергетиком. Ну не любил он эти «внутренние системы подачи», не любил! Жидкости, подаваемые из трубочек скафа, всегда казались ему… неприятными.

— Цель подсвечена!

— Фиксирую начало маневра! Вектор уклонения определен!

— Координаты рассчитаны! Вектор в конусе!

— Залп!

Сосредоточенная скороговорка офицеров управления сверхлинкора была для адмирала сродни музыке, и он уверенно, как опытный дирижер, направлял усилия подчиненных в нужное ему русло.

Огромный корабль вздрогнул, когда гигаватты энергии отправили в полет восемь шестиметрового диаметра болванок, которые уже через пару минут должны были снести щит вражеского флагмана. Очередного флагмана!

Адмирал победно ухмыльнулся: его «Торус» уже заставил одного из имперских сверхов поспешно прятаться в глубине построения, а сейчас из боя выйдет еще один!

Освещение несколько раз моргнуло, но восстановилось.

— Атака торпедами! — доложил капитан сверхлинкора. — Видимо, шли инерционно, второй волной! Потеря плотности сорок процентов!

Сорок процентов щита после одной единственной торпедной атаки?! Адмирал поморщился. Имперцы, надо отдать им должное, воевать умели!

— Группа, доложить потери! — приказал он.

Потерь в подчиненной ему группе не было. Видимо, враги сумели раскусить только маневр «Торуса», рассчитав подход в место его появления всех, выпущенных заранее, торпед.