— Уф-ф-ф… Уф-ф-ф… Не знаю, господин Герри! — отозвался так же тяжело дышащий Чон. — Там все было мертвым, я это видел! Ни эрга в сетях не было! Да этот бункер уже тысячу лет, наверное, пустой стоит!

— Уф-ф-х-х… — выдохнул, выпрямляясь, еле отдышавшийся Ас Торок. — Вот это забег! Если бы твои пятки, Чон, не сверкали настолько быстро, я бы решил, что ты хотел нас всех в ловушку заманить! Когда эти двери стали опускаться, я, было, так и подумал!

Герри Ас Торок, прищурившись, окинул лейтенанта тяжелым взглядом.

— Ну что ты, господин Герри! Как можно! — воскликнул, внутренне содрогнувшись, Чон. — Да я никогда…

— Верю! — оборвал его Ас Торок. — Так что за дерьмо там произошло, Теллур?!

Вместе с Герри пришло еще несколько человек. Молодой Ас Торок постепенно «подтягивал» верных ему людей, вовлекая их в свои дела.

— Там… Там действительно творилось полное дерьмо! — медленно, подбирая слова, ответил Теллур. — Эта штука, к которой был привязан Аст Росс, как будто начала его жрать… По крайней мере, это выглядело именно так! Крови я не видел, но этот крик… Так не сыграешь!

— У меня до сих пор волосы дыбом встают, как я вспомню! — мрачно влез один из «верных людей».

— Дерьмо! — выругался Ас Торок. — Есть идеи, что это было?

— Может, это машинный разум? — проговорил еще один «верный». — М-м-м… помните историю? Как когда-то давно ИскИны обрели собственную волю и устроили бунт? Я как-то сериал смотрел, там как раз про «восстание машин» сюжет был. Они тогда сознание захватывали и… и вообще людей машинами жрали!

— Дерьмовая идея! — сплюнул Ас Торок.

— Ну… — пожал плечами говоривший. — Тогда больше идей нет.

— Господин Герри… — подал голос Чон. — Там все мертвое было… Это же заброшенные сектора! Тут вообще все давным-давно из строя выведено и разграблено! Да так оно и было! Я…

— Заткнись, Чон! — оборвал его Ас Торок. — И с этого момента забудь про «господина Герри». Ты свою часть сделки выполнил, хоть и вышло немного не так, как мы планировали. Ты выполнил свою, а я выполню свою!

— Да, мой капитан! — радостно откликнулся Чон. — Слушаюсь, господин капитан!

1-55

Сознание возвращалось медленно, рывками. Лицо было будто стянуто какой-то маской, доставлявшей неудобство и массу неприятных ощущений. Глаза не открывались. Собственные руки ощущались ватными, непослушными придатками, присоединенными к телу через старый коннектор.

— Хрень какая-то! — выругался Кот, ощупывая лицо, покрытое какой-то коркой.

— Очнулся! — сказал кто-то. — Наконец-то!

— Кто здесь?! — приподнял голову Кот.

— Колонель Веним Рогот. — произнес голос. — Вспомнил?

Голос звучал будто сразу в голове… А сознание будто щелкнуло, выпуская в мозг волну воспоминаний.

— Вспомнил! — с трудом сев, Кот обхватил голову руками, пальцами пытаясь открыть глаза. — Ох, б… — выругался он, когда бок отозвался на движение тягучей, режущей болью.

— Опять накрыло, представитель? — уточнил колонель. — Мощная химота! Ты уже двенадцать часов здесь валяешься, обычная бы уже давно разложилась!

— Нет… не то! — со стоном отозвался Кот. — Модуль забит, никак фильтры не поменяю…

— Надо все делать своевременно, представитель! — ворчливо отозвался колонель.

— Меня зовут Кот. Можешь так и звать, по-простому… Все равно толку от этого «представительства» никакого!

— Ну не скажи! — усмехнулся колонель. — Если бы не это, я бы и не вмешался! Порезали бы тебя на кусочки! И бросили бы умирать… Хорошо, Кот. Тогда я тоже — просто Веним.

— Договорились… — пробурчал Кот. — Поможешь отсюда выбраться?

— Как? — саркастически отозвался колонель. — Я тут на вечном дежурстве, без права оставления поста! И смены, похоже, не дождусь. Почти все системы сдохли, а последнего моего ремонтника лет восемьсот назад скавы сожрали!

— Кто? — не понял Кот.

— Скавы… Скавенгеры! — отозвался Веним. — Прорвались из порта… не уследили там за ними. А тут им, сам понимаешь, раздолье! Все старое — как раз по их профилю. Вот и пожрали все, до чего дотянулись! Их, конечно, зачистили потом, все гнезда вытравили, но уже поздно было… Я только и успел, что центральный пост заблокировать. Только поэтому с тобой сейчас и разговариваю!

— Скавенгеры… Не припоминаю. — Кот задумчиво отдирал от лица полоски засохшей крови. — Ай, б…!

Прокушенная, видимо, губа при неосторожном движении отозвалась резкой болью. Как током по оголенным нервам!

— Их сейчас слупами называют. Хех… Название — лучше не придумаешь! Слуп — и все тут! — отозвался Веним. — Так как ты в это дело влип-то, Кот?

— Да вот, так получилось… Случайно. — поморщившись, ответил Кот. — Впредь умнее стану!

— Аккуратней будь! — предостерег колонель. — За пределами этого поста я бессилен. А… что там, наверху, сейчас происходит?

— Там раздрай полный. Была какая-то заваруха, где почти весь Флот погиб. Да даже не «почти», а, считай, целиком! Остались какие-то ошметки… — ответил Кот. — А ты что, ничего не знаешь? Ты ведь в инфопространстве ориентироваться должен как… как рыба в воде!

— Не знаю, что такое «рыба в воде», но смысл я понял. — отозвался Веним. — Я тут, считай, пленник! Без возможности выхода.

— Почему так? — недоуменно отозвался Кот, закончивший заниматься лицом.

— Тому много причин. — нехотя отозвался колонель. — Самая главная: еще в первый прорыв скавы сожрали все линии связи, а волновым не пробиться, кодировка изменилась. Не проходят мои запросы. Да и много чего еще…

— Подзарядка? — понятливо кивнул Кот. — Знаю. Не можете вы без людей.

— Да, и это тоже! — согласился Веним, помолчал немного и практически пробурчал: — Сплю я большую часть времени, а когда сплю, вынужден все открывать, чтобы хоть кто-нибудь зайти мог! А это, сам понимаешь, лотерея… Могу и не проснуться, если скавы в это время снова заглянут! Обгрызут все, и — привет!

— А как же ты тут выживал все это время? — удивился Кот. — Сам же говоришь, что почти никто не заглядывает!

— Было время, контрабандисты здесь гнездо устроили. Вот тогда-то я и подзарядился как следует, и из разговоров их многое узнал. А потом накрыли их где-то… а может, просто базу сменили. Перестали появляться. — признался колонель. — Иногда бандиты приходили. Понравилось им это место, глухо тут и от лишних глаз далеко. Устраивали… всякое! Да я уж к тому времени и не разбирался особо: есть возможность заряд накопить — вот и использовал по полной!

— А задача у тебя какая была?

— Не «была»… До сих пор стоит! — вздохнул Веним. — «Обеспечить проведение операций по недопущению распространения вируса и соблюдению изоляции, обеспечить информационную поддержку действий Пятого Особого Флота, выполнять контроль движения судов по линии Альта Цента до снятия режима карантина» — конец цитаты.

— И? — не понял Кот.

— Карантин официально еще не снят. — буркнул колонель. — Приказ номер Тей-восемь действителен. Обеспечиваю, что могу!

— Да… Без связи, без обеспечения, без средств контроля… Так какой смысл во всем твоем дежурстве?

— Приказ действителен. — отозвался Веним. — Выполняю до смерти! Мне, проводившему «себя-живого» в последний патруль, гибель не страшна! Служу Империи!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Омг! — чуть не подавился Кот. — Веним! Ты понимаешь, что и той Империи давно уже нет, и карантин давно не соблюдается, а ты просто несешь бессмысленное дежурство? Сам по себе, отрезанный от всех…

— Понимаю. Все понимаю. — мрачно отозвался колонель. — Карантин снялся сам по себе по прошествии времени. Империя без силовой поддержки вымершего Флота тоже развалилась. Вместо нее какие-то аморфные и невнятные государственные образования. Но приказ никто не отменял!

— Я имею право отменить? Снять тебя с вечного дежурства?

— Да. Ты — имеешь. — согласился Веним.

— Колонель Веним Рогот, начальник второй опорной линии Альты Цента! Своей властью прекращаю несение дежурства согласно приказа номер Тей-восемь в связи с окончанием карантина и невозможности выполнения остальных пунктов Приказа!