— Ну что, пойдем? — техник обернулся к притихшим товарищам. — Лизар!

— Да, знаешь, Пашик, я вроде как согласен с капитаном… — отвел глаза Лизар. — Это логично: базы есть, а навыков нет. Капитан в своем праве. Да и, в случае чего, выжить проще, если знать, что и как делать…

— Тьфу! — сплюнул Пашик. — Михей?

— Да я как бы… с Лизаром соглашусь. — Михей и не шелохнулся. — Дело говорит. Да и, хоть и не легко нам, но командир платит вовремя и стабильно. Да еще и боевые неплохие получаются. Я остаюсь!

— Ну и оставайтесь! — Пашик со злостью схватил свой игольник. — Ублюдки…

— Полегче! — грубо оборвал его старшина. — Решил уйти — так и иди!

Пашик лишь сплюнул еще раз, и, протолкавшись сквозь уже бывших товарищей, потопал в оружейку.

Через час у выхода стояло пять человек.

— Спасибо за честность. — кивнул им Кот. — Ваше недовольство было мне известно, но я не знал, сколько еще людей поддерживает тебя, Пашик.

— Ну, узнал? Легче стало? — скривился Пашик.

— Намного! — улыбнулся Кот. — Зато теперь я уверен, что в случае необходимости все оставшиеся будут биться до конца. И что никто не будет бубнить им над ухом «нет в контракте, нет в контракте», роняя боевой дух! Свободны!

По его команде шлюз распахнулся, открывая выход. Пашик скосил глаза на своего бывшего капитана, подхватил вещи и шагнул вперед. Вслед за ним потянулись остальные.

— А ты куда? — Кот схватил за локоть женскую фигуру, двинувшуюся вслед за уволенными. — Тебя я не отпускал!

На мгновение фигура застыла, но потом сделала знак рукой.

— Мне нужно уйти. — сказала она.

Кот с удивлением посмотрел на девушку.

— Мне нужно уйти! — повторила она, снова делая какой-то знак и пытаясь выдернуть локоть.

Коту пришлось сильнее сжать пальцы.

— Ай! — вскрикнула она. — Отпусти! Что ты себе позволяешь?!

— Капитан на судне — я! И я тебя никуда не отпускал! — отчеканил Кот.

— Ты не имеешь права задерживать сотрудника при исполнении! — дернулась девушка.

— Ответишь на пару вопросов — и шагай куда захочешь! — грубовато ответил Кот. — Да и не вежливо даже не поблагодарить своего спасителя.

— Спасибо. — буркнула девчонка.

— Пожалуйста! — ухмыльнулся Кот. — Ты, вообще, откуда? Как ты, конкордовка, оказалась зажата в том тупике? И объясни, как ты сумела выбраться из моего медблока?!

— Имею право на вопросы не отвечать! — девушка снова сложила пальцами непонятную фигуру. — Мне надо уйти.

Кот отпустил локоть. Настойчивая… но глупая!

— И далеко ты уйдешь? — спокойно сказал он уже в спину выходившей девушке. — Руку и ребра бережешь, хромаешь. Посттравм синдром у тебя. Посидела бы, для начала, отдохнула. А потом вали куда хочешь, если жизнь тебе не дорога!

Девчонка вздрогнула, как от выстрела, и медленно обернулась.

— Но… как?! — недоуменно спросила она.

— Что «как»? — поднял бровь Кот. — Как тебя спасать пришлось? Или как я увидел, что тебе сейчас не хорошо? Так это опыт… Пойдем, поешь что-нибудь. И я действительно хотел бы узнать, кто ты такая, как здесь оказалась… и услышать твою версию событий. Пойдем!

Кот по себе знал: сейчас, после лечения, есть должно было хотеться неимоверно! Сделав полтора десятка шагов вглубь корабля, он оглянулся: девушка, понурившись, все же пошла следом! Через десять минут они уже сидели в столовой, из которой капитан начальственным рыком выгнал всех подчиненных.

— Рассказывай. — кивнул Кот, когда девушка насытилась.

— Энсин Эйша Малк мин Грай Йорр, второе крыло федеративного отдела. Третий круг, второй ранг. — представилась она.

— Как тебя занесло сюда?

— Плановый патрульный вылет. Миссия: контроль маршрута Айт-семь, продолжительность восемь точек. — девушка, виновато опустив голову, отвечала так, будто докладывала. — Была допущена оплошность: для детального сканирования мы подошли слишком близко, не учли несколько факторов. Были внезапно атакованы торпедами, потом добиты орудийным огнем. Корабль полностью разбит, из экипажа осталась я одна… Бандитов спугнул вооруженный конвой, который же и доставил меня на ближайшую к месту происшествия станцию. Согласно Директиве ожидаю патрульник для участия в расследовании и возвращения на базу.

— И давно ждешь? — поинтересовался Кот.

— Уже вторая декада заканчивается. Маршруты сокращены, проход редкий. — девушка упорно не поднимала глаз. — Сообщение отправлено, но, видимо, свободных нет…

— Как очутилась в том тупике? Почему на неприятности нарвалась?

— Не рассчитала силы. — энсин склонила голову еще сильнее. — Я все же третий круг еще, второй ранг, хоть и совсем немного до первого осталось. Мое упущение, вовремя не прочла намерения, а на четверых остатка сил не хватило.

— Те матросы утверждали, что корабли КОНКОРД атакуют мирные суда. Что скажешь на это?

— Это ложь! — вскинувшись, воскликнула девушка, но тотчас же вновь опустила глаза. — Патрульные силы никогда не причинят вред невиновным! Мы всегда проводим сканирование и ведем протокол!

— А те парни отчего-то были уверены совершенно в обратном! — задумался Кот. — И их корабли совсем не были похожи на бандитские. Обычные транспортники…

— Это ложь! Всегда можно проверить боевые журналы! — с жаром воскликнула Эйша. — Капитан никогда не отдаст приказ на открытие огня, не имея на то веских оснований!

Такую уверенность не сыграешь! Что-то тут было не так… Кот задумался.

— И проверю. — согласился он. — Обязательно проверю.

Он вдруг нахмурился и прикрыл глаза, явно получив какое-то сообщение.

— Могу я узнать твое имя, звание и ранг?

— Капитан Дикий Кот Аст Росс, вспомогательная эскадра Флота Федерации. — рассеянно ответил Кот, явно озадаченный чем-то другим.

Энсин Эйша Малк удивленно вскинула голову. Просто капитан какой-то «вспомогательной эскадры» Федерации?! Настолько уверенно говорящий «проверим» по отношении к Патрульным силам?! Она незаметно сплела под столом несколько знаков воздействия, которыми владела лучше всего. Да, непрофессионально использовать жесты, но ведь ей простительно — она всего лишь третьего круга… Посылы рассеялись так же, как и прежние, просто бесследно растворились, причем «просто капитан» даже не заметил ее попыток!

Так же, как и преподаватели в Школе.

— Энсин! — «просто капитан» тряхнул головой. — Так сложилось, что я не могу больше впустую тратить время! У меня задание, которое я давно должен выполнять, и сейчас получил «последнее предупреждение». Через три часа крейсер уходит. Оставлять тебя на станции — значит, просто убить. Многие отчего-то имеют претензии к Патрульной Службе, и, я думаю, тебя в конце концов достанут.

Кот помедлил, посмотрел на Эйшу, и продолжил.

— Я предлагаю пока что пойти вместе со мной и моим экипажем. Встретим первый же патрульный корабль — перейдешь к ним. Впрочем, можешь и остаться. Удерживать тебя я не стану, да и не имею такого права. Решай, энсин!

— Я пойду вместе с вами! — кивнула Эйша.

Как же… «Просто капитан»! Скорее всего это тот самый «скрытый проверяющий», про которых в Школе ходило множество баек! А время, проведенное рядом с таким человеком может помочь «подрасти» в рейтинге… И она все же получит право подать заявку в Академию и перейдет во второй круг!

Тяжелый крейсер плавно отходил от причала. Плавность хода и выверенные маневры многотысячетонного корабля обеспечивались ювелирными расчетами ИскИна, основные мощности которого сейчас были заняты именно этим ответственным делом. Процессы стыковки-расстыковки людям давно уже не доверяли: слишком велика была бы цена ошибки, допущенной неверным движением руки или небрежно принятыми допусками при расчетах.

Монотонный голос ИскИна, приглушенно бубнивший ходовые параметры, периодически заглушался дробным топотом ног, доносившимся из центрального коридора. Не занятая команда продолжала тренировки! «Свободные» офицеры и сержанты, получившие нагоняй от своего капитана, усердно дрессировали своих подчиненных, доводя их действия до автоматизма.