— Он настаивает, командир! Из медблока не уходит! — снова доложил дежурный. — Говорит что-то вроде «ради зачета»!

В памяти сразу же всплыл пропойца-коммандер.

— А-а-а… Сейчас приду! В кают-компанию проводите!

Как бы не хотелось, но… все же коммандер в свое время был единственным преподавателем, хорошо относившимся к тогда еще «обычному выскочке», и последний раз уважить этого, хоть и опустившегося, человека, было правильно!

«Курва», уже отмытый и одетый хоть и в старый, но чистый, комбез, сидел на диване, поставив локти на колени и уронив на руки голову. Видимо, «пара часов» в медкапсуле смогли лишь относительно привести его в порядок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А-а-а… Курсант… — поднял голову «курва». — Уже целый капитан! Что же ты, куррва, до сих пор капитанишь? Твои сокурсники, кто жив еще, уже минимум штаб-капитаны или вообще коммандеры! Быстро выросли! А ты до сих пор капитан, хоть и прыгнул при выпуске через ступеньку.

— Я за чинами не гоняюсь. — ответил Кот, присаживаясь напротив старого коммандера.

— Деньги ты отправил? — хмуро спросил «курва». — Вижу, ты. Забери!

Сеть коротко «тренькнула», оповещая о зачислении средств на счет. Вернулось все, отправленное Котом пьянице. Сам же «курва» встал, и, тяжело шаркая ногами, направился к выходу.

— Как же так, коммандер? — в спину спросил его Кот. — Как же ты так…?

И столько горечи было в его словах, что отмытый пьяница обернулся.

— Как? — зло переспросил он. — Просто! Когда раздристали этот кур-рвин флот, все кинулись искать крайних! Почему командный состав оказался настолько не готов — этот вопрос не задавал только ленивый! Настоящих виновников, прикрытых «большими лапами», давно уже по-тихому уволили, а сами они просто расползлись по дальним норам и не отсвечивали. Поэтому быстро нашли других! Я не прятался, я думал, что мне нечего было бояться… И меня быстро назначили виновным, лишили звания и почти всех наград! Обвинить меня не в чем было, но нашли придирки! Заштрафовали так, что на счету остались только голые нули, в курррву их звезду! И ни одна, куррва в куррву, падаль, не решается меня нанять! Боятся! Ты думаешь, куррва, что я просто пью?! Меня не гонят из порта лишь потому, что сюда, в местные забегаловки, эти штабные слупы зачастили! Узнали, что я здесь! Вот и приходят, куррву их туда, все эти бездари, которым я баллы резал, поглумиться надо мной! Напоить, зная, что я не откажусь! Потому, что жрать хочу!! Ты, куррва, просто не понимаешь, что закуска — это еда!!!

Задетый за живое бывший коммандер почти кричал, размахивая руками, а Кот от изумления просто застыл столбом. Мнимый пьяница… не пропивший своего ума! Лучший тактик из тех, кто попадался в его жизни!

— Да ничего ты, куррва, не понимаешь! — внезапно успокоился бывший преподаватель. — В звезду тебя, куррва, туда! И подачки твои мне не нужны! Думаешь, я не понял, за что ты мне денег дать хотел? — «Курва» махнул рукой и отвернулся, намереваясь выйти.

— Куда?! — рявкнул, «оттаяв», Кот. — Коммандер, стоять! Смирно!! Заблокировать двери!!!

«Курва», бесполезно ткнувшись пару раз в намертво застывшие створки, обернулся.

— Туда тебя, курва, в звезду! — выругался он. — Открывай! Видеть не хочу твою морду!

— Коммандер, а если я предложу тебе место? — спросил Кот.

— Кем? Матросом? На корыте неудачника-капитана, который до сих пор всего лишь капитан? Стар я уже, по палубам бегать. — отказался «курва». — Открывай!

— А если я предложу место эскадренного тактика? — вкрадчиво спросил Кот. — Причем эскадра смешанная? И линкоры есть, и носители, и крейсера… да и прочей «мелочи» хватает? И оклад соответствующий.

— Хорошо поёшь… капитан… Не знаю я такой эскадры! — особо выделил звание «курва», полупрезрительно бросая фразы через плечо, не поворачиваясь полностью. — Во Флот меня не примут. Наемники мне уже отказали, а к пиратам не пойду. Лучше уж в дерьме и блевотине сдохнуть!

— Ты не понял меня, коммандер… — теперь звание выделил уже Кот. — Эскадра частная, но на службе Федерации. Вспомогательное подразделение Флота.

— Это уж не та ли, которая по имперским системам рейдом прошлась? — прищурился «курва». — Слышал… слышал… Значит, знаком, говоришь, с хозяином? А почему ты тогда здесь капитанствуешь? Я-то, хоть и пьян был, но могу отличить, на какое корыто меня отволокли… Или не берет тебя тот хозяин? Как же тогда ты можешь кого-то рекомендовать на такую должность, если сам… А?

Бывший коммандер явно сохранил ясность и остроту мышления, но в своих выводах пользовался неверными предпосылками.

— Эскадра моя. — просто ответил Кот. — Я по факту на адмиральском месте, хоть и всего лишь капитан. Звание коммандера поэтому не дам, не смогу, но оклад будет достойным. Выпивка запрещена, как и прочие «туманки». Ну что?

«Курва», полностью повернувшись, окинул капитана острым взглядом до сих пор еще слегка опухших глаз.

— Согласен! — ответил он. — Контракт?

До точки встречи с основными силами эскадры оставалось еще около двенадцати часов хода, когда усталые техники доложили, что работы выполнены.

— Что там у тебя такое? — регулярно интересовался Зул, подступаясь с разных сторон и по-всякому перефразируя один и тот же вопрос.

Кот лишь многозначительно улыбался, стойко храня молчание.

Когда его выпустили из камеры, Зул сообщил, что на его имя от конторы «Гройсс и дети» пришла не очень объемная посылка, доставленная службой курьерской доставки. Что там такое, курьер не знал, а поэтому удовлетворить любопытство «бухгалтера» не смог. А потом… потом закрутилась эпопея походов в Адмиралтейство, в Штаб Флота, в архивы Адмиралтейства и так далее, и снова по кругу. Вспомнили про посылку уже в пути, после того, как ответственно относившийся к своим обязанностям суперкарго поинтересовался, в какую из секций поставить «эту коробку» и в каких условиях ее хранить. Кот вначале удивился, увидев небольшую тумбу какого-то агрегата с прилагавшимся к ней древним сервом, потом задумался, а после попросил «смонтировать эту штуку где-нибудь в его каюте». Техники же, прочитав монтажную схему, взвыли: невзрачная с виду тумба требовала особого напряжения, да и само подключение было нестандартным… Впрочем, различные запчасти на военном транспорте Зула имелись в достатке, и после череды мелких неудач оборудование все же было установлено.

Кот, несмотря на настойчивый интерес окружающих, отмалчивался.

В сопроводительной записке, предназначавшейся лично ему, помимо той самой схемы сложного монтажа со всей спецификацией, был небольшой текстовый файл, в котором Гройсс недоумевал, зачем было придумывать сказку про ИскИна, ведь в этом древнем сервомеханизме стоял банальнейший, тупейший и давным-давно устаревший блок управления. И если его многоуважаемый партнер в чем-то ему не доверяет, то это его право, но вводить его в заблуждение все же не следует, ибо высокая секретность — это очень дорогая штука! А также совершенно непрозрачно намекал, что в дальнейшем его инженеров такими просьбами не надо нагружать, а если и нагружать, то с приложением определенной суммы, которая сможет покрыть стоимость работ и услуг, потому как он, Гройсс, бездарностей у себя не держит, а высококлассные специалисты стоят очень и очень неплохих денег!

Вот эта-то записка и напрягла Кота больше всего. По идее, в этой «тумбе» скрывался старый ИскИн, очень давно оцифрованный колонель Веним Рогот, помогший ему избежать расправы со стороны старых недоброжелателей и предателя-сокурсника… Но он был в этом совершенно не уверен! Кто его знает, этих «высококлассных специалистов», может, они забрали самого ИскИна себе, а вместо него действительно подложили «банальнейший и тупейший» старый блок управления? И пока что говорить Зулу о колонеле совершенно не хотелось, чтобы не обмануть его, не обмануться самому… и не выглядеть в глазах друга полнейшим идиотом!