— Возможно… — Лучиано, вновь перейдя на обычный язык, с интересом, как-то по-новому, посмотрел на собеседника. — Знаешь, партнер… Пожалуй, я сам найму для тебя охрану! Я, похоже, в очередной раз чуть не ошибся!

Сигнал тревоги застал Сторма, самообъявленного «барона вольных территорий», в ванной. Сторм только-только успел раздеться…

— Кто? — рявкнул он, вызывая диспетчера.

— Группа, семь кораблей, крейсерский класс. — ответил тот. — Идут прямо к нам! Распознать не могу, далеко слишком.

— Молодец! Работай! Как опознаешь — доложи! — сбросил вызов Сторм.

Семь крейсеров — не такая уж большая сила, чтобы всерьез волноваться, но и не настолько малая, чтобы не обращать внимания. Да и то, что корабли прямиком направились к неплохо спрятанной базе барона, напрягало… Но уже через полчаса проблема рассосалась сама собой. Со стороны группы, достигшей дистанции уверенного приема, пришел вызов.

— Здорово, братишка! — входящий запрос от Храпа, такого же «вольного барона», Сторм игнорировать не стал. — Так-то ты старых друзей встречаешь?!

— Имел я таких друзей знаешь как? — сплюнул Сторм. — Ты, что ли, пожаловал?

— Ну а кто еще к тебе, в эту хшарову задницу, полезет? Конечно я! — хохотнул Храп. — Я смотрю, твои утырки переполошились? Я уже пол-системы прошел, а они только почесаться изволили! Ха-ха-ха!

— Пошел ты! — рыкнул Сторм. — Зачем приперся?

— Разговор есть. — посерьезнел Храп. — Серьезный. У тебя поговорим или у меня?

— У меня. — решил Сторм. — Тащи сюда свою тощую задницу! Я тебя, прохвоста, уже тридцать лет знаю, но до сих пор не доверяю. Так что: ты, на катере, максимум с тремя сопровождающими. Остальные пусть стоят на месте! Если еще кто дернется — сожгу всех, в звезду!

— Жди! — коротко ответил Храп.

Через полчаса он уже сидел в кабинете Сторма, вальяжно развалившись на роскошном диване.

— Да-а-а… Давненько я у тебя не был, давненько! — протянул Храп, разглядывая обстановку. — Вижу, обустроился неплохо! Накопил жирок, так сказать! Ха-ха-ха!

— Так что ты хотел-то? — нахмурившись, спросил Сторм. — Просто интерьеры посмотреть да пойла вылакать? Или тебе еще девку позвать? А может, ты уже по мальчикам спецом стал? Все же года три не виделись!

— Не-е-е, мальчики — это не мое, этим аристо пусть балуются, а вот девку — не отказался бы… — в своей манере ответил Храп, но тут же согнал с лица улыбку. — Сторм! Давай поговорим серьезно. Очень серьезно! Ты тут хозяин… разговор только наш!

— Хм… — «хозяин», прищурившись, посмотрел на гостя… и виски обоих кольнула легкая боль от включившейся глушилки. — Что там у тебя?

— Мы соседствуем уже тридцать лет, как ты сам заметил. — начал Храп. — И до сих пор как-то уживаемся. Мы не спорим, не конфликтуем. Да даже видимся раз в несколько лет! У нас разные сферы, мы друг другу не конкуренты. Ты пропускаешь моих нырков к федам, я не трогаю твоих, идущих к импам. Помню, мы как-то даже совместно прижали Брикса, который обнаглел со своими «пошлинами»… Да ты и сам все это знаешь! Я ведь ни к кому больше так «в гости» заявиться и не подумал бы!

— Согласен. — насторожился Сторм. — Не пересекаемся. Не мешаем. А ты к чему это ведешь?

— Давай объединимся! — внезапно предложил Храп. — Все честь по чести: территории общие, треть моих доходов — тебе, треть твоих — мне.

— Я не… — начал было Сторм.

— Подожди! — оборвал его Храп. — Я объясню! Буду с тобой откровенен: после последних событий я чувствую себя… неуютно. Импы с федами разворошили жучиное гнездо, и эти насекомые стали уж очень беспокойными!

— Я что-то не знаю? — насторожился Сторм.

— Грай Берз, мой «соседушка снизу», пропал. Нырки отказывались ходить его маршрутами, говорили, что ни один из ушедших «нижними» путями до точки не дошел и на связь так и не вышел. Я отправил троих бегунков, чтобы выяснить проблему… Вернулся только один. — Храп замолчал.

— Грай совсем оборзел? — наклонил голову Сторм. — Перехватывает? И ты предлагаешь его наказать?

— Там жуки, Сторм! Вся система, где торчала хшарова база хшарового Грая, полна хшаровыми жучиными ульями! — насупился Храп. — Я отправил еще десяток бегунков, посмотреть, понюхать… Дай карту!

Получив доступ к карте, Храп схематично раскрасил ее в несколько цветов.

— Вот, смотри: тут я, тут ты, тут Брикс, тут был Грай, тут… — начал он.

— Я это и так знаю! — грубо оборвал его Сторм.

— Тогда смотри сам. — согласился Храп, закрасив часть систем серым цветом. — Это жуки. Судя по всему, вектор движения их роя направлен вот сюда…

— И что? — не понял Сторм.

Храп продолжил серую линию, широким мазком закрасив часть разноцветных точек.

— Они пройдут по моей территории, заняв не меньше трети, потом раздавят Брикса, если вектор не изменится. И пойдут дальше, к собственной, непонятной нам, цели! Я уже отдал приказ об эвакуации. Мои транспорты активно вывозят производственные цепочки и все прочее…

— И что? — снова не понял Сторм.

— Дружище! Меня выжимают! Мне мало места! — развел руками Храп. — Треть займут жуки, еще столько же надо оставить в качестве буфера… И что остается? Совсем ничего! Выход к имперцам перекроют жуки, поэтому мне остается только федерация, мне нужен к ним выход! А это война… или объединение. Воевать с тобой мне не выгодно, да и тебе тоже! Мы не пересекаемся интересами, упираться лбами и терять людей нет смысла! Поэтому предлагаю еще раз: давай объединимся. С одной стороны наши территории будут прикрыты жуками, с другой у нас будет глухой и пустой тупик…

— Какая с этого выгода мне? — грубо прервал его Сторм. — Даже если я соглашусь? Пока твои вновь развернутся и отладят все цепочки, пройдет немало времени. Твоя обещанная «треть» еще долго будет слишком мизерной.

— У нас будет объединенный флот. — пояснил Храп. — Его трети вполне хватит, чтобы защитить системы, а две трети… Федераты сейчас слабы, их граница вся в дырах. Мы можем хорошенько пощипать жирных торгашей на их внутренних трассах! А пока мои будут разворачиваться, оговоренную треть буду отдавать только я. Добычу делим пополам!

— Хм… — задумался Сторм. — А знаешь… Я согласен! Только на охране останутся мои корабли. Так пойдет?

— Вполне! — удовлетворенно кивнул Храп.

Лейтенант Тина Астрид была горда!

Ей, вчерашней выпускнице Академии Патруля, доверили собственный патрульник и дали допуск к самостоятельному патрулированию! Обычно свежеиспеченные выпускники академии попадали в команды к опытным капитан-судьям, и лишь потом, по прошествии многих лет, могли рассчитывать на получение звания «капитан-судья» и собственный корабль. Да и то буквально лишь один-два человека из каждого выпуска оказывались достойными стать судьями, остальные всю жизнь были вынуждены тянуть лямки «обычных патрульных».

Максимум, которого добивалось подавляющее большинство, был обычный «малый дозорный корабль», с запасом хода в десяток прыжков и слабым вооружением. Сокращенно «мадок», или, как цинично выражались курсанты, «патрульное мясо». Небольшой, достаточно скоростной, кораблик, который, в лучшем случае, мог какое-то время померяться силами с парой эсминцев или несколькими фрегатами. Кораблик, основной задачей которого было лишь зафиксировать нападение и вызвать помощь… Тип кораблей, на который приходилась львиная доля «убыли сотрудников»!

А вот Тине, как одной из лучших, доверили совершенно новый патрульник, доверили самостоятельный маршрут и предоставили право набора команды! Совсем как настоящему капитану-судье! Правда, одновременно с ней подобной чести удостоились больше трех сотен человек… Но это ни о чем не говорило! Она — лучшая! И она станет настоящим судьей! Обязательно станет! Надо только показать себя с лучшей стороны!

Тина отработанным усилием «скользнула внутрь себя», и сразу же мир расцветился разноцветными красками. Вот бледно-зеленый мазок штурмана, сосредоточенно выстраивающего курс корабля. Рядом с ним желто-зеленый пилот, не полностью привыкший к управлению и оттого немного волнующийся. По всему кораблю распределились «метки» команды. Кто-то спокойно нес вахту или отдыхал, кто-то нервничал, кто-то злился. Все в пределах нормы.