— Этого индивидуума лишим должности, тоже коллегиально, и найдем того, кто захочет работать, а не просто получать оклад! — угрожающе проворчал коренастый. — А в Адмиралтейство пойдет коллегиальное уведомление о причинах такого решения. И, думаю, этому индивидууму придется очень постараться, чтобы этому письму не был дан ход! Само собой, его дальнейшая карьера будет уничтожена.

— Что ж. Это приемлемый вариант. — согласился «первый». — Постановка вопроса ясна. Давайте голосовать!

Из двадцати шести адмиралов двадцать высказались «за», шестеро воздержались, но ни один не проголосовал «против».

— Решение принято! — резко кивнул «первый». — Работаем, господа! В течение двух декад подойдут задержавшиеся в пути флоты. Согласно данным разведки в этот момент у нас появится хоть небольшое, но превосходство. Это наш единственный шанс! Нельзя его упускать! Как предложение: вот здесь, в получасовом прыжке… — адмирал обвел область пространства. — По докладам разведки имеется совершенно пустая система. Можно использовать ее для создания оперативного резерва… или для создания ударной группы… точку перехода оттуда можно вывести как раз во фланг противника!

Согласились все.

«Отставшие» флоты было решено концентрировать в «той системе» для удара во фланг имперцам.

И никто не обратил особого внимания на то, что система эта находилась далеко за краем и так слабо разведанной области пространства… И далеко за границей систем, обозначенных как «угроза»!

— Командир, у нас проблема! — огорошило Кота сообщение, полученное сразу после выхода из прыжка, когда сам корабль был еще слеп и дезориентирован.

Их «конвой», растянувшийся на добрых шесть часов, аморфной гусеницей перебирался из системы в систему, давненько уже углубившись в Дикую зону. Команды контрабандистов, набранные Гаем, не отличались дисциплиной строя и слабо умели совершать нормальные групповые прыжки. Сам Гай лишь разводил руками, мол, «они привыкли действовать поодиночке». Кот давно уже понял, что лишь присутствие главы синдиката на его корабле мешало любящим свободу «ныркам» наплевать на все и просто отстать на одном из перегонов.

— Хьюстон, Хьюстон, у нас проблема… — пробормотал Кот, включаясь в работу.

Периодически он «выдавал» такое, от чего окружающие просто хватались за голову, не в силах понять всех идиом и выражений. Минош, старый друг, подозревал, что все это связано с восстановлением памяти командира. Местный фольклор…

«Проблемой» являлись шесть десятков разномастных кораблей, встречавших их в поворотной системе. Пиратская разведка… то есть «разведка вольных», тоже не зевала, и на встречу вышел весь флот местного «барона».

— Какого хшара вы лезете в мое пространство? — грубо спросил черный здоровяк, стоило только Коту выйти на связь с его кораблем. — Что вам тут нужно!

— Я его знаю! Это Гамарджо. Он держит большой кусок, деньги имеет на производстве всякой дури! — дал подсказку Гай.

— Мне просто нужно пройти. — переварив неожиданную подсказку ответил Кот. — Мне нет дела до тебя и твоего бизнеса!

— Просто пройти… — здоровяк посмаковал это выражение, явно издеваясь. — Ну… проходи. Только сначала заплати за проход!

— Не надо пытаться нас задержать. — с угрозой сказал Кот. — Платить нам нечем, да и незачем. Пройдем мы в любом случае, даже через твой труп!

— Гай! Найди данные, сколько кораблей у этого Гамарджо! — Кот, молча сверля взглядом проекцию пирата, отправил по сети запрос контрабандисту. — Слишком он уверенно держится для имеющего всего полсотни разного хлама!

— У него от ста пятидесяти до двухсот кораблей разных классов. — почти сразу же ответил Гай. — Кроме того, он в альянсе со своим соседом, у которого две с половиной сотни боевых единиц! И еще! Его команды всегда идут в бой обдолбанными. Смерти они не боятся, бьются до последнего. При случае норовят ввязаться в абордаж!

— Надо же, сколько гонору у имперского капитана! — между тем продолжал издеваться пират. — У которого всего сорок кораблей и, наверное, очень важная миссия, да? Моя разведка ошиблась, мне говорили, что вас немного больше… Ну так радуйся, капитан! Ты не на того напал! Даже если я вас и не уничтожу, то без больших повреждений вы не обойдетесь! А это — окончание твоей миссии! Придется ведь повернуть обратно! Что, Империя настолько обнищала, что не выделила деньги на операцию? Или ты, капитан, хочешь сберечь выделенный бюджет? Или, может быть, ты давно положил его в свой карман?

— Я вижу, здесь только треть твоих сил. — нахмурившись, ответил Кот. — Что, остальные еще не собрались? Или ждут начала боя, чтобы выпрыгнуть у нас в тылу? Или ты ждешь своего соседа, который поможет раздавить нашу эскадру, как старого жука? Не испытывай судьбу, Гамарджо! Я обрадую тебя: твоя разведка не ошиблась! Здесь только половина моих кораблей. Остальные появятся с минуты на минуту, они еще в прыжке.

— Ха! Да ты блефуешь, капитан! — оскалился здоровяк. — Ни за что не поверю, что имперский флот растерял свою сноровку!

— У нас такая тактика. — улыбнулся Кот, не дрогнув ни единым мускулом. — Я вижу, у тебя быстрый и хорошо защищенный корабль… Крейсер третьего поколения, если я не ошибаюсь? Хорошие у тебя поставщики, у нас во флоте о таких только слышали…

— Тогда ты понимаешь мои возможности. — осклабился здоровяк. — Я на своем крейсере порву любой твой линкор!

— Посмотри на мои корабли! — Кот ткнул рукой в так-монитор, на котором «проявилась» еще одна тройка его кораблей. — Видишь, я тебя не обманываю! И я могу тебе пообещать, что в любом случае я тебя не выпущу! Я пройду в любом случае! А если ты сумеешь уйти, а еще нанесешь мне ущерб, я пройду частым гребнем, найду все твои фермы и производственные линии! Я дотла выжгу твои базы!

— Ты хочешь боя… — улыбнулся здоровяк.

— Не хочу! — резко ответил Кот. — Но ты меня вынуждаешь! Мои тяжелые носители имеют пятикратный запас БИПов. Мы прорвем твою линию и уничтожим по отдельности! Твои корабли, как и твой союзник, не успеют подойти!

В этот момент «всплыло» еще пять кораблей «эскадры».

— Хм… — впервые задумался здоровяк. — Возможно, ты и не врешь. Знаешь, отдай мне свой кораблик, и мы договоримся полюбовно!

— А губа у тебя не дура! — усмехнулся Кот. — Знаешь, у моего корабля ведь тоже… третье поколение! А сколько таких у меня еще? Поэтому ты тоже, думаю, должен осознать МОИ возможности. Или ты думал, что к границам федерации отправят обычное линейное мясо?

В этот раз здоровяк задумался всерьез и надолго.

— Знаешь, я не могу пропустить тебя просто так… — осторожно начал он. — Я понес затраты, мой друг понес затраты…

— Я вас не просил о встрече. — безразлично ответил Кот. — Зато вы сохраните свои корабли, свои территории и свой бизнес. В противном случае…

— Я не могу тебя пропустить просто так! — взревел здоровяк.

— Ну, ладно. У меня действительно есть кое-какой финансовый лимит. И я не хочу лишней драки. — пожал плечами Кот. — Если тебе это так принципиально… Могу выделить пару миллионов на покрытие расходов.

— Четыре! — жадно облизнулся Гамарджо.

— Два с половиной, и ни кредитом больше! — отрезал Кот. — И ты убираешься в свое логово! Со своей стороны, гарантирую, что мы пройдем нигде не задерживаясь. А если твой друг-сосед встретит меня на своей границе и попытается «выбить еще», то я сочту это невыполнением условий сделки и вернусь…

— Он не встретит! — уверенно кивнул здоровяк. — Я позабочусь.

— Хорошо. Договорились. — спокойно кивнул Кот. — Деньги придут со счетов федератов. Незачем тебе знать мои собственные координаты, не хочу светиться. Минош! Переведи два с половиной миллиона на счет Гамарджо.

Через несколько минут здоровяк удовлетворенно кивнул.

— Чистого пути! — оскалился он и отключился.

Кот обмяк в своем ложементе. Невдалеке от него зашелся истерическим хохотом Гай, занимавший место штурман-дублера.

— Ну… Ну… Ну ты даешь, капитан! — утирая слезы, высказал он. — Я уж думал — все! Дыра! Разденет до нитки, да еще и корабли потеряем… А ты… Два с половиной миллиона… За конвой стоимостью в несколько миллиардов!