Корвет, распушив гроздья антенн, нацелил их на указанную точку пространства.

— Далеко очень, скан плохой. — пожаловался Сэмэн спустя десяток минут. — Размыто все. Командир, разреши поближе подойти!

— Не надо! — остановил его Кот. — Продолжай отсюда. Что уже увидел? Есть анализ?

— Две метки крейсерского класса, в пассиве. В активе десяток малых, что-то вроде фрегатов или… или… м-м-м… каргоплатформ. Возможно, разбирают какие-то обломки. — доложил капитан.

В дополнение к его словам ИскИн высветил результаты дальнего сканирования, переведя скупые строчки электронных отчетов в привычную глазу картинку. Картинка регулярно обновлялась, точки, показывавшие корабли противника, деловито сновали туда-сюда безо всякой паники.

— Да ведь они нас не видят! — понял Кот. — Два крейсера… хм-м-м… Справимся легко! Приказ по эскадре: расходимся по сфере, центр в точке альфа, радиус две единицы, ближе не подходим. Позиции по расчету, сход по таймеру. Эсминцы загонщики, обозначают свое присутствие, блокируют вектор отхода. Расчет времени, маршрутов, исходных точек каждому персонально!

Через час разошедшиеся по своим позициям корабли по очереди начали движение по сходящимся векторам, «зажимая» противника. Скрываться смысла не было и суда эскадры засветились накачиваемыми до предела щитами и выведенными на полную мощность энергоконтурами.

И их наконец-то заметили!

Суетившиеся до этого момента «малыши» вспугнутой стайкой мелкой рыбёшки кинулись к своим более большим кораблям, а сами «большаки» экстренно, судя по выхлопу, даже толком не прогрев двигатели, бросились в бегство. Действительно, надвигающаяся громада готового к бою «Пламени», расцвеченная ясно видимыми контурами полностью заряженных орудийных накопителей, слабого духом противника легко могла вогнать в панику! Что, видимо, и произошло.

Кот прищурился. Расчет был верен, паника поднялась нешуточная. Теперь многое зависело от того, как противник отреагирует на новые «встречи»…

Крейсера бросились бежать по одному из рассчитанных векторов. Рванулись они так резко, что пара из их собственных «малышей», то ли перегруженных, то ли просто с изношенными двигателями, стали отставать, а их пилоты разразились отчаянными воплями на общей волне! Через десяток минут противник вдруг резко изменил направление бегства. На их сканерах появился шедший встречным курсом тяжелый «Зверь», также «раскрашенный» активными боевыми контурами. Вражеские крейсера вновь дернулись, бросившись уже в другую сторону.

Кот хмыкнул. Через пару минут убегающие должны были увидеть на сканерах и его корабль. Идущий «Дикарь», активно качавший щит и орудийные накопители, выглядел не менее грозным, а вьющиеся вокруг него БИПы должны были придать веса «непонятной модификации» и напрочь отбить любые мысли кроме одной: бежать!

Пилоты «отставших малышей», соединенные общей сетью с радар-сканерами больших кораблей и видевшие общую безрадостную картину, уже не забивали эфир криками и руганью. Они, выбрав наиболее верную тактику, разлетелись в разные стороны, намереваясь «проскочить» по краю предполагаемого рубежа гарантированного поражения, справедливо рассудив, что тяжелые орудия не станут стрелять по столь незначительным, как они, целям. И, в принципе, были совершенно правы! Правда, что они будут делать дальше на своих куцых внутрисистемниках, даже избежав боя и неминуемой гибели, но потеряв базовые корабли и оставшись одни в безжизненной звездной системе, Кот не понимал…

Капитаны противника, увидев на встречных курсах еще один появившийся корабль, по предварительной классификации их ИскИнов являвшийся неизвестной модификации носителем в полной боевой готовности, рисковать не решились и ожидаемо снова развернулись, бросившись в единственную, оставшуюся пока свободной, «дыру».

Кот откровенно ухмыльнулся: еще через десяток минут они увидят группу эсминцев, запирающих последний оставшийся «выход».

План с разделением эскадры и паузами между началом движения его кораблей сработал на все сто процентов! Вернее, пока еще не на сто, а где-то на девяносто… Но все равно! Пожалуй, пора приступать к третьей части показательного выступления.

— Неизвестные корабли! Здесь эскадра Федеральных сил, свободный поиск! Двигатели стоп, щиты снять, орудия в походное, реакторы на минимум! Капитанам выйти на связь! Повторяю! Двигатели… — отправил он сообщение.

Раньше — не позже, а «загонять в угол» противника, чтобы он в отчаянии не наделал ненужных ему, Коту, «ошибок», не хотелось.

— Неизвестные корабли! Здесь эскадра Федеральных сил, свободный поиск! Двигатели стоп, щиты снять, орудия в походное, реакторы на минимум! Капитанам выйти на связь! Повторяю! — сообщение транслировалось с регулярными интервалами, подтверждая официальный статус и серьезность намерений.

Теперь оставалось лишь надеяться, что капитаны примут «единственно верное» решение.

И надежды оправдались!

— Эм-м-м… Эскадра федерат…э-э… льных сил?! На связи вольный капитан Ши Хоми. — нерешительно ожил динамик, — Э-э… Здесь территория Империи… М-м-м… Какова причина вашего… э-э… неспровоцированного нападения?

Между тем вражеские корабли продолжали убегать. Капитан явно тянул время.

— Свободный поиск. — ответил он. — Война между нашими государствами, понимаешь ли. Двигатели стоп, щиты снять, орудия в походное, реакторы на минимум. Проведем досмотр на наличие военного оборудования и материалов, если все в порядке то отпустим. — Кот немного помолчал и жестко закончил: — Бежать не советую. Дальше наш заслон. Сделаете хоть выстрел — размолотим в пыль!

— Да мы… м-м-м… — замялся Ши Хоми. — Что вы хотите?! Мы обычные мирные добытчики!! — сорвался он в истерику.

Видимо, их скан-радары наконец-таки увидели эсминцы, «закрывшие горлышко».

— Двигатели стоп, щиты снять, орудия в походное, реакторы на минимум. — повторил Кот. — У вас пять минут, больше предлагать не буду. Федерация и Империя находятся в состоянии войны и у меня нет желания уговаривать граждан враждебного государства спасти свои жизни. Время пошло!

Буквально через минуту противник начал сбрасывать скорость.

— Мы сдаемся. — мрачно произнес Ши Хоми, худощавый мужчина с острым, похожим на крысиную мордочку, лицом, появившийся уже по видеосвязи, а не только на голосовом канале. — Это произвол, но мы… э-э-э… подчиняемся силе.

— Это правильное решение. — холодно ответил Кот. — Ждите досмотр.

«Зверь» с «Дикарем» подошли ближе и сбросили абордажные боты, «Пламя» держался поодаль. Корабли были готовы открыть огонь при малейшем признаке неповиновения! Впрочем, это понимали и на судах противника, так что лишнего себе не позволяли и абордажным командам не препятствовали.

— Командир, это дерьмовые мусорщики. — через полчаса доложил абордажник-лейтенант, командовавший сборной группой десанта. — Корабли — дерьмо, в трюмах — хлам и дерьмо. Люди — тоже дерьмо! Гребаные работорговцы! У них полтора десятка явных рабов, сидели в клетках. Говорят, что они выжившие с судов и станций, разбитых имперским флотом. Что делать?

— Имперцев-рабов спасать — не наше дело. У имперцев свой флот есть! Выпусти их из клеток, дай оружие и броню из тех, что нашел на кораблях. Выведи из строя аппаратуру связи и возвращайся! — приказал Кот.

— В трюме этого дерьма есть несколько не поврежденных БИПов и ИПов. — заметил лейтенант. — Имперские, не дерьмо. Может, заберем?

— Не стоит мелочиться, лейтенант! — усмехнулся Кот. — Много ли чести от трофеев, добытых из мусорных трюмов? Давай, взорви, к чертям собачьим, всю их связь и иди домой!

— Есть! — коротко отозвался лейтенант, отключаясь. — Чести, может, и не много, зато денег бы добавило! — пробурчал он, когда командир его точно бы услышать не смог и набросился на подчиненных: — Что стоим? Командир приказал всю дерьмовую связь этих дерьмовых кораблей выпилить к… чьертьям собчачим! И выпустите рабов. Пусть сами отстаивают свою свободу!

— Как же это меня за-дол-ба-ло! — яростно прорычала Кейт, раз за разом выполняя одни и те же движения.