— Старшего не было! Командовать должен был я! Но ваши постоянные запросы не дали мне возможности добраться до Объединенного Флота! — огрызнулся Гранд Адмирал. — Я попросту не успел к началу сражения!

— Судя по тому, что бой уже закончился, а вы еще здесь, то руководить сражением пришлось из своего кабинета? — язвительно высказался кто-то.

— Принимались коллективные решения адмиралов, командующих Флотами! — побагровел Гранд Адмирал. — Все они были назначены на свои посты… за многочисленные заслуги! Я надеюсь, никто из вас не усомнится в их компетентности?!

Этими словами он дал понять, что брать на себя вину за «чьих-то» не намерен! И все его прекрасно поняли. Сенаторы, столь резко начавшие дискуссию, уселись на свои места.

— Значит, коллегиально… Гхм… — кашлянул еще один. — Сомнительно, конечно… Но не мне преподавать военную науку Гранд Адмиралу. И… для меня не до конца ясен один момент: двадцать восемь флотов, двадцать восемь высших адмиралов. Неужели ни один из них до сих пор не отчитался?

— Действительно! — говорившего, сумевшего обойти скользкую тему, с облегчением поддержали остальные. — Что докладывают командующие флотами?

— Адмиралы… не выходят на связь. — ответил Ас Штеен, играя желваками.

— Постойте! А откуда же взялись ваши «обрывочные сведения»?! — подскочил еще один сенатор.

В верховной власти царили нешуточные страсти: каждый из сенаторов, по факту представлявший интересы того или иного сообщества людей, волком смотрел на остальных. За «хорошие должности», в том числе и во Флоте, шла нешуточная грызня! Гранд Адмирала, мягко говоря, недолюбливали, всеми силами пытаясь сместить того со столь высокого поста.

— Данные поступили от комендантов пограничных секторов. — нехотя ответил Гранд Адмирал. — Тех, в чье подконтрольное пространство вышли отдельные корабли и соединения.

— Что значит «вышли отдельные»?! Гранд Адмирал, нам нужны точные данные!

Ас Штеен, засыпаемый вопросами со всех сторон, багровел, сопел, хмурил брови, мял подбородок… но не давал прямого ответа. Страсти накалялись, дело дошло даже до неконтролируемых выкриков с места. Адмирал упорно увиливал до тех пор, пока откуда-то не прозвучало: — Кажется, наш Гранд за время кабинетного сидения вообще растерял все свои навыки! Он даже разучился четко и ясно отвечать на вопросы! Похоже, он уже больше не Гранд Адмирал, а просто один из политиков!

Лишь после этого задетый за живое Ас Штеен ответил. Правда, получив перед этим знак Президента, в чьих интересах в настоящее время и работал.

— Флота. Больше. Нет! — четко и членораздельно заявил Гранд Адмирал. — В настоящий момент в пограничные области вышло тысяча восемьсот семьдесят четыре судна. Состояние кораблей различное. Уже работает комиссия, выясняющая причины случившейся катастрофы. Говорить о чем-то рано, но, по не проверенным пока данным, в бой вмешалась третья сила.

Шум в большом зале прекратился.

— В ближайшее время мы прогнозируем выход еще тысячи — тысячи двухсот кораблей. На этом, скорее всего, все. По проведенным нашими аналитиками расчетам больше никто не появится! — «добил» Гранд Адмирал. — По уточненным данным численность Объединенного Флота на момент начала сражения составляла семьдесят восемь тысяч триста девяносто восемь судов различных классов, включая корабли обеспечения и поддержки.

Гранд Адмирал обвел тяжелым взглядом аудиторию, шокированную подобным заявлением.

— Гранд Адмирал, спасибо. — встал со своего места Президент. — Господа сенаторы! Информация строго конфиденциальна! Надеюсь, о том, что несогласованное разглашение будет чревато тяжкими последствиями, напоминать никому не нужно?

Президент обвел притихших политиков пристальным взглядом.

— О выводах, сделанных комиссией, информация будет предоставлена в полном объеме сразу же, как расследование будет завершено. — продолжил он. — Случившееся уже случилось, назад это не отыграешь. Сейчас же нам надо решить, каким образом сообщить об этом общественности! А также обсудить варианты выхода из тяжелого положения, в котором оказалось государство. То, что Флот надо восстанавливать, надеюсь, ни у кого сомнений не вызывает? И еще, господа сенаторы: в связи с жизненной важностью поставленных вопросов, настаиваю на личном присутствии каждого члена Сената! Тяжелые времена требуют жестких решений! Предлагаю тех, кто не явится на следующее заседание, лишить занимаемой должности и впредь не допускать до высоких постов! Все согласны? Тогда прошу выслушать предложения, подготовленные Главой Правительства!

— О! Мой дорогой господин капитан! Я так рад снова видеть столь желанного моему сердцу клиента! — Либерман, владелец и управляющий целой сети верфей, рассыпался в любезностях. — И я так рад, что старый знакомый не забыл старого Либермана, подкинув ему небольшой заказ…

— Я тоже рад тебя видеть. — через силу улыбнулся Кот.

«Скользкого» Либермана он, мягко говоря, недолюбливал…

— Господин капитан… — Либерман хитро улыбнулся. — Все корабли, которые ты отправил ко мне, встали на окончательную доводку и модернизацию. Владелец остальных судов, также пришедших ко мне, многоуважаемый господин Гай Ломинус, оказался столь любезен, что вкратце поведал мне суть происходящего… Мое любопытство можно понять: я был весьма заинтересован! Не каждый день на верфи Федерации приходит такое количество кораблей имперской сборки! В связи с этим у меня есть выгодное предложение…

— Да, конечно! Я слушаю. — кивнул Кот.

Приязнь, неприязнь — а дела надо было делать, и Либерман, владевший верфями, был полезен.

— Случилось так, что суда многоуважаемого Гая заняли почти все мои стапели, а стоянки готовой продукции переполнены… У меня тяжелый период, заказов мало, я работаю практически себе в убыток! — владелец верфей начал издалека. — Очень! Очень тяжелое положение…

— Господин Либерман! У меня много дел, которые требуют пристального внимания! — сухо отозвался Кот.

— Да-да, перехожу к сути! — мелко закивал собеседник. — В связи с тем, что мои стоянки переполнены, я имею удовольствие предложить достойные корабли для увеличения мощи твоего Флота! Скажем, с десятипроцентной скидкой!

— Господин Либерман! — усмехнулся Кот. — Я, как ты правильно заметил, совсем недавно продал больше шести десятков совершенно новых кораблей. Как ты думаешь, я заинтересован в твоем предложении?

— Конечно! — Либерман показательно всплеснул руками. — Двадцатипроцентная скидка должна заинтересовать любого здравомыслящего человека! Я ведь предлагаю отличнейшие корабли, а не те имперские огрызки, от которых тебе пришлось избавиться! Я даже могу пойти тебе навстречу и предложить поучаствовать в твоем предприятии… Я имею в виду возможность поучаствовать кораблями!

— Господин Либерман… — насторожился Кот. — Откуда такое внезапное предложение? Почему вообще появилась уверенность, что я не про… солью корабли в первом же бою или не продам их первому встречному?

— Хм… — Либерман, перестав широко улыбаться и став серьезным, мгновенно превратился в хитрого, опасного и матерого, старого лиса. — Я помню нашу первую встречу. Я помню, как мы заключили нашу сделку. А еще я навел справки и понял, как ловко ты сумел воспользоваться ситуацией… Кроме того, я давно поддерживаю деловые отношения с Папой Лучиано. Если уж Папа видит в тебе такую перспективу, что согласился отдать под твое начало своего «самого любимого сына», то тогда уж и старику Либерману интересно будет поучаствовать в совместном предприятии.

— Вот оно что… — протянул Кот.

— И я умею считать. — просто пояснил Либерман. — Стоимость проданных тобой кораблей, даже если считать не по рыночной стоимости, далеко переваливает за два миллиарда. Неплохо для молодого капитана, который лишь недавно отчаянно торговался со старым Либерманом за жалкие пару тысяч, ты не находишь?

— Действительно. — согласился Кот.

— Я вижу в тебе перспективу, капитан. — серьезно сказал Либерман. — И я хочу поучаствовать. Твой снабженец недавно запрашивал о наличии эсминцев и легких крейсеров, поэтому я сделал правильные выводы и сейчас делаю тебе предложение. В данный момент я могу передать под твое управление сто сорок кораблей, включая десять линкоров.