— А деньги на это откуда возьмутся?! Ты же сам говорил, что экономика загибается!

— Мы сейчас вынуждены платить своим, обычным, неквалифицированным, рабочим по восемьсот марок! Это очень, очень много! Их работа стоит пятьсот, не больше! И сделать ничего не можем: «орбиталы» раз за разом принимают «общие ставки»! А мы вынуждены подчиняться! Но все изменится, когда… ну, ты понимаешь же! Вот эти-то «лишние» деньги и пойдут на развитие и твою, между прочим, стоянку!

— Восемьсот марок в декаду… Хм…

— Зачем в декаду? — удивился делец. — В месяц! Не забывай, что они живут почти на всем готовом! Мы даем им жилье, обеспечиваем униформой, бесплатно кормим в обед, устраиваем вечера отдыха и даже даем выходные! Это обходится нам еще в тысячу! А они лишь пьют, закидываются дурью и жалуются на тяжелую жизнь!

— Я говорил, что восемьсот в декаду — это мало. — стиснул зубы Кот.

— Это много! Это очень много! — делец сложил ладони вместе. — Если бы мы платили восемьсот, о ужас, в декаду — мы давно бы разорились!

Кот с сомнением посмотрел на лоснящегося, ухоженного дельца, одетого в дорогой, даже по столичным меркам, костюм. На статусный наладонник, стоимость которого явно превышала стоимость обычного внутрисистемного шаттла. На ухоженные, пухлые, ладони, сложенные перед грудью. На странный значок, напоминавший то ли вычурную шапку, то ли сложную прическу, выполненный из дорогих материалов. И на открытую, много раз отрепетированную улыбку под холодно поблескивавшими глазами.

— Соглашайся, капитан! — заметив его взгляд, подбадривающе кивнул делец. — Мы, кейцахи, умеем быть благодарными! У тебя будет все самое лучшее! А еще, как появятся деньги, мы хотим построить ремонтный док и линию по производству малых форм. Ты будешь ремонтироваться почти бесплатно! Тебе это будет нужно, ты ведь не всегда станешь работать на Флот. Когда-нибудь и для тебя станет необходима тихая и дружественная база! Это очень, очень выгодное предложение! Соглашайся, капитан! — повторил он.

Самоуверенное выражение лица этого дельца вызывало отвращение.

— Все будет законно. — между тем продолжал тот. — На самом деле нас поддерживает даже губернатор! Вот только мы никак не можем прорваться наверх… Пока не можем! Хотя и среди орбиталов есть много недовольных нынешней политикой, но они пока что боятся открыто выразить свое мнение. Получив национальный статус мы многое сможем изменить… И ты будешь иметь огромные преференции!

— Насколько я понимаю, национальный статус означает самоуправление, да? — спокойно поинтересовался Кот. — Исключение центрального контроля и система проверок с предупреждением за три месяца, так?

— Именно так! — согласился делец. — У нас будут развязаны руки! Мы сможем сделать все, чтобы кейцахи стали действительно успешны! Это наша планета, это наша система, и мы должны решать, что и как тут должно быть, а не действовать указке далеких от наших проблем федеральных властей! Это наша территория!

От этого лживого пафоса сводило скулы, и Кот принял решение.

— А я думал, что здесь территория Федерации! И станция федеральная! — усмехнулся он. — А оказывается, что это все — собственность каких-то кейцахов! И чего же вы добиваетесь?

— Мы хотим, чтобы нас признали! — потерял терпение «кейцах». — Хватит уже угнетать нас! Мы хотим свободно жить, мы хотим сами решать свою судьбу!

— А до этого что, вас за ручку водили, пальчиком грозили? — поразился Кот. — Или что, ничего делать не давали и рот затыкали?

— Дурацкие федеральные законы не дают нам развиваться! — потерял терпение посетитель. — Федералы пьют из нас все соки!!!

— Во-от оно как… Значит, национальность кейцахов? — нахмурился Кот. — Ну-ка, ну-ка… Заглянем в справочник… Планета Кейц, масса, диаметр, орбита… Это пропустим… Вот! Цитирую: «заселена повторно тысячу шестьсот лет назад. На орбите были обнаружены разрозненные остатки старой станции. Первые колонисты прибыли из системы Ройта»… Какие же вы кейцахи-то?! Вы — потомки Ройтцев!

— Ты вздумал над нами смеяться?! — сверкнул глазами посетитель. — Ну ничего! Когда мы ски… — он осёкся.

— А что вас не устраивает?

— Наша экономика зависит от вас, федератов! — выпалил местный делец, от гнева потерявший чувство меры. — Мы вынуждены платить, платить и платить! По глупым расценкам, которые придумывают там, у вас!

— Так вам что, платить работникам не хочется? Законы не нравятся? — прищурился Кот. — Может, вы и рабов завести хотите?

Посетитель ничего не ответил, лишь злобно сверкнул глазами. И Кот понял, что он попал в точку…

— Пошел вон! — поднялся Кот. — И если я доподлинно узнаю, что вы занимаетесь чем-то подобным… Я вернусь и выпотрошу каждого «владельца»!

— Наши услуги обойдутся тебе в два раза дороже! — вскочил посетитель. — Тому, кто топчет Свободу, мы скидок не делаем!

— В следующий раз, да и то «может быть». — усмехнулся Кот. — Сейчас уже все оговорено. И я заставлю вас выполнить договор! Сил у меня хватит. Вон с моего корабля!

Посетитель брезгливо поджал губы и гордо вышел.

— Зул! — сразу же вызвал Кот. — Рассчитайся прямо сейчас! У нас возникло недопонимание с этим… человеком! Они, понимаешь ли, хотели полной самостоятельности… чтобы завести рабов! И для этого им потребовались «голоса». Я отказал.

— Хм-м-м… Понял тебя. — хмыкнул Зул. — Сейчас сделаю!

До Кота в последнее время, после гибели Флота, как-то доходили слухи, что «окраины совсем оборзели», и что чем ближе к фронтиру, особенно там, где нет постоянных Флотских баз, стало твориться вообще что-то ужасное. Что-то такое, чему местные власти то ли не могли воспрепятствовать, то ли не хотели, а то и вовсе «были в доле»… И вот теперь он получил явное подтверждение этим слухам!

Местные богатеи и так платили работникам самый минимум, а тут, видимо, вообще решили не платить! Разобраться…?

— Тьфу! — в сердцах сплюнул Кот. — Да что я, мать Тереза, что ли?! У меня задание, которое я должен выполнить! И сроки уже гореть начинают! Будет заявка, будет приказ — вернусь и все тут расколупаю!

Самоуспокоение помогло мало, но ответственность за своих людей пересилила. Своих надо кормить, своих нужно снабжать… а эти, если переступят черту, получат свое наказание!

Позже.

— ИскИн! Приказ по эскадре: по завершению заправки продолжить маршрут! Сход с кораблей запрещаю! — приказал он.

Узнать что-то такое, что вынудит его задержаться, он не хотел. Нет на это времени.

Убедить себя он убедил, но горький осадок, ощущение какой-то «неправильности», остался.

Нет времени…

— Салт! Ты почему на вызовы не отвечаешь? — на плечо здоровяка опустилась тяжелая рука штаб-старшины Куоппа.

— А, Ку! Видишь, увлекся… — Салт указал на полуразобранный сервопривод брони. — Вот скрипит что-то, тянет, а где — никак не пойму!

— Нарываешься! — мрачно ответил Куопп. — Ты почему не отвечаешь?!

— Говорю же: увлекся! Оповещалку отрубил, думать мешает! Кому я там понадобился в личное время?

— Мойтыр тебя ищет. А так, как ты не ответил, меня на поиски отправил! — зло ощерился старшина.

— Это не мои проблемы! Военного положения нет, поэтому оповещалка только на экстренные работает. Экстры не было, я в своем праве!

— Лейт поговорить хочет. Иди давай, быстрей! — Куопп попытался развернуть Салта к выходу. — Начальник злой, я тоже: ты заставил меня побегать!

— Так захотел перед лейтенантом прогнуться, что аж бегом бежал? — зло прищурился Салт, скинув руку. — Можешь хоть убегаться! А если еще раз лапы протянешь — я тебе их с корнем вырву!

Штаб-старшина сделал шаг назад, но не рискнул сцепиться с этим «на всю голову отмороженным»… и к тому же, здоровым, как тяговый буксир!

— А-а-а! Очмегарапа таска! — выругался он на каком-то странном наречии. — Иди уже, белый сын хшара!

— Отвали, черная задница! — сверкнул глазами Салт. — Сейчас соберу все, сдам — и пойду.