— Эскадре — рассыпаться! Начать поиск! — распорядился Кот. — Использовать в том числе и оптические системы! Может, повезет отблеск заметить…

Пару часов не происходило вообще ничего. Тишину в рубке нарушали только попискивание аппаратуры, рабочие переговоры капитанов кораблей и редкие замечания штурмана «Дикаря», сейчас являвшегося еще и штурманом эскадры. Наконец, Кот не выдержал, и, выйдя на общую волну, сам стал говорить открытым текстом.

— Крейсер «Дикарь» вызывает… кхм… — только сейчас он осознал, что он не знает ничего.

Ни официального номера станции, ни их самоназвания, ни того, к кому можно было бы обратиться. Ничего! Только координаты, в которых оказалось пусто.

— Кхм! Кхе! — прокашлялся Кот. — Крейсер «Дикарь» вызывает… ремонтный док! Станцию с ремонтным доком! — поправился он. — Ваши координаты дал нам некто Нест, обещал, что нам тут могут помочь. Он же дал и пароль, который мы транслируем. Ремонтная станция, отзовитесь! Нам требуется ремонт и обслуживание!

В конце концов терпение у Кота закончилось.

— Эскадра! Общий сбор! — раздраженно рявкнул он, и, увидев удивленные лица офицеров, прокомментировал: — Похоже, меня обманули. Развели, как последнего простака! Ничего здесь нет, и, похоже, даже и не было. Мы уходим! Штурман, считай курс к ближайшей базе Флота, на которой имеются хоть какие-то возможности для ремонта!

— Есть! — отозвался штурман.

Сборы были недолгими. Уже через полчаса походный строй был сформирован, а эскадра начала свой неторопливый разгон. Трофейный тяжелый «Гром» уже еле передвигался, и далеко не факт, что он вообще сможет дойти до стапелей… Слишком сильно он был поврежден в прошедшем бою!

— Номерные ноль-сто и три-восемьдесят, боковые дозоры! — распорядился Кот. — Парни, держаться! Все мы устали, но еще один рывок! Отдохнем на флотской базе!

Эсминцы, оставшиеся в строю, шустро разлетелись по сторонам и принялись описывать петли вокруг строя кораблей, активно щупая сканерами окружающее пространство.

Двое… Всего двое! Из двух троек эсминцев уцелели только эти. Четыре остались на поле боя. Ошибки капитанов… или самого Кота. Для грамотного управления действиями этих легких, шустрых, но в то же время грозных корабликов нужен был знающий человек, бригадир… Которого у Кота не было.

Один из эсминцев подзадержался, рыскнул в сторону.

— Искажение гравиметрики! — доложил его капитан. — Провожу доразведку!

— Действовать парой! — распорядился Кот.

Второй эсминец прервал описываю им петлю и присоединился к первому. Построившись короткой шеренгой и водя носовыми частями, будто принюхиваясь к окружающему пространству, корабли осторожно пошли вперед, грамотно перестраиваясь по эшелонам и прикрывая друг друга.

Большинство активных сенсоров располагались в носу этих корабликов, и наибольшая «концентрация луча» получалась именно прямо по курсу, вот и «водили носами» капитаны, стараясь этим «узким лучом» просеять как можно больший объем.

— Грамотно действуют… — мелькнула у Кота мысль.

Нет, все же в том, что четыре таких красавца были разбиты — вина именно его, Кота, а никак не капитанов. Неграмотно использовал, допустил просчеты… приведшие к таким потерям. Можно ведь было и по-другому «сыграть»! И оправдания, что он сам на тот момент сильно устал и слегка неадекватно реагировал на окружающую действительность, остаются лишь бесполезными отговорками! Его вина — и точка! И то, что он никогда не ходил на кораблях подобного класса и не знал всех их возможностей и тонкостей, кроме общедоступных технических характеристик — тоже не оправдание. Должен был вникнуть, прочувствовать… раз уж командир! Или, действительно, найти подходящего человека, тонко чувствовавшего все нюансы управления «волчьей стаей».

— Что-то… странное! — ожил динамик голосом одного из капитанов, уже успевших удалиться на приличное расстояние. — Вторичное эхо. На экранах все чисто!

— Продолжать поиск! — распорядился Кот. — Эскадре — смена курса! Поворот «все вдруг», развернутый строй! Идем за эсминцами! Носитель — тройку БИПов на прикрытие!

В «эсминщиках», как и во «фрегатчиках» или пилотах ИПов, ходили отчаянные люди. Другие там и не задерживались! Знать, что броня твоего корабля не выдержит ни единой «полновесной плюхи» более-менее крупного калибра, а цельная болванка, начиная от двухсотого, насквозь прошьет твой корабль от носа до кормы даже не заметив щитов, и в то же время лезть в бой… Это нужно было иметь особый характер! Правда, давняя флотская истина «чем меньше корабль — тем резче маневр», соответствовавшая фактическому положению дел, оставляла шанс просто увернуться от «подарка»… Но далеко не всегда!

— Эхо пропало. Все чисто! — доложили с эсминцев.

— Возвращайтесь. — коротко приказал Кот. — Эскадре — лечь на прежний курс. Продолжаем разгон.

Пара эсминцев, сопровождаемая БИПами, перестраиваясь на ходу, будто играя в чехарду или салочки, рванулась к общему строю. Тяжелые БИПы рассерженными пчелами вились вокруг эсминцев, нарезая круги и спирали.

Вдруг чуть в стороне от них появилось слабое мерцание. БИПы, повинуясь неслышной команде, ринулись на проверку. Мерцание усилилось… и пропало, открыв удивленным взорам странную конструкцию, тотчас же появившуюся на сканерах всех кораблей и сейчас наливавшуюся явно просвечивающими прожилками активировавшихся энерговодов.

— Обнаружено облучение активным сканирующим комплексом. — ожил ИскИн. — Обнаружен захват радарами наведения. Рекомендация: начать мане…

— Эскадра! К бою!!! — заорал Кот, захлопывая лицевую пластину.

— Ну, ты пойми, капитан! Слишком странно все это выглядело: выныривает целая эскадра, целенаправленно шпарит именно в наш квадрат и в это же время голосит на всю округу кодами одного очень хорошо мне известного транспортника… — здоровяк добродушно разводил руками, оправдываясь. — Вот как тут вам поверить? Никак! Вот мы маскировку врубили и тишком-тишком в сторонку поползли…

Действительно, конструкция этой, с позволения сказать, станции, выглядела оригинально: многоугольник из тяжелого транспортника и пяти старых, давно списанных или раскуроченных в боях, но восстановленных линкоров, соединенных между собой многочисленными переходами и транспортными рукавами. Между жестко сцепленными кораблями хитро располагались несколько стапелей и производственный комплекс.

— Движки-то у нас вполне рабочие… Дали импульс — и полетели куда надо. — продолжал оправдываться здоровяк. — И… спасибо за то, что не стали войну устраивать! За это лично от меня вам отдельная скидка будет!

После того, как стало ясно, что станция обнаружена, этот здоровяк вышел на связь, представился хозяином и выразил готовность лично прибыть к командиру эскадры, чтобы засвидетельствовать свое почтение и объясниться за молчание.

— А как вы вообще скрыться смогли? — до сих пор взъерошенный Кот, совсем недавно в лицо высказавший хозяину станции все то, что он о нем думает, задал интересующий его вопрос. — Ни один сканер вас не нашел, только случайно увидели… когда ваша маскировка слетела.

— Да есть у нас тут один ценный кадр! — здоровяк понял, что для него все обойдется без последствий. — Такие штуки придумывает — закачаешься! Он и вам может что-то интересное предложить!

— Он лжет! — к уху Кота склонилась Эйша, с недавних пор хвостиком таскавшаяся за капитаном. — Или во многом не искренен.

— А вот мои люди говорят, что ты что-то скрываешь! — усмехнулся Кот. — Говори сам, или…

— Ладно-ладно! — примирительно поднял руки хозяин станции. — Не настолько уж и ценный, признаюсь! Практически все его «улучшения» приводят к категорически быстрому износу и выходу из строя блоков той техники, которую он имел наглость «модернизировать».

Эйша, на которую искоса поглядывал Кот, лишь размеренно кивала в такт словам.

— А… Кто она, если не секрет? — все же поинтересовался здоровяк, кивнув в сторону девушки.