Сотни тысяч «цифровых людей»! И… где же они?!

Похоже, последний вопрос он произнес вслух, поскольку Веним откликнулся: — Так тысячи лет прошли. Я не знаю, что с ними стало. Возможно, так же, как и я, заперты без связи… и, вполне вероятно, что просто без питания. Ты ведь знаешь наши ограничения?

— Да, знаю. — кивнул Кот. — Без людей вы не можете. Подпитка… чем-то там, что только живые могут…

— Да, я сам в тонкости этой технологии не посвящен. — подтвердил Веним. — Но я все же человек! Хоть и в «теле ИскИна».

— Да, конечно! — серьезно ответил Кот. — У меня нет в этом сомнений! Поэтому я и позвал тебя «на работу», поэтому и дал тебе должность!

— Ладно, командир! Хорошо поговорили! — улыбнулся Веним. — Так что же по моему предложению?

— А все просто. Вы, вместе с Зулом, сейчас ищете приемлемый вариант и приступаете к выполнению. Берите сопровождение и делайте! — усмехнулся Кот. — Срок вам — семь дней! Эскадра будет ждать вас, точку укажу!

— Но… — Веним выглядел, мягко говоря, ошарашенно.

— Выполняйте! — отрезал Кот. — Время пошло!

— Есть! — голограмма… вскинула ладонь к виску и исчезла.

— Вот так-то! — улыбнулся Кот, прикрыв глаза.

Решение, предложенное «нынешним штаб-капитаном, бывшим колонелем», напрашивалась само собой: госпитальный корабль. Корабль, оборудованный только медкапсулами, пусть и устаревшими, с толстой броней, мощными движками, командой медиков и минимумом вооружения.

Так что: эскадренному госпиталю — быть!

— Господин! — секретарь был точен, как часы.

Впрочем, как и всегда!

— Докладывай! — кивнул сенатор Ас Коллхейн, не отрываясь от своих документов.

— Предварительные мероприятия выполнены на девяносто пять процентов. Строительство стационарных постов завершено. Основные мощности передислоцированы, включены в работу. Основные партнеры скорректировали маршруты поставок и вывоза с учетом новой дислокации производств.

— Когда? — не спросил, а просто каркнул сенатор.

— Ожидаем полного выполнения плана в течение декады. — поклонился секретарь.

— Долго! — снова каркнул сенатор. — Поторопи перевозчиков! У меня нет декады! Наш пЫрИзидент… — сенатор с отвращением, исковеркав, будто выплюнул это слово. — Со своим карманным сенатом… Он ждет меня из «инспекции» через семь дней! Наш крайний срок — семь дней! Семь! Не десять! — сенатор для наглядности показал на пальцах. — Поторопи подрядчиков! В крайнем случае привлеки наши силы! Ничего страшного, кто-то может и обойтись без пары поставок! Мы не должны потерять ни тонны груза!

— Понял. Ускорим. — секретарь снова поклонился. — Есть проблема: директорат направления «Эр-Три» отказался переводить производство. Обосновали тем, что без указания Высшего делать что-либо не намерены.

— Ты объяснил им, что мы больше не сможем обеспечивать их безопасность, если они останутся на прежних местах? Сказал, что их высший давно не выходит на связь?

— Да. Все это было сделано, однако они наотрез отказались менять свое решение!

— Тогда передай, что отныне безопасность — это их собственные проблемы! Те три процента, что мы имеем с их производства едва окупают расходы на охрану! Исполняй! — резко бросил сенатор, но секретарь не торопился уходить. — Ну?! Что еще?!

— От службы безопасности пришло донесение: рядом с нашими будущими границами появилась частная станция, обслуживают контрабандистов. Недавно подали заявку на Федеральную регистрацию. — секретарь поклонился еще глубже. — Расположена вне зоны контроля, но входит в пространство «ближнего интереса». Эсбэ запрашивает решение.

— В ближней зоне… Работают с нырками… Хм… И в то же время пока что нелегалы… — сенатор задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, оторвавшись от монитора. — Иметь базу нырков вблизи границ не входит в интересы Дома! Пусть поручат это дело Ас Фогту — ему пора реабилитироваться.

— Ас Фогт недавно был отстранен. Стоит ли…? — позволил себе сомнение секретарь.

Самый верный и преданный слуга, владевший всеми нитями управления едва ли не лучше самого Главы, имел на это право, если сомневался в правильности решения. Этим он подталкивал хозяина задуматься.

— Да, стоит! — окончательно решил сенатор. — Никаких подвижек по тому делу не произошло, поэтому можно считать все досужим вымыслом. Кто-то тщательно подтасовал факты, подкинув нам эту «пустую породу»! Ас Фогту надо восстанавливать пошатнувшийся авторитет, у меня на него есть планы!

— Понял, господин. — снова переломился в пояснице секретарь. — На этом всё.

— Свободен! — махнул рукой сенатор.

Пока еще — сенатор…

Но очень скоро все должно измениться! Самым кардинальным образом!

Но… чем ближе был «конец хода», тем больше нервничал он сам. Все было поставлено на эту карту! Абсолютно все! И права на ошибку больше не было!

Сенатор Ас Коллхейн, Глава корпорации «БиоФарм», тряхнул головой, взял себя в руки и вновь вперился взглядом в экран.

Права на ошибку не «не было», права на ошибку попросту нет!

— Командир! Группа Зула на подходе! Ориентировочно появятся в течение десяти-пятнадцати минут! — доложил штурман эскадры. — Состав группы — «плюс один»!

Эскадра ждала группу Зула в условленной точке, и вот, наконец, долгожданный сигнал от транспортника с сопровождением был получен! Судя по маркеру «плюс один», все сложилось удачно!

— Отлично! — довольно улыбнулся Кот. — Эскадре: в готовности начать движение! Штурманской группе: сформировать походный строй, группе Зула — место в центре!

— Так точно! — отозвался эскадренный штурман.

Корабли пришли в движение, вместо защитного «шара» перестраиваясь в «двойное крыло». К моменту всплытия небольшого конвоя перестроение было завершено.

— Зул, Веним! — вызвал Кот догонявшие строй корабли. — Как прошло? Что взяли?

— Привет, командир! — Зул прямо лучился довольством. — Прошло хорошо! Взяли, правда, не совсем то, что хотели, но тоже неплохо!

— Подходящего класса не нашлось. — вставил свои «пять копеек» Веним. — Заменили малым транспортом. Корабль достаточно маневренен, достаточно защищен. После освобождения от лишнего оборудования подготовили место для трех десятков капсул и реабилитационного помещения.

— Мы ж хотели на сотню мест!

— Командир! — возмутился Зул. — Да мы этот-то едва нашли! Если бы не мои знакомства, то так бы и вернулись пустыми! Верфи пусты, даже битого ундера не найти!

— А как тогда этот «нашли»? — прищурился Кот.

— Ну-у-у… я же говорил про знакомых, да? — Зул почесал бровь. — Хозяин этого кораблика, скажем так, разорился. Вот и забрали его… м-м-м… за долги! Нет-нет, все чисто! — уловив сомнения командира воскликнул он. — Просто бывший хозяин пригрозил, что «новому хозяину — не жить», вот и не продавался никак. Ну, а нам-то все равно было, вот и взяли!

— Капсулы полное старье, но искать что-то лучше времени не было. — добавил Веним. — Поколение «один плюс», но полностью работоспособны. Местный медицинский центр произвел модернизацию оборудования, старое выставил на продажу.

— Да и не купили бы мы новое! — проворчал Зул. — Командир, ты хоть представляешь, сколько это стоит?! Мы за эти-то почти по миллиону отвалили, а совсем новые так вообще… И так еле-еле в полсотни влезли!

— Ну… тридцать, пусть и старых — это все же лучше, чем «ничего». — согласился Кот. — И теперь у нас есть госпиталь!

— Хм… Ну, пока не совсем… — смутился Зул. — Мы во времени очень ограничены были, едва успели «внутренности почистить». В общем, капсулы пока не совсем подключены…

— Не понял?! Как это?!

— Ну… просто в трюме лежат. — признался Зул. — Ничего, мы сейчас с эскадры соображающих техников соберем, быстро смонтируем! А еще мы расходников для них прикупили! Картриджи идеально к этим моделям подходят! Второй срок, но не просрочены!

— Зул! — рявкнул Кот, перед глазами которого, как живой, встал «человек со шляпкой гриба» со станции Йокха. — Никаких «вторых сроков» в моей эскадре! Ты понял меня?!