— Да что тут просвещать-то? — в сердцах высказался лейтенант, успевший бегло просмотреть списки и раздать команды подчиненным. — Повезло вам, что «раны зализываете». — он нервно хохотнул. — Так бы и вас впрягли по полной программе!

— Так в чем дело-то? Может, мы и «впряглись» бы, если дело хорошее…

— Окраины что-то мутят, наемники вконец оборзели, а уж контрабандисты вообще берега потеряли! Под кого угодно рядятся, лишь бы запрещенку протащить! — сморщился лейтенант. — И тащат-то в основном оружие… А это, сам понимаешь, никому не нужно, чтобы на шарике чернь восстала. Вот и приходится, как проклятым, крутиться! Патруль, патруль, регламент — и снова в патруль… — тоскливо произнес он. — Вашим-то хорошо… Отчет, вон, отправили, что рейд завершен, а эскадра на обслуживании и ремонте — и отдыхаете! Были бы линейными — давно бы здесь околачивались! Может, и нам попроще бы стало…

— Что, настолько все плохо? — сочувственно покивал Зул.

— Ты не представляешь, насколько… — вздохнул лейтенант. — Мы уже третью декаду в полном аврале, вдохнуть-выдохнуть некогда! Минутку… — флотский расфокусировал взгляд, вчитываясь в одному ему видимые строки, и потребовал: — Доступ к связи!

— ИскИн! Исполнить! — скомандовал Зул.

— Господин лейт-комм! Проверка проведена! Судно принадлежит вспомогательной эскадре Флота, списочный состав и заявленный груз соответствуют! Да… Да… Есть выдвигаться! — доложил лейт, и, вздохнув, посмотрел на Зула. — Вот, видишь… Все бегом, бегом, бегом… Хорошо вам, «помогашкам». Хоть отдохнуть можете, да и рисков у вас поменьше: чуть что — хлоп, и свалили, мол, цель не по силам и задача невыполнима. А нам, понимаешь, лбом упереться — но выполнить…

— Да и у нас не все так просто… — кисло ответил Зул. — Дают задачу: патруль, а по факту там рейдерская эскадра шныряет или вообще хшары пойми что творится. Вот недавно пошли вроде как пиратов гонять, а нарвались на наемников корпоратских, взбунтовавшихся вроде как. Едва в крошку нас не покрошили, из неполного десятка половина — в хлам! Еле ноги унесли…

— Да уж, дерьма везде хватает. — согласился с ним лейтенант. — Но все же у вас поменьше, поменьше… Ладно, кэп! Чистого пути тебе! И… не маячь перед штабными там! Привлекут — не отвертишься!

— Понял тебя, лейт! — кивнул Зул. — Мое дело маленькое, дальше архива не пойду: носитель с данными сдать, общий отчет приложить, да и свалить по-тихому. Ну, может, к слупам тыловым еще заглянуть. Эскадра пуста, как старая порода, скоро стрелять нечем будет, закупиться надо.

— Если вы не лимитные — попробуй к частникам заглянуть. — посоветовал лейт. — Поговаривают, что у них сейчас цены едва ли не на треть дешевле, чем у наших толстобрюхих пройдох! Адресок лови! Скажи, что я посоветовал. Так к тебе с бОльшим доверием отнесутся.

— Понял тебя, лейт! — подмигнул Зул. — Непременно загляну!

— Все, мои собрались! Чистого пути! — окончательно попрощался лейтенант, и, сверкнув белозубой улыбкой из-за приоткрытого забрала, скрылся из рубки.

— И тебе, и тебе… — проворчал Зул ему в спину. — Ишь ты… «Не маячь», «к частникам загляни»… — передразнил он.

— Что там? — повернулся человек, «несший вахту» на месте помощника штурмана.

— Да нормально все! — приподнялся Зул. — Убрались! У-у-у… корпоратские выводки! И тут свою выгоду поиметь хотят!

На так-карте жирная метка, обозначавшая патрульный крейсер, пришла в движение. Вслед за ней устремилась зеленая точка бота, уносившая досмотровую команду с лейтенантом-доброхотом.

— И стоило так шифроваться? — спросил Кот, откинув забрало и подойдя ближе. — Обычная проверка.

— Да кто ж его знает?! — возмутился Зул. — Вдруг увидели б твой идентификатор — и под рученьки, и на крейсер! И в тюрягу, в тюрягу! А так доползли без происшествий… и лишних помех!

— Да тут, похоже, аврал такой, что не до меня им! — не согласился Кот, поглядывая на данные скан-радара.

Столичная система была переполнена кораблями различных размеров и классов, начиная от линейных кораблей и заканчивая курьерскими ботами.

— Спящие берегут осторожных. — дернул щекой Зул.

— Здесь ты прав. — согласился Кот.

— ИскИн! Запрос диспетчерам: маршрут, причал, вектор подхода! — на правах командира корабля скомандовал Зул.

Ответ не заставил себя долго ждать. «Золлас» пыхнул двигателями, начиная движение… в «отстойник». Столичная система действительно была переполнена.

— Слушай, Зул… — начал Кот, явно пересиливая себя. — Как ты думаешь… Может, нам в отряд нужен тактик? Я чувствую, что не справляюсь с большими группами… В последнем бою, вон, вообще всех легких потеряли…

— А мы давно тебе говорили: заведи нормальный штаб! — ворчливо отозвался «интендант». — И пересядь, наконец, на приличный корабль! Твой крейсер, конечно, хорош, но это всего лишь крейсер! Что защита, что вооружение — только середняков гонять! Против большого калибра или грамотной группы долго не вытянешь! — Зул экспрессивно начал размахивать руками. — И ведь мы правы были! Поймали же тебя, просчитали, подловили! А был бы на чем-то типа «Пламени»…

— Так нашли бы управу и на «Пламя»! — хмуро отозвался Кот.

— Это да. — резко успокоился Зул. — Нашли бы управу. Но вот тебе и второй момент: заканчивай со своими «порывами одиночки», ходи только в группе!

— И группу бы прижали! Было бы желание!

— И группу… — вынуждено согласился Зул. — Но! Чтобы зажать сбалансированную группу, возглавляемую линкором, требуется гораздо больше сил! Гораздо! И не каждый такие силы имеет! А не так, как тебя: двумя крейсерами и несколькими эсминцами…

— Ты прав. — отвернулся Кот. — Ну так что?

— Я только за! И Минош полностью со мной согласен! И наконец-то ты сам дошел до осознания этой проблемы. — Зул расплылся в улыбке. — А то ведь упрямый… Никого не слушаешь, или просто мимо ушей пропускаешь!

— Ладно, ладно уже… — проворчал Кот. — Тут ты прав. Сам знаю эту свою особенность… Осознаю, исправляюсь!

— Тогда уж и бригадира на «гончих» надо! — продолжил Зул. — У нас сейчас шесть с лишним десятков эсминцев команды формируют, а ты про них или забываешь, или как вообще крейсера воспринимаешь. Тот бой это прекрасно показал!

— И тут ты прав… — согласился Кот.

— Значит, надо искать! — резюмировал Зул. — Сразу говорю: у меня таких знакомых нет! И у Миноше — тоже нет, уже обсуждали. Если только на бирже заявку оставить… Может быть, даже среди наемников поискать.

— Есть у меня одна мысль… — задумался Кот. — Зул! Организуй вызов по дальсвязи, пока в отстойнике болтаемся. Идентификатор сейчас скину.

— Пару минут… Кого хоть привлечь хочешь?

— Ты знаешь его, должен вспомнить. Капитан Войнич… Помнишь такого? Как раз бригадой легких на границе командует. — ответил Кот.

— Это тот, кто нас «встретил»? — оживился Зул. — Как же, помню! Хороший спец, грамотный! Его бригада полсектора «держала», ни одна… э-э-э… проскочить не могла… — Зул, вспомнив о чем-то своем, загрустил.

— Связь установлена, абонент принял вызов. — проинформировал ИскИн.

— Приветствую, капитан! — подключился Кот. — Это я тебя вызывал. Капитан Кот Аст Росс, помнишь такого?

— Нет. — отозвался абонент, не включивший даже голо.

— Ну, вспомни! Крейсер «Дикарь»! — не унимался Кот. — Ты еще на выручку мне примчался, когда мы работорговца прихватили! И когда в поиск во фронтир выходили…

— Да! Вспомнил! — довольно резко оборвал его Войнич. — Что ты хотел, Кот Аст Росс?

— Мне нужен… был… толковый командир легкой бригады… — произнес Кот, обескураженный столь холодным приемом. — Хотел предложить это место тебе…

— Заманчивое предложение. — усмехнулся Войнич. — С удовольствием бы его принял, вот только перспективы у меня сейчас совсем другие. Я под арестом, ожидаю суда.

— Что случилось? — опешил Кот.

Насколько он помнил, Войнич всегда был на хорошем счету!

— Комендант, с… — выругался Войнич. — Подставил! Как наш Флот разгромили и вышел приказ «О найме частных сил», в секторе быстро наемники появились, сильная команда. Их на внутренние маршруты поставили, а мою бригаду — вновь на границу. Из Фронтира полезли всякие ублюдки и маргиналы, и на их пути только я оказался! Патрульную группу смяли моментом, я собрал все силы и рванул на выручку. Наемники к нам «не успели». В итоге от всей бригады остались лишь три корабля…