Строй противника почти никак не отреагировал на возникшую опасность, продолжая прямолинейно стремиться вперед. Лишь «крылья», отставшие от «головы», выпустили разреженные цепочки зарядов и жидкий ракетный залп. На настоящее противодействие это было слабо похоже. Ворвавшись в их ряды, ИПы с сопровождением беспилотников произвели настоящее опустошение! Семь вражеских БИПов, беспорядочно кувыркаясь, выпали из общего строя!

— Второй заход, по той же схеме! — удовлетворенно скомандовал Банч. — Добиваем головную, потом правых!

— Да мы тут и сами справимся! — обрадованно выдал Иг. — БИПы тупые — сплошные бонусы!

— Хе-хе! — отозвался бывший ведущий.

Две компактные группы обороняющихся, выполнив плавный вираж, нацелились на остатки «головы». За время атаки беспилотники атакующих успели проскочить вперед, поэтому их пришлось догонять, оставляя «крылья» сзади-сбоку.

— Левая пара твоя, правая — моя! — распорядился Банч. — Захват!

— Принял! — отозвался ведомый. — А откуда еще один взялся? Мы же семерых сняли!

— Может, недобиток был, в строй вернулся. — Банч был увлечен выслеживанием целей, начавших вяло маневрировать. — Не отвлекайся! БИПов на добивание сориентируй, разметь цели!

— Да, уже сделал… Банч! Банч!! Меня атакуют!!! Теряю сопровождение!!!

— Кто?! — дернулся ведущий, и сам начавший получать от собственных беспилотников идущие одно за другим сообщения о «повреждениях», «сходе с дистанции», «потере управления».

Оставленные без внимания «крылья» противника, до этого момента бесстрастно рвущиеся вперед, резко сманеврировали и пристроились в хвост их группам, принявшись безнаказанно расстреливать идущие плотным строем беспилотники их сопровождения… чьи блоки управления были ориентированы на конкретные цели и только сигнализировали о возникающих повреждениях. Буквально за пару секунд, потребовавшихся Банчу для осмысления ситуации, половина его собственного прикрытия раскрасилась в красные цвета и перестала реагировать на команды!

Напарник за это время потерял четверых.

— Маневр! Ближний бой! — выкрикнул Банч, маневрируя.

— Имею повреждения! Меня подбили! Меня под… — Игги пропал со связи.

Оставшись без ведущего, быстро погибли и оставшиеся БИПы Игги. Противник всем скопом навалился на оставшиеся машины. Банч, закручивая свой ИП в немыслимых петлях и выжимая из техники все возможное, потянул «весь хвост» ближе к носителю. Там зенитки, там помогут! Пилот отчаянно крутился, выходя из-под беспрерывных атак и пытаясь контратаковать, когда система наведения в этой кутерьме случайно успевала «ловить» врага. Собственные ракеты давно уже были выпущены, а счетчик зарядов орудий стремительно падал к нулю…

От уже близкого носителя потянулись плотные «ветки» заградительного огня мелкокалиберных спарок, пыхнули выхлопы стартовавших ракет. БИПы противника, будто получившие разум, легко уворачивались от зарядов, а зенитные ракеты быстро были уничтожены ПэЭрЗе, которых у врага оказалось внушительно количество.

Банч крутился уже практически у самого борта, пытаясь подставить наскакивавшие на него БИПы противника под огонь зениток. Его собственное сопровождение уже давно было сбито…

— Торпеды! Торпеды!!! — прорвался к его сознанию чей-то голос.

Непонятно откуда вынырнувшая четверка торпедоносцев разом освободилась от своего груза и, выбросив факелы форсажа, убрались обратно. Толстые, массивные цилиндры торпед пыхнули выхлопами и резво направились к обреченному кораблю. Зенитные автоматы моментально переключили свое внимание на более опасные цели!

Оставленные практически «без присмотра» вражеские беспилотники, чувствуя свою безнаказанность, частой гребенкой прошлись по всей длине корабля, метко выводя из строя многочисленные датчики и антенны, дырявя тонкую броню надстроек, сбивая эмиттеры щитов и заклинивая сворки люков и шахт. Порядком истощенный многочисленными попаданиями щит столь массовой атаки сдержать уже не мог.

Ребристые тушки торпед, без видимого ущерба глотая попадания «мелкашек», подходили все ближе. Их тяжелые «набалдашники», скрывающие под собой массивную боевую часть и органы управления, имели собственный активный щит и толстую броню, превышающую даже броню десантных «пиявок». Гарантированно сбить этих чудовищ можно было лишь в боковой проекции, но грамотно выбранные точки запуска и векторы движения не оставляли защитникам иного выбора, как раз за разом бить в «толстую морду», в надежде сбить их с траектории…

Легко справиться с этой проблемой могли бы истребители-перехватчики и беспилотники… Но из всей выпущенной группы в строю остался лишь Банч, чей и так уже поврежденный ИП доживал последние минуты.

Первая торпеда, достигнув рубежа поражения, полыхнула, заливая обзорные экраны нестерпимо-белым светом, снимая остатки корабельных щитов и заставив возмущенно пищать блоки управления. Электромагнитный импульс, пробившись к корпусу, замкнул «слабые» цепи и отправил большую часть оборудования в аут.

Банч, уходивший от очередной атаки, не справился с враз потяжелевшим управлением и размазал ИП, вместе с собственным телом, по обшивке…

Крышка капсулы тяжело отошла в сторону, выпуская мокрого от пота Банча в отсек, где его ждала целая комиссия в лице капитана, командира авиакрыла и той самой Джейн, бывшей лучшим пилотом группы, о которой Банч давно втайне мечтал.

— Иди сюда, дорогой мой летун… — хмыкнул командир авиакрыла. — Будем подробно разбирать итоги твоей аттестации на повышение классности!

Банч на негнущихся ногах подошел к столу, над которым в режиме реального времени крутилась картинка с его провальным зачетом.

— Крутился ты хорошо, даже — просто отлично, здесь вопросов нет. — начал командир крыла. — Но вот в остальном допустил множество ошибок, приведших к твоей гибели и потере судна-носителя, то есть всех нас! Первая ошибка: ты не оставил резерв БИПов, уведя их всех в атаку на противника. Оставь ты хотя бы две пары — и вылезти из получившейся свалки тебе было бы гораздо проще! Вторая ошибка: ты не учел, что БИПы противника могут быть переориентированы на тебя после первой же атаки… что и случилось. Ну, и третья, самая важная: ты зачем-то полез в дальний бой, хотя в данном раскладе стоило бы встретить врага на ближних подступах! Ну и, как совсем мелочь, ты неверно определил тип беспилотников противника, хотя должен был это понять после первого захода.

— Средние и тяжелые? — поморщился Банч, растирая заколовшую иголками икру.

— Да, именно так. — кивнул командир крыла.

— Но метки и раскладку мне наш ИскИн выдал! — попытался поспорить Банч.

— Эх… Ну ведь прописная истина же! — в сердцах хлопнул ладонью по столешнице командир крыла. — Носитель уходил! Убегал, попросту говоря! Все мощности на движки и накачку щита пошли, сканерам по остаточному принципу доставалось! На минимальном разрешении работал! Плюс помехи от активной накачки!

— Да, я понял… — кисло пробурчал Банч.

— Хотя крутился ты — да-а-а… Выше всяких похвал! Сколько ты там, двадцать минут продержался? В ближнем бою против десятка противников? Это действительно результат! — похвалил его командир. — Но аттестация твоя под вопросом. Звеньевому мало хорошо фигуры крутить, ему надо тактически анализировать обстановку и принимать грамотные решения! И ИскИн здесь не может стать отговоркой!

— Все равно условия были не корректны! Система, по которой зачет принимался, мне неизвестна, нигде такого нет! — отвернулся Банч. — Я не мог победить…

— А тебе побеждать и не надо было! — жестко припечатал капитан корабля. — Тебе была поставлена задача защитить корабль, с которой ты не справился. Отогнать противника, измотать, не подпустить торпедоносцы! Изначально было видно: полтора десятка БИПов единой волной! Это — что? Правильно! Это значит, что где-то рядом минимум носитель прячется! Крейсерский авиадек на такое количество машин не рассчитан! А где носитель — там и тяжи, там и торпедоносцы, там и ИПы, там и… там полный букет! Что скажете, господа? Решение по аттестации? — спросил он, и сам же выдал первую оценку: — Не пройдено! «Лейтенант-мастер-пилот» — не его уровень!