Лучше бы та наша случайная встреча стала единственной. Ведь всё, что происходило дальше, оставило после себя лишь глухую боль и горький привкус разочарования.   

– Эй, Роуз, – голос Адама вырывает меня из плена беспокойных мыслей.

– М? – растерянно смотрю на пилота, ухватившего меня за руку, в попытке привлечь внимание.

– Я говорю, это правда, что у тебя сегодня день рождения? – широко улыбается блондин.

– Правда, подтверждаю! – бесцеремонно вклинивается в диалог Кимберли. – И вечеринка по этому поводу намечается, что надо. Верно, Роуз? – толкает меня острым локтем в бок.

– Верно, – киваю я, доставая из сумки ключи.

– Что ж, в таком случае прими мои поздравления! Желаю тебе всегда оставаться такой же прекрасной и обворожительной. Ты знаешь, как я к тебе отношусь… – посылает мне недвусмысленный взгляд.

– Благодарю, Адам. До встречи и хороших выходных! – отвечаю только из вежливости.

Было у меня пару неприятных моментов, связанных с этим молодым человеком, но в силу некоторых качеств своего характера, я не всегда в состоянии открыто отправить в далёкое пешее путешествие. А надо бы уметь…

Мы с Ким выходим из здания аэропорта и направляемся к стоянке. Телефон разрывается от входящих звонков и сообщений, но я не тороплюсь на них отвечать. Успеется.

Забираюсь в автомобиль, пристёгиваюсь, завожу мотор и медленно выезжаю с парковки. Тихо играет радио, коллега фоном трещит без умолку, а я в свою очередь наслаждаюсь мелькающими пейзажами родного Блу Бэй – маленького, уютного курортного городка, расположенного на берегу солнечной Калифорнии.

Синее небо, золотистые пляжи, лазурный океан и стройные ряды пальм. Я обожаю это место и не жалею о том, что мне пришлось вернуться.

Как там говорят? Что ни делается, всё к лучшему?

Градус настроения ползёт вверх. Совсем скоро в одном из местных ресторанчиков соберутся близкие мне люди. Как следует отпраздновать день рождения – почему бы нет? Ведь кажется, что наконец-то всё в моей жизни более-менее налаживается.

Предвкушая отличный вечер, сворачиваю в сторону дома. Надо успеть переодеться и тщательно привести себя в порядок.

Увы, в тот момент охватившей меня предпраздничной эйфории я даже не представляла, чем закончится моё торжество…

ТРИ ГОДА НАЗАД

ШТАТ ФЛОРИДА ДЖЕКСОНВИЛЛЬ

Девушки в купальниках, выстроившиеся в ряд подобно солдатскому батальону, смиренно слушают своего тренера. К слову, злого как чёрт…

– До чемпионата считанные дни, а всё, что я вижу – пустые глаза, полное отсутствие самоотдачи и неслыханную расхлябанность! – эхом гремит его голос на весь спортивный зал. – Если вы не готовы пахать, значит вам здесь не место!

Кейт, которая стоит справа от меня, закатывает глаза. Естественно пока он этого не видит…

– В Вашингтон поедут лишь те, кто готов грызть землю на пути к победе! Остальные могут прямо сейчас собирать свои пожитки и отправляться под юбку к мамочке. Там пожалуйста и сопли пускать можно, и сладостями вдоволь нажираться! Митчел, забронировать тебе рейс до Индианаполиса? – елейным тоном обращается он к Вики.

– Нет, сэр, – девчонка краснеет до кончиков ушей, виновато потупив взгляд.

– А чего нет-то? Я вот думаю, может, сменишь вид спорта? Ядро, например, метать пойдёшь или подашься в борцы сумо?

Вики молчит. Ей, как и каждому из нас нужно перетерпеть очередную порцию желчи. Неизменная традиция Бернса так сказать…

– Ты себя в зеркало давно видела? Лошадиный зад отъела, щёки как у хомяка, смотреть противно!

– Неправда… – возмущается она тихо.

– Да ну что ты! – всплёскивает руками.

– Я съела всего одну, – оправдывается она еле слышно.

– Это потому что вторую и третью ко рту поднести не успела! – орёт истошно тренер. – Диета, Митчел! В твоём случае строжайшая! Какие конфеты, какие блины! Тебя ж разносит моментально как Винни Пуха! Ну не повезло с генетикой, давно пора принять как факт!

Вики тяжело вздыхает, пытаясь ещё сильнее втянуть и без того впалый живот.

– Не буду больше нарушать диету, сэр, – клятвенно обещает она, желая как можно скорее закрыть эту щепетильную тему.

Дело в том, что накануне Бернс застукал её за очередным гастрономическим преступлением. Уютно расположившись на своей кровати, Вики с упоением предалась шоколадному греху, совершенно не предполагая, что срочно понадобится тренеру для уточнения вопроса по оформлению документов.

– Как называются конфеты, термит ты эдакий?!

Вики понуро опускает голову и не спешит отвечать.

– Я не слышу, что ты там мямлишь!

– «Сладкая коровка», – бубнит она нехотя.

Тренер пытает её насмешливым взглядом.

– Так это не просто название, а целое предупреждение, не находишь?

По залу прокатывается волна смешков.

– Сорок девять, Митчел! Граммом больше, и я вышвырну тебя отсюда. Ты меня услышала? –нависая над ней грозовой тучей, спрашивает Бернс.

– Да, сэр, – отвечает та, вскидывая подбородок.

Но я-то чувствую: она на грани. Ещё немного и точно разрыдается.

– Остаёшься сегодня после семи.

– На тренировку? – осторожно уточняет она.

– НЕТ МАТЬ ТВОЮ ДЕРИ! СТОЛ ТЕБЕ ТУТ НАКРОЮ ШВЕДСКИЙ!

Лу, не удержавшись, хихикает.

– Веселишься, Маккензи? – мужчина стреляет в неё гневным взглядом. – Вот скажи мне, тебе известно, что такое дисциплина?

– Хорошо известно, сэр! – незамедлительно сообщает она.

– В таком случае, потрудись объяснить мне, почему ты шляешься по общежитию после отбоя? – кричит так, что в ушах начинает звенеть.

– Я…

– Когда тот баскетболист, с которым ты лобызаешься, обрюхатит тебя, сделай одолжение – не скули мне потом здесь про разбитые мечты и надежды! – выдаёт он ядовито.

Боже… Мне казалось, что я привыкла к его отвратительной манере общения, но увы… выражения, подобные этому, до сих пор режут слух и вызывают ярое возмущение.

– Это просто свидание, – пищит Лу приглушённо.

– ПРОСТО СВИДАНИЕ! – брезгливо выплёвывает он, один-в-один копируя её стиль речи. – Тьфу ты! Дуры безмозглые! Разложить вас в интересной позе – вот и всё, чего жаждут эти жертвы сперматоксикоза!

Щёки начинают гореть от смущения. Вот почему говорит он, а стыдно мне? Честное слово, этот человек порой переходит все границы допустимого!

– Сегодня у тебя тоже свидание.

– Никак нет, сэр!

– Это не вопрос, идиотка! До полуночи у тебя свидание со скакалкой!

Лу шумно выдыхает, прекрасно понимая, что её ждёт.

– Режим, дисциплина и непрерывная работа над собой! Это и есть те три кита, на которых строится успех в художественной гимнастике, – расхаживая перед нами туда-сюда, напоминает он. – Большинство из вас скоро можно будет списать со счетов. Отработанный материал…

– Кто бы сомневался, – шепчет Лу.

– Ваше нытьё в стенах этого зала недопустимо. Вот ты, например, – устремляет указательный палец в сторону Мэгги, – не далее чем вчера, захлёбывалась и давилась слезами, просила папашу забрать тебя..

– Я просто устала, – признаётся она.

– Устала? – кустистые брови тут же взлетают вверх. –  УСТАЛА??? Отчего бы! Ты итак в запасных! Задницу рвать должна вместо того, чтобы распускать нюни!

Мэгги молчит. Рассматривает пол… Вчера она призналась, что хочет уйти. Не может больше, просто нет сил и терпения. Да и возраст уже почти пенсионный по меркам художественной гимнастики...

– Не забывайте, всегда есть тот, кто активно дышит вам в спину. Не готовы к нагрузкам – пошли вон! Незаменимых в этом спорте нет! Патерсон! – резко переключается на мою соседку.

– А? – Кейт испуганно вздрагивает и моментально встаёт по стойке смирно.

– У тебя скоро горб как у верблюда вырастет! – прищёлкивает он языком. – Позорище, а не гимнастка!

Кейт моментально приосанивается. Молчит о том, что уже на протяжении месяца у неё регулярно болит спина. И мне запретила рассказывать об этом кому-либо. Сказала, что обязательно пойдёт к врачу, но после соревнований. И, как ни странно, я понимаю её. Вылететь из обоймы в такой ответственный момент не хочется никому.